Zrejme ste ich už držali v ruke, alebo ste ich pocítili na vlastnej… sliznici. Reč je o tyčinkách, ktoré sa používajú na testovanie ochorenia Covid-19. Práve táto nenápadná komodita urobila zo Stefanie Triva, šéfky talianskej spoločnosti Copan, miliardárku. Napriek nespočetným ponukám na odkúpenie však udržiava podnik pevne v rodine.
V jedno hmlisté januárové ráno v roku 2020 v severotalianskom meste Brescia, ktoré zasiahla veľmi silná prvá vlna pandémie Covid-19, kladie Stefania Triva (57) na stôl dve tyčinky. Jedna je klasická vatová, druhá špeciálna „vločková“, posiata drobnými syntetickými vláknami, ktoré pripomínajú rozštiepené končeky.
Táto špeciálna tyčinka, ktorú vyrába spoločnosť Copan so 43-ročnou históriou, je kľúčovým prvkom v stovkách miliónov PCR testov na Covid-19 používaných na celom svete.
Nie je vata ako „vata“
Sediac pred veľkým červeno-žltým abstraktným obrazom a stolom plným fotiek svojich troch detí, nám Triva vysvetľuje jemné rozdiely, vďaka ktorým sa ich tampóny stali zlatým štandardom.
„Na vatovej tyčinke sú vlákna obkrútené okolo paličky a vytvárajú klietku, ktorá zachytáva vzorku,“ hovorí a ukazuje na husto obkrútenú klasickú vatovú tyčinku. „Uvoľňuje však len 20 % tejto vzorky. U vločkovej tyčinky je to vďaka spôsobu, akým sú vlákna pripevnené k paličke, presne naopak. Uvoľní sa až 80 % vzorky.“
Tieto paličky – vynájdené spoločnosťou Copan v roku 2003 – pomohli podporiť obrovský rast spoločnosti. V roku 2020 ich vyrobili 415 miliónov, čo je viac než dvojnásobok oproti roku 2019.
Zlatá baňa
Ročne dokáže Copan vyrobiť až 1 miliardu testovacích tampónov. Čistý zisk spoločnosti sa v roku 2020 zvýšil takmer päťnásobne na 79 miliónov dolárov pri obrate 372 miliónov dolárov. V roku 2021 sa toto číslo vyšplhalo až na 445 miliónov dolárov. (Čistý zisk nebol v čase publikovania článku známy.)
Až 84 % tržieb spoločnosti pochádza z vločkových tyčiniek, ktoré sa od začiatku pandémie použili minimálne pri miliarde molekulárnych testov vykonaných po celom svete. (Toto číslo nezahŕňa rýchlotesty a domáce testy, ktoré tvoria len zlomok podnikania spoločnosti.)
Vďaka tomuto úspechu sa z generálnej riaditeľky Stefanie Trivy, ktorá vlastní 48-percentný podiel spoločnosti, stala boháčka s odhadovanou výškou majetku 1,2 miliardy dolárov. Ďalších päť rodinných príslušníkov vlastní zvyšok firmy, ktorej hodnotu Forbes odhaduje na ďalších 1,3 miliardy dolárov.
Testovacie tyčinky sú len jedným z mnohých produktov, ktoré talianska firma vyrába. Foto: Copan Group
Investorov nehľadajú
Úspech spoločnosti pritiahol pozornosť niekoľkých investičných fondov – Triva ich nechce menovať – ale ona nemá v úmysle ju predať. „Dostávame ponuky takmer každý deň,“ hovorí. No napriek boomu SPAC a IPO doma aj v zahraničí (ďalšia talianska rodinná firma Stevenato Group, ktorá vyrába fľaštičky na vakcíny, je kótovaná na newyorskej burze) neplánuje šéfka Copanu využiť verejné trhy.
„Keď ste verejne obchodovanou spoločnosťou, obmedzuje to vašu stratégiu a rozhodovanie. Sme finančne solídni a nezávislí, čo nám umožňuje rásť bez toho, aby sme museli hľadať externé financovanie,“ hovorí.
Rast za posledné dva roky znamená, že Copan môže pokračovať v expanzii a zároveň si môže udržať vlastníctvo v rámci rodiny. „Milujeme našu slobodu a možnosť byť eklektickí a rýchli, pretože vieme, že niekedy musíme riskovať,“ hovorí Triva.
