Kedysi tu prevychovávali mládež, ktorá sa pre drogy dala na zlé chodníčky. No časy sa menia a z bývalej „polepšovne“ a federálnej väznice onedlho vznikne „konopný kampus“, ktorý má ambície produkovať desaťtisíce kilogramov marihuany, milióny gumených cukríkov s obsahom THC a odparovacích kaziet, ktoré zaplnia regály výdajných centier v celom štáte New York.
Kampus vybuduje americký podnikateľ Ben Kovler, ktorý rozširuje svoju 5,7-miliardovú spoločnosť Green Thumb Industries o novú veľkú časť na pestovanie, aby mohol konkurovať na rastúcom trhu s marihuanou.
Multimiliónový biznis
Približne 95 kilometrov severne od Manhattanu, na úpätí Ramapo Mountains, stoja červené tehlové budovy niekdajšieho väzenia Mid-Orange vo Warwicku. V roku 2011 vtedajší newyorský guvernér Andrew Cuomo väzenie zatvoril. Teraz, o desať rokov neskôr, sa vyše 16 hektárov väzenskej pôdy transformuje na nový domov Green Thumb Industries (GTI), jednej z najväčších konopných spoločností v krajine.
Spoločnosť so sídlom v Chicagu pestuje a predáva kanabis, pochutiny, odparovače a ďalšie produkty naprieč 14 štátmi. V druhom štvrťroku 2021 vykázala v upravenej EBITDA 79,3 milióna dolárov.
Ben Kovler, jej 42-ročný CEO a zakladateľ, stojí v blate na poli počas slávnostného spustenia výstavby kampusu. „Neunikla nám irónia výstavby konopného zariadenia v blízkosti areálu federálnej väznice,“ hovorí Kovler skupine vedúcich odborov a politikov v zamračený deň začiatkom septembra.
Kedysi sa tu liečili závislosti
„Chápeme, čo sa stalo s protidrogovou vojnou. A plánujeme to otočiť. Zmena je skutočne vo vzduchu. Zmena sa deje v krajine, zmena sa deje tu. A sme schopní urobiť z miesta, kde boli ľudia zatváraní pre marihuanu, miesto, kde budeme zamestnávať ľudí a poskytovať príležitosti, vytvárať bohatstvo a pozitívne ekonomické prostredie.“
Šéf GTI Ben Kovler pri slávnostnom spustení výstavby marihuanového kampusu. Foto: archív GTI
Tento konkrétny pozemok bol svedkom viac než storočia vyvíjajúcich sa názorov Ameriky na drogy a zločin. V roku 1914 bol domovom New York City Farm, centra pre liečbu závislosti od drog a alkoholu.
V 30. rokoch tu bola reformná škola pre chlapcov New York State Training School for Boys, zameraná na rehabilitáciu problémovej mládeže z mesta. Koncom 70. rokov bola budova prerobená na štátne väzenie. Keď ho pred desiatimi rokmi zatvorili, prišlo o prácu takmer 400 ľudí.
Koniec zákazov
Konope však vo Warwicku čoskoro povstane z popola. Výdajné centrá marihuany pre dospelých, ktoré sa otvoria v januári 2023, by mali podľa odhadov zvýšiť legálne tržby za túto komoditu v štáte New York až na 3,8 miliardy dolárov. Po Kalifornii by sa tak NY stal druhým najväčším trhom s kanabisom v krajine.
Spojené štáty postupne končia so zákazom kanabisu – 18 štátov teraz povoľuje predaj pre dospelých, 36 legalizovalo medicínsku marihuanu a tento 20-miliardový priemysel sa chystá narásť až na 100 miliárd dolárov.
Podľa analytika pre Needham, Matta McGinleyho, sa očakáva, že New York sa stane do roku 2025 druhým najväčším trhom s kanabisom v USA. Tu sú predpoklady, ako budú rásť ďalšie štáty.
Predpokladané maximá na piatich najväčších amerických trhoch s kanabisom
Daňové úľavy
Pre Michaela Sweetona, mestského supervízora vo Warwicku, je kanabisový kampus vyvrcholením desaťročia práce. Sweeton bojoval proti zatvoreniu väzenia, pretože bol dôležitým ekonomickým prínosom v poľnohospodárskom meste. Tento boj síce prehral, ale začal pracovať na novej vízii – na prilákaní firiem na rozľahlé 283-hektárové územie.
