Vytvárať vône a chute je ako komponovať hudbu alebo maľovať obraz, hovorí švajčiarsky podnikateľ roka Patrick Firmenich. Spája ingrediencie, ako skladatelia miešajú tóny a maliari farby. A je v tom naozajstný expert. Vlastní totiž jednu z najväčších firiem v odbore na svete, ktorej tradícia siaha do roku 1895.
O spoločnosti Firmenich ste zrejme ešte nepočuli. Napriek tomu jej príchute možno nájdete v jogurte, ktorý raňajkujete, a vôňu môžete nájsť v obľúbenom parfume. Každý deň sa s produktmi švajčiarskej firmy stretne okolo štyroch miliárd ľudí na celej planéte.
Spolupracuje totiž s takými značkami ako Nestlé, Unilever, Procter & Gamble, L’Oréal, Estée Lauder, Gucci, Dolce & Gabbana alebo Giorgio Armani.
Švajčiarsky gigant má po celom svete 85 pobočiek a zamestnáva desaťtisíc ľudí. Foto: archív spoločnosti Firmenich
„Prídu za nami aj za konkurenciou, že chcú vytvoriť nový nápoj, šampón alebo parfum s jedinečnou vôňou alebo chuťou. Všetci skúšame niečo vymyslieť a na konci si klient vyberie jedného víťaza, ktorý berie všetko. V našom odbore neexistuje žiadne druhé miesto. Buď sa zákazníkom naše nápady páčia, alebo máme smolu,” opisuje Patrick Firmenich.
Švajčiarsky gigant má po celom svete 85 pobočiek a zamestnáva desaťtisíc ľudí. Za minulý rok mal obrat okolo 3,5 miliardy eur a tento rok mieri ku 3,9 miliardám. Ročne pritom vyrobí stovky ton výrobkov.
Nobelova cena s českou stopou
„Hoci sme tradičná spoločnosť s viac ako storočnou históriou, stále sa snažíme inovovať. Výskum a vývoj je súčasťou našej DNA od začiatku firmy. V roku 1939 dokonca jeden z našich šéfov vývoja získal Nobelovu cenu za chémiu za objav, ktorý urobil pri práci na vôňach. Volal sa Leopold Ružička a mal české korene,“ spomína Firmenich.
Medzi prelomové vynálezy patrí napríklad technológia, ktorá mení chuť tak, že umožňuje znížiť množstvo cukru o sedemdesiat percent pri zachovaní rovnako sladkej chuti. „Ľudstvo má obrovský problém s obezitou. Vďaka našej technológii sa nám len tento rok podarí znížiť množstvo kalórií v potravinovom reťazci o bilión,“ vypočítava Firmenich.
Zaujímavým nápadom je aj technológia, ktorá blokuje receptory zápachu. Funguje podobne ako protihlukové slúchadlá a firma ju vyvinula v spolupráci s Nadáciou Billa a Melindy Gatesovcov.
„Neprebíjame zápach vôňou, ale zabezpečujeme, aby ste ho necítili. To je zásadné pre rozvojové krajiny, kde ľudia stále umierajú pre nedostatočnú hygienu. Aj keď sú v niektorých osadách záchody, ľudia na ne odmietajú chodiť, pretože páchnu. A toto je riešenie, ktoré môže brániť šíreniu chorôb a zachraňovať životy,“ hovorí podnikateľ.
Pomáha aj umelá inteligencia
Firma je zároveň pionierom vo využívaní umelej inteligencie pri vytváraní chutí a vôní. Ako prvá na svete minulý rok predstavila príchuť, ktorú skomponoval stroj. Tá má rastlinným alternatívam mäsa dodať chuť grilovaného hovädzieho.
Umelá inteligencia pomáha tiež pri tvorbe parfumov, ale parfuméri sa o svoju prácu báť nemusia. „Naše algoritmy dokážu stvoriť osemdesiat percent vône, zvyšných dvadsať percent je stále umením našich ľudí,“ vysvetľuje Firmenich, ktorému práve inovatívny prístup k podnikaniu vyniesol víťazstvu v národnom kole súťaže EY Podnikateľ roka 2020 a zaistil mu účasť na svetovom finále.
