Po strmhlavom vzostupe prišiel pád. Chris Kirchner, jeden zo zakladateľov startupu Slync.io s hodnotou 240 miliónov dolárov, čelí podľa informácií Forbesu žalobe za neoprávnené ukončenie pracovného pomeru a obvineniam z „podvodného správania“.
Ešte nedávno si pritom CEO spoločnosti, ktorú podporuje Goldman Sachs, užíval lety súkromnými lietadlami po celom svete, hral na exkluzívnych golfových turnajoch po boku hviezd, stretával sa s celebritami a diskutoval o kúpe anglického futbalového tímu.
A jeho približne 100 zamestnancov bolo takmer dva mesiace bez výplat.
Golf s hviezdami za peniaze firmy
Počas víkendu pri príležitosti osláv Dňa nezávislosti (4. júla) sa takmer neznámy manažér Chris Kirchner zabával s golfovými hviezdami na JP McManus Pro-Am, exkluzívnom podujatí, ktoré dáva bohatým ľuďom šancu zahrať si po boku legiend ako Tiger Woods a Rory McIlroy.
Pritom ešte niekoľko rokov pred založením svojej softvérovej logistickej spoločnosti Slync.io predával televízory v maloobchode Best Buy.
„Nedokážem to ani opísať. Lieta súkromnými lietadlami, hrá za tím Slync s naším menom za peniaze spoločnosti,“ povedal Forbesu súčasný zamestnanec startupu. (Forbes poskytol anonymitu súčasným aj bývalým zamestnancom Slyncu kvôli ich strachu z možných následkov.) Napriek tomu, že Kirchner hral za Team Slync, spoločnosť tvrdí, že za turnaj Pro-Am si platil sám.
Nechceli si priznať problémy?
Problémy s nevyplácaním miezd sú len začiatkom celého trápenia spoločnosti. Preskúmanie súdnych podaní, dokumentov a videosúborov, ktoré získal Forbes, a rozhovory s 13 súčasnými a bývalými zamestnancami naznačujú, že niektorí investori a členovia predstavenstva prehliadali nedostatočnú transparentnosť Slyncu, pokiaľ ide o finančné údaje.
Zdá sa, že investori ako Goldman Sachs a Blumberg Capital – ktorí mali kreslá v predstavenstve a viedli kolá financovania v celkovej výške 80 miliónov dolárov, pričom spoločnosť ohodnotili na 240 miliónov dolárov – nepodnikli žiadne kroky. Ani vtedy, keď boli prepustení niekoľkí vedúci pracovníci, ktorí upozorňovali na nedostatočnú finančnú transparentnosť firmy.
Hlavným dôvodom obáv bolo, že ani CFO a CRO spoločnosti nemali podľa šiestich bývalých zamestnancov prístup ku všetkým bankovým účtom spoločnosti. Sám Kirchner poskytoval predstavenstvu štvrťročné finančné správy.
Prestrelené výsledky
Podľa viacerých ľudí oboznámených s touto záležitosťou, Kirchner oznámil správnej rade, že Slync vygeneroval v roku 2021 príjmy takmer 30 miliónov dolárov od približne 20 zákazníkov. V skutočnosti sa toto číslo blížilo skôr k 1 miliónu ročných príjmov a menej ako piatim zákazníkom.
V reakcii na tieto tvrdenia člen predstavenstva Jim Atwell povedal, že Slync „má oveľa viac ako päť zákazníkov a ročný príjem spoločnosti je výrazne vyšší ako vaše informácie“, ale odmietol povedať koľko.
Jeden z prepustených manažérov, bývalý viceprezident inžinierstva Jason Selvidge, podal 19. júla žalobu za údajné neoprávnené ukončenie pracovného pomeru. V návrhu sťažnosti, ktorú videli redaktori Forbesu, tvrdí, že ho prepustili, keď poslal list predstavenstvu. Upozorňoval v ňom, že spoločnosť „bežne“ nevyplácala zamestnancov a že Kirchner sa dopustil „nezákonného a podvodného správania“.
Slync poprel, že by bol Selvidge prepustený, ale neposkytol ďalší komentár o záležitostiach týkajúcich sa zamestnancov a ich výplatách. Spoločnosť uviedla, že sťažnosť zatiaľ nedostala, a dodala, že sa nevyjadruje k prebiehajúcim súdnym sporom.