Na stope zločinu
To znamená, že myslia aj na budúcnosť po pandémii. Okrem lekárskych testov vyrába firma aj špeciálne tyčinky na získavanie vzoriek DNA, ktoré používajú napríklad forenzní experti na mieste činu. Medzi ich klientov patrí Scotland Yard či francúzska gendarmerie, ktorá použila ich tyčinky pri identifikácii páchateľov teroristických útokov v Paríži v roku 2015.
Mikrotyčinky, ktoré spoločnosť Copan vyvinula v spolupráci s francúzskou políciou, umožňujú analýzu DNA z akejkoľvek telesnej tekutiny – dokonca aj z odtlačkov prstov – za menej než dve hodiny.
Okrem toho majú v ponuke aj špičkové a pravdepodobne lukratívnejšie produkty: prístroje a softvér, ktoré automatizujú veľkú časť laboratórnych procesov od rutinných testov moču až po zložité bakteriálne infekcie. Laboratórna automatizácia s ročným príjmom 5 miliárd dolárov je potenciálne omnoho väčší trh než tyčinky na výtery.
„Urobili sme niekoľko inovácií, ktoré spôsobili revolúciu v mikrobiológii,“ hovorí Triva.
Nápad z prezliekacej kabínky
Spoločnosť Copan založil v roku 1979 Giorgio Triva, otec súčasnej CEO, v severotalianskom meste Mantua. Spočiatku iba distribuovala produkty vyrobené inými spoločnosťami, napríklad skúmavky. Tyčinky na výtery začali vyrábať v roku 1982 a v tom istom roku nastúpil do rodinnej firmy vo funkcii generálneho riaditeľa starší brat Stefanie, Daniele.
Vďaka silným predajom spoločnosť v roku 1995 expandovala do zámoria a v Kalifornii otvorila dcérsku spoločnosť. O tri roky neskôr sa presťahovala do svojho súčasného sídla v Brescii.
Daniele Triva prevzal vedenie firmy v roku 2000, po smrti svojho otca. A keď v roku 2003 začal vyrábať dnes už všadeprítomné vatové tyčinky, všetko sa zmenilo. Daniele si pri kupovaní zimného kabáta všimol, ako sa nylonové vlákna na vešiakoch prilepili na látku, čo mu vnuklo nápad, či by sa to dalo aplikovať aj na tyčinky.
V knihe o spoločnosti Copan, ktorú napísali Elisa Erriu a Mario Mazzoleni, sa spomína, že Daniele Triva zadal technikom úlohu, aby navrhli vatovú tyčinku s adhéznymi vláknami, ktorá by fungovala ako špongia a uvoľňovala by vzorky lepšie než bežné vatové tyčinky. Za odmenu im mal sľúbiť pizzu.
Spoločnosť Copan tvrdí, že koncepcia aj vynález vločkových tyčiniek sú výlučne zásluhou Daniela Trivu a že v skutočnosti „zapojil zvyšok tímu iba do procesu optimalizácie industrializácie produktu pri žiadosti o patent“.
Revolúcia v testovaní
Nová technológia spôsobila revolúciu v diagnostike a uľahčila vykonávanie rutinných testov na vírusy a bakteriálne infekcie. „Pred vynájdením vatových tyčiniek sa používali na odber vzoriek z nosa hliníkové drôty,“ hovorí Triva s grimasou na tvári.
Počas nasledujúcich desiatich rokov spoločnosť rozšírila svoj závod v Kalifornii a otvorila aj kanceláriu v Šanghaji. V roku 2007 investovala do automatizácie a vytvorila vlastné prístroje, nazvané „procesory vzoriek bez obsluhy“, ktoré roboticky spracúvajú tisícky vzoriek denne, 24 hodín denne, 7 dní v týždni.
Kto bol prvý?
Od roku 2012 však Copan zvádza patentový súboj so svojím najväčším konkurentom, spoločnosťou Puritan Medical Products, ktorá začala vyrábať vlastné vločkové tyčinky.
Copan tvrdí, že Puritan porušuje niekoľko z ich patentov. Tento právny boj zúri už desať rokov, no nevykazuje žiadne známky zmierenia, pričom víťazstvá a porážky už zaznamenali súdy od Mainu cez Nemecko až po Švédsko.
„Vždy boli naším ‚nelegálnym‘ konkurentom,“ hovorí Triva. Prebiehajúci súdny spor proti Puritanu na americkom okresnom súde v štáte Maine bol v máji 2020 pozastavený, aby sa mohli obe firmy sústrediť na výrobu počas pandémie, no už ho obnovili. Puritan obvinenia odmieta, no žiadosť Forbesu o stanovisko odmietol.