Ľudský čuch zatiaľ umelá inteligencia nedokáže zastúpiť. Foto: Firmenich
Jeho firma si nedávno dala patentovať technológiu umožňujúcu získavať stopercentne prírodné ingrediencie ekologicky šetrnou cestou. Používa na to iba vodu a malé množstvo elektrickej energie. Spoločnosť si zakladá na udržateľnosti aj pri prevádzke a do roku 2025 chce byť uhlíkovo neutrálna.
„Nielen naše suroviny, ale aj sto percent elektriny pochádzajú z obnoviteľných zdrojov. Zároveň znižujeme množstvo použitej vody, papiera i plastov. Už v 70. rokoch sme si stanovili firemné hodnoty, ktorými sme sa zaviazali byť zodpovedná firma a starať sa o svoje okolie a komunitu,“ opisuje podnikateľ.
Startup z 19. storočia
Spoločnosť Firmenich založil v roku 1895 chemik Philippe Chuit a obchodník Martin Naef. „Chuit mal skvelý nápad vytvoriť vanilín, teda syntetickú formu vanilky. A Naef mal peniaze, aby projekt zafinancoval. Bol to v podstate startup, hoci tento pojem v tom čase samozrejme neexistoval,“ hovorí súčasný šéf firmy.
Chemik Philippe Chuit, obchodník Martin Naef a Charles Firmenich založili firmu v ženevskej garáži. Foto: archív spoločnosti Firmenich
Svoje podnikanie rozbehli v Ženeve v garáži, ktorú si prenajali od Charlesa Firmenicha, Patrickovho prapradedka. „A ďalej v tomto príbehu platí porekadlo: za všetkým hľadaj ženu. Charles Firmenich mal dcéru, ktorá sa zamilovala do Philippa Chuita a vzala si ho. A práve tá presvedčila svojich dvoch bratov, aby sa do podnikania zapojili tiež.“
Po čase sa však pôvodní zakladatelia firmy Chuit a Naef rozhodli vydať inou cestou a podiely predali bratom Firmenichovcom. Odvtedy je spoločnosť čisto vo vlastníctve tejto rodiny. A Patrick je už piatou generáciou nasledovníkov.
Do rodinnej firmy sa zamiloval na pohovore
Patrick Firmenich. Foto: archív spoločnosti Firmenich
Chvíľu to pritom vyzeralo, že v stopách predkov nepôjde. Vyštudoval právo a pracoval v advokátskej kancelárii. „Môj šéf mi raz povedal, že sa mu na našej práci páči to, že môže podnikateľom radiť, aby nemuseli riskovať. Ja som mu odpovedal, že mňa by práve to riskovanie bavilo. A že nechcem len radiť, ale sám robiť veci,“ spomína päťdesiatdeväťročný podnikateľ.
A tak dal svetu práva zbohom a vydal sa skúsiť šťastie inde. Chvíľu pracoval v oblasti financií, mal lukratívnu prácu v investičnej banke v New Yorku, ale stále to nebolo ono. Začal tak zháňať nové zamestnanie a jeho otec mu ponúkol, či nechce skúsiť pohovor v rodinnej firme.
„Išiel som tam skôr preto, aby som mu urobil radosť. Lenže som sa počas pohovoru do firmy neplánovane zamiloval. Páčili sa mi ľudia aj kultúra a zvyšok je história. Ani jediný deň som neľutoval, že som sa do rodinného podnikania zapojil,“ spomína majiteľ firmy, ktorý pôsobil od roku 2002 ako CEO a posledných päť rokov je predsedom predstavenstva.
Spoločnosť Firmenich podľa neho spája tri veci, ktoré má rád: umenie, vedu a priemysel. A navyše sa odboru darí, nehľadiac na krízy akou bola pandémia Covid-19 – jedlo a kozmetiku ľudia potrebujú stále.
Počas pandémie sa navyše firma preorientovala na antibakteriálne mydlá a dezinfekciu. A tonu ich rozdala tým, ktorí ich potrebovali najviac. „Moja vízia je zostať lídrom v našom priemysle a adaptovať sa na revolučné zmeny, ktorými celý svet v poslednej dobe prechádza,“ hovorí Firmenich.
„Chcem uchovať našu firmu pre budúce generácie nielen našej rodiny, ale aj svojich kolegov. Darí sa nám už viac ako 125 rokov a bol by som rád, keby sme v tom pokračovali minimálne ďalších 125.“
Článok vyšiel na Forbes.cz. Autorkou je česká redaktorka Jana Mertová.
