„Pros o svoj život v španielčine!“ rozkazuje Duo, bacuľatá zelená sova. Na Twitteri koluje virálny meme s maskotom Duolinga, nesmierne populárnej aplikácie pre výučbu jazykov, ktorú si po celom svete stiahlo viac ako 300 miliónov ľudí.
Kým sovie meme je neškodný vtip, samotná aplikácia je veľmi neodbytná. Keď zaostávate pri každodennej výučbe španielčiny, automaticky sa vám vygeneruje upozornenie na mobilný telefón v rovnakom čase, v akom ste deň predtým aplikáciu použili. Duo sa na obrazovke zobrazí ako emoji a nabáda vás, aby ste sa venovali svojmu štúdiu.
Zaujala aj Gatesa či Kardashian
Milióny ľudí príkazy svojej sovy počúvajú. Duolingo, ktoré pred siedmimi rokmi vytvoril štyridsaťročný podnikavec Luis von Ahn, zaujalo všetkých od Billa Gatesa, Khloe Kardashian a Jacka Dorseyho až po sýrskych utečencov v Turecku.
„Asi najväčšiu hrdosť som cítil vo chvíli, keď som si uvedomil: Fíha, najbohatší človek na svete používa rovnaký systém ako ľudia na najnižšom stupienku ekonomického rebríčka,“ hovorí von Ahn. „To mi pripadá naozaj výnimočné a úžasné.“
Duolingo má ešte veľa priestoru pre ďalší rast. Viac ako dve miliardy ľudí na celom svete sa učia cudzí jazyk a stále častejšie to robia online. Digitálna výučba jazykov generuje príjmy vo výške šiestich miliárd dolárov a do roku 2025 sa predpokladá, že toto číslo vzrastie na 8,7 miliardy.
Ide však o veľmi roztrieštený trh s desiatkami hráčov rozptýlenými po celom svete, ktorý dominantného hráča stále hľadá. A práve von Ahn rozhodne vie, ako robiť veci vo veľkom.
Ako dvadsaťjedenročný študent bol súčasťou tímu, ktorý si nárokuje prvenstvo v systéme CAPTCHA – miliardám používateľov internetu známejšiemu ako tie otravné kľukaté písmená, ktoré musíte prepísať, aby ste dokázali, že nie ste robot. Vlastný systém reCAPTCHA následne von Ahn predal spoločnosti Google za viac ako 20 miliónov dolárov.
Na milionárske pomery žije relatívne „skromne“
Kúpil si Lamborghini a Teslu Model S, ale inak žije relatívne „skromne“. Býva v dome so šiestimi spálňami, ktorý kúpil so svojou bývalou ženou v pittsburskej štvrti Point Breeze, neďaleko kancelárií Duolinga. „Mohol som odísť do Guatemaly a žiť vo vile, ale nechcel som,“ krčí ramenami. Namiesto toho sa vrhol do budovania najviac sťahovanej vzdelávacej aplikácie na svete.
Duolingo už ponúka viac jazykov ako jeho konkurenti: podľa posledného sčítania ich bolo 36. Patria medzi ne málo rozšírené jazyky typu havajčina, gaelčina a jazyk kmeňa Navajo či dokonca aj fiktívny valyrijský jazyk zo seriálu Hra o tróny (učí sa ho 1,2 milióna užívateľov).
Sedem rokov po spustení má aplikácia podľa jej údajov takmer 30 miliónov aktívnych užívateľov mesačne. Rizikoví investori do nej napumpovali 108 miliónov dolárov, čo v roku 2017 zvýšilo jej hodnotu na 700 miliónov dolárov – o 150 miliónov dolárov viac, ako je trhová kapitalizácia softvérovej spoločnosti Rosetta Stone, jeho takmer 30 rokov starého verejne obchodovaného konkurenta.
Duolingo priťahuje užívateľov aj tým, že jeho základná verzia podporovaná reklamou je zadarmo, zatiaľ čo Rosetta Stone účtuje svojmu zhruba pol miliónu predplatiteľov 120 dolárov ročne.
Ďalší konkurent, berlínska spoločnosť Babbel, vykazuje príjmy vo výške viac ako 115 miliónov dolárov pochádzajúce od viac ako milióna predplatiteľov, ktorých služba vyjde ročne na 85 dolárov.
Len málo užívateľov si platí Duolingo bez reklám
Iba 1,75 percenta užívateľov spoločnosti Duolingo platí za jej verziu bez reklám (tá vyjde na 84 dolárov ročne), ale pretože je jej základňa taká obrovská, dosiahli jej príjmy v minulom roku hodnotu 36 miliónov dolárov.
Von Ahn rád hovorí, že peniaze, o ktoré príde pri rozdávaní aplikácie, sa rovnajú nákladom na nafúknuté marketingové rozpočty konkurencie. Chváli sa tiež, že užívatelia od Duolinga odchádzajú s menšou pravdepodobnosťou ako od konkurenčných jazykových aplikácií. „Naša retencia je porovnateľná s hrami,“ tvrdí.
Prirovnanie je výstižné. Duolingo chytá používateľov pomocou herných trikov, ako sú body, truhlice s pokladom a „streaks“ (neprerušená séria) za pravidelné používanie. „Významná časť našich užívateľov aplikáciu používa, pretože je to zábava a nie je to úplná strata času,“ konštatuje von Ahn a priznáva, že aplikácia dostane užívateľa iba na úroveň medzi pokročilým začiatočníkom a raným stredne pokročilým.