Sweeton presvedčil štát, aby predal pozemok neziskovej rozvojovej spoločnosti, ktorú založil, a vďaka pôžičke od miestneho podnikateľa kúpili 60 hektárov za približne 4 milióny dolárov. V roku 2018 začali rozpredávať jednotlivé parcely.
Citiva, dcérska spoločnosť spoločnosti s kanabisom iAnthus so sídlom v New Yorku, kúpila 34 hektárov za 526-tisíc dolárov a laboratórium na testovanie kanabisu a výrobca produktov CBD si na mieste tiež postavil malé zariadenia. V marci GTI kúpil 15-hektárový pozemok za 2,8 milióna dolárov po tom, čo dostal od mesta milióny na daňových úľavách.
Konopné Silicon Valley
„Myslím si, že je to pre nás homerun,“ hovorí Sweeton a pozerá sa na kopu hliny, ktorú sa za posledných desať rokov snaží zveľadiť. „Sme ekonomikou farmárskej komunity – máme tu mnohé aktívne farmy, farmársky turizmus, ale v skutočnosti tu nemáme veľa korporátneho podnikania. Je to pre nás odvážny nový svet.“
Dokonca aj štátni úradníci v Albany sú nadšení z nového zariadenia GTI, ktoré by malo mať konope pripravené na pultoch výdajných centier v roku 2023. Republikánsky senátor Mike Martucci hovorí, že partnerstvo medzi GTI a Warwickom vytvorilo „neobmedzenú“ budúcnosť.
Výstavba zamestná 100 miestnych robotníkov. Po dokončení bude kampus zamestnávať viac než 150 miestnych obyvateľov s platmi od 50- do 100-tisíc dolárov ročne. Areál GTI bude vzorom pre celé Hudson Valley, o ktorom Martucci dúfa, že sa stane centrom obchodu pre expandujúci štátny priemysel.
„Naša úrodná pôda, vzdelaná pracovná sila a blízkosť New York City z nás robia Silicon Valley pre konopný priemysel,“ hovorí Martucci.
Rodina zbohatla na whisky
Kovler, ktorý založil GTI v roku 2014 s niekoľkými investičnými partnermi a s jedným výdajným centrom v Mundelein, v štáte Illinois, je prvou osobou v jeho rodine, ktorá sa zapojila do konopného biznisu. Transformáciu biznisu z nelegálneho na legálny má však v krvi.
Po zrušení prohibície začiatkom 30. rokov minulého storočia sa Kovlerov prastarý otec, Harry Blum, stal prezidentom spoločnosti Jim Beam Distilling Co. Blum a jeho otec investovali do výrobcu whisky, aby oživili túto americkú značku. Spoločnosť viedol až do roku 1959, kedy sa jeho zať, Everett Kovler, stal prezidentom spoločnosti a koncom 60. rokov ju rodina predala spoločnosti American Tobacco Co. za nezverejnenú sumu.
Vďaka bohatstvu z whisky sa rodina Kovlerovcov stala súčasťou chicagskej elity. Ich priezvisko nájdete na stenách mestskej zoo, múzeí a knižnice. Rodinná kancelária Bena Kovlera má výhľad na Chicago z jednej z najvyšších budov v meste, z John Hancock Center na Michigan Avenue. A jeho otec, Jonathan Kovler, vlastnil v 70. rokoch menšinový podiel v tíme Chicago Bulls, ktorý aj 13 rokov riadil.
Lekcia od Michaela Jordana
V jeden večer v roku 1985 sedel mladý Ben vedľa legendy Darryla Dawkinsa, keď do neho vrazil sľubný tímový nováčik Michael Jordan. Na konci hry dal basketbalista Kovlerovi svoje topánky – jeden z prvých párov Nike Air Jordan. Tieto tenisky vo veľkosti 12,5 nejaký čas slúžili v Kovlerovej izbe ako zarážka na dvere.
„Bol som vystavený (Jordanovmu) víťaznému prístupu, jeho pracovnej etike,“ hovorí Kovler o vplyve slávneho basketbalistu. „Videl som najlepšieho hráča, prvého na tréningu a najťažšie pracujúceho. Neodchádzaj, kým nevyhráš.“
V roku 2013, takmer desať rokov predtým, ako Kovler rozšíril svoju konopnú spoločnosť s 3 300 zamestnancami do newyorského Hudson Valley, pracoval v rodinnej firme, spravoval jej investície a riadil neziskovú organizáciu, ktorú založil.