Slync bola skôr kleptokracia ako biznis.
Bývalý zamestnanec spoločnosti Slync
Všetci mlčia
Selvidge vo svojej žalobe tvrdí, že bývalý finančný riaditeľ Samar Kamdar bol prepustený po tom, čo v máji informoval predstavenstvo, že „jeho preskúmanie účtovnej závierky naznačuje, že niektoré čísla nie sú správne, pretože nepoznal niektoré účty, ktoré vykazovali príjmy“. Selvidgeov právnik Ilya Filmus povedal: „Sme presvedčení, že bolo porušených niekoľko zákonov, a máme v úmysle to dokázať.“
Kirchner odmietol žiadosti o rozhovor a neodpovedal na otázky Forbesu. Prostredníctvom krízovej spoločnosti pre styk s verejnosťou FGS Global odmietlo predstavenstvo spoločnosti Slync komentovať zoznam otázok o Kirchnerových osobných výstrelkoch a financiách s tým, že „nesúvisia s ich spoločnosťou“.
Spoločnosť Goldman Sachs uviedla, že predstavenstvo už odpovedalo v jej mene. Blumberg Capital neodpovedal na žiadosť o komentár.
Kirchnerove excesy
Počas posledných 18 mesiacov, keď jeho spoločnosti dochádzali peniaze a snažila sa získať financie a prilákať nových zákazníkov, si Kirchner kúpil súkromné lietadlo za 15 miliónov dolárov, vstúpil do exkluzívneho texaského vidieckeho klubu, získal niekoľko luxusných áut, investoval do európskeho technologického startupu a pokúsil sa kúpiť anglický futbalový tím Derby County.
Niektorí zamestnanci dospeli k záveru, že boli oklamaní generálnym riaditeľom, ktorý sa viac zaujímal o život v prepychu, ako o budovanie úspešnej spoločnosti. „Slync bola skôr kleptokracia ako biznis. Chris Kirchner v podstate využíval šport na to, aby si kúpil prístup k veciam, ktoré by ako obyčajný človek nemal,“ povedal pre Forbes jeho bývalý zamestnanec.
V pondelok 18. júla, tri dni po tom, čo dostal od Forbesu otázky na tému nevyplácania zamestnancov, Atwell vyhlásil, že „všetci zamestnanci dostávajú finančné prostriedky, ktoré im spoločnosť dlhovala“. Dodal, že to, že ich spoločnosť nevyplatila, nebolo výsledkom nedostatku financií a podotkol, že „proces, ktorý má zabezpečiť, aby zamestnanci dostali všetky mzdy, na ktoré majú nárok, bol veľmi dynamický.“
V utorok 19. júla štyria súčasní a bývalí zamestnanci povedali Forbesu, že výplatu stále nedostali.
Cesta na vrchol
Kto vlastne je Chris Kirchner? Tento 34-ročný muž, ktorý často nosí bejzbalovú čiapku, študoval marketing a komunikáciu na Kentuckej univerzite, ale v roku 2009 pred promóciou odišiel. Podľa svojho profilu na sieti Linkedin potom rozbehol Kirchner Entertainment, firmu, ktorá sa podieľala na „rôznych podnikoch v oblasti reklamy a zábavy“. Keďže nedosiahla veľký úspech, Kirchner začal pracovať pre Best Buy, kde zostal až do roku 2015.
Vo svojej ďalšej pozícii – viedol marketing v spoločnosti na výrobu štítkov Turner Labels – zažil šťastnú náhodu, keď sa stretol s Rajom Patelom. Patel pracoval na tíme Salesforce Einstein AI, ktorý vytvára prediktívny analytický nástroj, a títo dvaja muži si uvedomili, že takúto analýzu možno použiť v sektore logistiky.
Obaja odišli z práce, aby vytvorili operačný systém typu „všetko v jednom“, ktorý by dokázal prepojiť údaje z viacerých logistických softvérov a zefektívniť sledovanie zásielok a riadenie dodávok.
Prví klienti a investori
S tromi ďalšími spoločníkmi, ktorí spolupracovali s Patelom v Salesforce, založili koncom roka 2017 startup Slync.io. Napriek nedostatku technického know-how, manažérskych skúseností alebo znalostí logistického sektora sa Kirchner stal generálnym riaditeľom, pretože podľa Patela „vie predávať komukoľvek“. Patel Forbesu neodpovedal na žiadosť o komentár.