Firmu prevzala po smrti brata
Rok 2014 bol pre Copan smutným rokom. Daniele vo veku 54 rokov prehral svoj sedemmesačný boj s rakovinou. Stefania, ktorá pre spoločnosť pracovala od ukončenia vysokej školy a bola riaditeľkou pre zabezpečenie kvality a regulačné záležitosti, prevzala vedenie.
„Bolo to veľmi smutné obdobie. Ale nikdy som nepomyslela na to, že by som sa mala vzdať,“ hovorí a na chvíľku sa odmlčí. „Môj brat bol veľmi dôležitým lídrom. Stretla som sa teda so všetkými našimi dlhoročnými zamestnancami a povedala som im, že to dokážeme len spolu.“
Copan pod jej vedením neprestal napredovať. V roku 2016 spoločnosť otvorila v Taliansku ďalšiu továreň, neskôr k pribudli aj kancelárie a továrne v Japonsku, Austrálii a Portoriku.
Pacient číslo jeden a vypäté chvíle
Nič však nemohlo pripraviť Trivu a ani spoločnosť na prvú vlnu pandémie Covid-19, ktorá začiatkom roka 2020 zaliala Taliansko.
Prvý prípad v krajine bol diagnostikovaný 20. februára v malom mestečku Codogno, asi 80 kilometrov juhozápadne od Brescie – samozrejme, pomocou tyčinky vyrobenej spoločnosťou Copan.
Počas núdzového stavu pracovali zamestnanci firmy na zmeny nepretržite, sedem dní v týždni, aby dokázali splniť dopyt talianskej vlády po testovacích tyčinkách. Zvýšili tiež produkciu, aby poskytli veľmi potrebné zásoby Spojeným štátom. Koncom marca a v apríli pristáli lietadlá amerického letectva v Brescii a vyzdvihli celkovo 4 milióny tyčiniek.
„Brescia bola zmasakrovaná Covidom-19, ale naši zamestnanci stále pracovali,“ spomína Triva na obdobie, keď 200-tisícové mesto a provincia, v ktorej sa nachádza, denne zaznamenávali desiatky úmrtí súvisiacich s koronavírusom. „Bolo počuť len sanitky, ale naši zamestnanci pokračovali v práci, aj cez víkendy a sviatky.“
Výrobu podporili Apple aj americké ministerstvo obrany
Spoločnosť najala stovky nových pracovníkov, aby dokázala udržať krok s mimoriadnym nárastom dopytu. V roku 2020 získala dva granty, každý vo výške 10 miliónov dolárov. Jeden bol od Apple Advanced Manufacturing Fund na vybudovanie nového závodu v Kalifornii a druhý od amerického ministerstva obrany na zvýšenie výroby v továrni v Portoriku.
Zdvojnásobilo sa aj množstvo robotov a spustili stroj s názvom UniVerse, ktorý automatizuje prípravu vzoriek na lekárske testy – na Covid-19, ale aj na iné infekčné choroby, vrátane tuberkulózy – čím umožňuje laboratórnym technikom sústrediť sa na dôležitejšie úlohy.
Budúcnosť je v automatizácii
Najnovšou inováciou spoločnosti Copan je prístroj, ktorý o 80 percent skracuje čas diagnostiky infekcií spôsobených baktériami odolnými voči antibiotikám. Zabudovaná umelá inteligencia pomáha udržiavať hladký chod systému. Testy sú hotové približne o štyri hodiny a negatívne vzorky sú automaticky odoslané do koša.
Zdá sa, že stratégia funguje: divízia automatizácie firmy, Copan WASP, zaznamenala za prvých deväť mesiacov roka 2021 príjmy vo výške 54 miliónov dolárov, čo je o 39 % viac než v predchádzajúcom roku a podľa slov spoločnosti tvorí momentálne takmer pätinu celkového predaja.
Stefania Triva za tento úspech vďačí svojmu tímu a odkazu svojho brata: [Daniele] zasial podnikateľskú kultúru. Nielen pre mňa, ale pre celú spoločnosť,“ hovorí. A pokiaľ bude mať spoločnosť na starosti ona, tak táto tradícia a aj Copan ostanú v rodine.
Článok pôvodne vyšiel na Forbes.com. Autorom je redaktor Giacomo Tognini.
Našli ste chybu? Napíšte nám na editori@forbes.sk