Dva roky po tom, ako Illinois v roku 2013 legalizoval medicínsku marihuanu, Kovler spolu s malým tímom získali licenciu, vyzbierali 20 miliónov dolárov a pustili sa do budovania GTI.
Kovlerov otec bol voči novému podniku skeptický, ale Ben ho dokázal presvedčiť, že ich rodina už niečo podobné v minulosti urobila. „Povedal som: Už sme to raz urobili, urobme to znova,“ spomína Kovler.
Aj miliardári veria zelenej rastlinke
Krátko po tomto rozhovore zavolal jeho otec svojmu dlhoročnému priateľovi, miliardárovi Leonovi Coopermanovi, aby investoval do Green Thumb.
Dnes 78-ročný Cooperman, ktorý má majetok v hodnote 2,5 miliardy dolárov, bol Kovlerovou víziou ohromený a vložil 4 milióny dolárov. Od odchodu do dôchodku v roku 2018 investuje peniaze svojej rodiny, z ktorých asi 2 % sú v GTI.
Investoval aj do iných konopných spoločností, ako Trulieve a Ceres, SPAC, s ktorou miliardár Beau Wrigley vstupuje na burzu. Cooperman odvtedy vložil do GTI viac peňazí a tvrdí, že jeho návratnosť bola približne osemnásobná.
Široká ponuka
Rovnako ako jeho starý otec s Jim Beamom, aj Kovler sa zameriava na vytvorenie portfólia značiek GTI. Dnes medzi ne patrí Rythm, ktorý predáva konopné kvety, Beboe, konopná vaporizérska spoločnosť, ktorú New York Times raz nazval „Hermésom marihuany“, Incredibles, ktorá vyrába čokolády a iné pochutiny s obsahom THC, a Dogwalkers špecializujúci sa na zrolované jointy.
Emily Paxhia, spoluzakladateľka a vedúca partnerka konopného fondu Poseidon Asset Management, investovala do GTI v roku 2016. Teraz poukazuje na čísla – GTI zvýšil svoje príjmy v prvom polroku 2021 o 87,3 % na 416,3 miliónov dolárov a počas druhého štvrťroka zaznamenal šiesty po sebe nasledujúci štvrťrok kladných peňažných tokov.
Paxhia však hovorí, že keď oni do spoločnosti investovali, bola stále len mladým startupom. Ona však tímu verila, lebo videla niečo v Kovlerovi a v jeho CFO, Anthonym Georgiadisovi.
„Rozmýšľam o nich ako o (Warrenovi) Buffettovi a (Charlesovi) Mungerovi v rámci nášho priestoru. Sú veľmi zameraní na základy podnikania, na peňažný tok,“ hovorí. „V porovnaní s inými skupinami bol GTI ako tichý obor v pozadí, ktorý prinášal zisky, vytváral hodnotu pre akcionárov a bol veľmi obozretný.“
Na Kongres nečaká
Vivien Azer, analytička a generálna riaditeľka spoločnosti Cowen, verí, že načasovanie investície GTI v New Yorku je výborné. Aj keď štátny trh s medicínskou marihuanou je malý – za minulý rok priniesol 150 miliónov dolárov – pri prechode na užívanie dospelými sa dopyt zvyšuje.
Azer odhaduje, že keď newyorský trh dozreje, dosiahne tržby vo výške 5 miliárd dolárov. „Keďže GTI predáva už v 14 štátoch, má dostatok skúseností s vybudovaním novej kultivácie, aby uspokojil prechod trhu z medicínskeho použitia na použitie dospelými,“ hovorí Azer.
Na rozdiel od svojho prastarého otca, ktorý čakal na koniec prohibície, Kovler nečaká, kým v Kongrese vypracujú federálnu legalizáciu. „Nečakáme, kým federálna vláda niečo povolí. Náš podnik má dostatočnú dynamiku a my ideme ďalej,“ hovorí. „Naše podnikanie je v rastovom móde.“
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je redaktor Forbesu Will Yakowicz.