O peniaze sa potom už nemusel starať
Sám von Ahn sa naučil po anglicky po starom na americkej škole v Ciudad de Guatemala. Jeho matka ho porodila, keď mala 42 rokov a bola slobodná, takže na ňu zostala aj výchova syna, ktorý vynikal v matematike a v 12 rokoch sa chcel stať profesorom.
Odišiel do Ameriky na vysokú školu a postgraduálne štúdium, získal bakalársky titul z matematiky na Duke University a doktorát z informatiky na Carnegie Mellon (CMU). Tam študoval pod vedením Manuela Bluma, nositeľa Turingovej ceny z roku 1995, prezývanej v odbore ako Nobelova cena za informatiku.
Spoločne položili základy systému CAPTCHA, ktorý následne poskytli zadarmo. Ešte ako postgraduálny študent vytvoril von Ahn nástroj využívajúci crowdsourcing na identifikáciu obrazových súborov. V roku 2004 ho predal spoločnosti Google za nezverejnenú sumu. „O peniaze som sa potom už nemusel starať,“ krčí ramenami.
Telefonát od Gatesa
Krátko po získaní doktorátu v roku 2005 prišiel nečakaný telefonát. Bill Gates chcel, aby von Ahn viedol tím vo výskumnom laboratóriu spoločnosti Microsoft. Jeden z najbohatších ľudí sveta držal vtedy dvadsaťsedemročného vizionára na telefóne hodinu a pol, ale von Ahn ponuku odmietol.
Namiesto toho prijal miesto profesora informatiky na CMU. Po troch týždňoch mu MacArthurova nadácia udelila grant „pre géniov“ vo výške 500-tisíc dolárov. Tieto prostriedky použil na vytvorenie druhej verzie CAPTCHA nazvanej jednoducho reCAPTCHA.
Zobrazované kľukaté slová čerpali zo starých kníh a novín, ktoré skenery nedokázali prečítať. Tým, že milióny ľudí prepisovali tieto zle čitateľné znaky, poskytli prostriedky pre digitalizáciu ohromného množstva textov. V roku 2009 odkúpila systém spoločnosť Google za viac ako 25 miliónov dolárov (von Ahn vlastnil viac ako 50-percentný podiel).
Po návrate na CMU v roku 2011 sa spolu s postgraduálnym študentom švajčiarskeho pôvodu Severinom Hackerom zameral na nápad, nad ktorým obaja premýšľali v čase, keď von Ahn pracoval v spoločnosti Google. Von Ahn a Hacker snívali o bezplatnom digitálnom nástroji pre výučbu jazykov a pomenovali svoj podnik Duolingo.
Duo, pretože mal plniť dve funkcie: najprv by vyhľadával zákazníkov, ktorí potrebujú preložiť texty, potom by získal davy užívateľov, ktorí sa na Duolingu učia po anglicky, aby prekladali anglické pasáže do svojho rodného jazyka. Pokiaľ na rovnakých pasážach pracoval dostatočný počet používateľov, preklady vychádzali dobre.
Prečítali hromadu kníh o učení jazykov
„Veľmi na nás zapôsobilo to, čo urobil v minulosti, aj on osobne,“ hovorí Brad Burnham, člen predstavenstva spoločnosti Duolingo a partner Union Square Ventures, prvého investora.
Aby vytvorili počiatočné kurzy, Hacker a von Ahn prečítali hromadu kníh o výučbe jazykov vrátane Spanish for Dummies, a vytvorili hrubé základné kurzy pre anglicky hovoriacich. Vygooglili 3 000 najčastejšie používaných slov v nemčine a španielčine, preložili ich do angličtiny a použili tieto slová na skladanie jednoduchých viet. Potom napísali algoritmus, ktorý vypľul lekcie obsahujúce výzvy na preklad viet, počúvania, písania a hovorenia.
Duolingo spustili v roku 2012 a aplikácia sa začala presadzovať. Prekladateľské služby si však objednali iba dvaja zákazníci: CNN a Buzzfeed. V roku 2014 sa preto von Ahn na preklady vykašlal a ďalšie tri roky nemala spoločnosť žiadne príjmy.
Potom však získal 38 miliónov dolárov z rizikového kapitálu a mal v ruke dosť peňazí, aby mohol pokračovať v práci. Najal lingvistov a výskumníkov v oblasti osvojovania si cudzích jazykov, ktorí pridali výukové doplnky – napríklad gramatické tipy a tabuľky časovania slovies.
Medzi podporovateľov Duolinga patrí Ashton Kutcher, Tim Ferriss a veľké firmy z Kleiner Perkins a CapitalG (predtým Google Capital). V roku 2017 zaviedla aplikácia reklamy na Googli a Facebooku a následne predplatné bez reklám.
Duolingo skončilo rok s príjmami vo výške 13 miliónov dolárov a práve toto číslo odštartovalo miliardovú raketu, ktorá o štyri roky neskôr nemá tendenciu zvoľniť.
Autorkou pôvodného článku je redaktorka Forbes US Susan Adams.
Našli ste chybu? Napíšte nám na editori@forbes.sk