Tímu Slync trvalo tri roky, kým sa presunul z Kentucky do San Francisca. Keď získal zmluvy s logistickými gigantmi vrátane DHL, Kuehne + Nagel a Expeditors, spoločnosť získala v apríli 2020 v kole financovania série A investíciu vo výške 11 miliónov dolárov.
„Slync.io vnímame ako súčasť riešenia nielen z krátkodobého hľadiska, ale aj pre robustnejší globálny dodávateľský reťazec,“ povedal v tlačovom vyhlásení David J. Blumberg, zakladateľ a riadiaci partner Blumberg Capital, ktorý sa v tom čase pripojil k predstavenstvu Slync.
Prvé varovné signály
Už vtedy sa začali objavovať varovné signály. V januári 2019 Kirchner presvedčil Toma Wrobleskeho, skúseného konzultanta, ktorý zarábal viac ako pol milióna dolárov ročne v správcovskej spoločnosti Korn Ferry, aby sa stal hlavným strategickým riaditeľom spoločnosti Slync.
Kirchner mu sľúbil plat 360-tisíc dolárov. Ale po vstupe do spoločnosti sa Wrobleskeho mzda znížila takmer na polovicu, píše sa v žalobe, ktorú Wrobleski podal v roku 2020.
Zďaleka však nebol jediný, kto sa nedočkal sľúbených peňazí. Platby zamestnancom meškali už v auguste a septembri roku 2019 a spoločnosť Slync nevyplatila zamestnancom tri mesiace pred kolom financovania série A, hovorí Selvidgeova žaloba.
Startup zažalovala aj spoločnosť FreightWaves, ktorá tvrdila, že jej dlhuje takmer 400-tisíc dolárov za sponzorstvo podujatia. Slync to pre Forbes komentoval, že dlh neskôr vyplatili v plnej výške, firma FreightWaves odmietla kauzu komentovať.
Odkázaní na pomoc od vlády?
Zaujímavé sú aj ďalšie finančné nezrovnalosti, tentoraz sa týkajú federálnej pomoci. Päť dní po ohlásení kola financovania série A získal Slync pôžičku určenú pre podniky, ktorým sa v dôsledku pandémie Covid-19 ťažko vyplácajú mzdy. Získaných 391 667 dolárov mala použiť na pokrytie nákladov na 20 zamestnancov.
Kirchner sa údajne dozvedel, že Slync by si mohol ponechať vládou poskytnutú pôžičku, ak by si udržal svojich zamestnancov, píše sa v Selvidgeovej žalobe. V ten istý mesiac si Kirchner kúpil čierne Ferrari Superfast 812, ktoré sa predáva za 300- až 500-tisíc dolárov. (Hovorca Slync Jamie Reints uviedol, že spoločnosť pôžičku splatila na konci roka 2020).
Ak by mali zamestnanci obavy, mohol by ich upokojiť záujem blue-chip investorov. Vo februári 2021 spoločnosť Slync oznámila, že Goldman Sachs vedie kolo financovania série B v hodnote 60 miliónov dolárov, pričom spoločnosť bola ocenená na 240 miliónov dolárov. „Slync preukázal obrovský pokrok,“ uviedol John Giannuzzi z Goldman Sachs Growth v tlačovom vyhlásení, v ktorom tiež oznámil, že sa stáva členom predstavenstva.
Športový mecenáš
S novonadobudnutými peniazmi od spoločnosti Goldman Sachs sa Kirchner snažil pretaviť svoju lásku ku golfu – a športu v širšom zmysle – do obchodného zamerania spoločnosti. Slync začal sponzorovať profesionálnych hráčov ako Justin Rose a Albane Valenzuela. Spoločnosť tiež podpísala multimiliónovú sponzorskú zmluvu s hokejovým tímom NHL Dallas Stars.
Kirchner povedal zamestnancom, že sponzorstvá sú súčasťou novej stratégie spoločnosti pri uvádzaní na trh. „Top hráči nekupujú softvér z webových stránok. Kupujú ho na základe vzťahov a skúseností,“ spomínal si jeden zamestnanec na slová CEO. (Rose, Valanzuela a Dallas Stars neodpovedali na žiadosť o komentár.)
Nové smerovanie spoločnosti Slync poslúžilo aj na vybudovanie Kirchnerovho imidžu okázalého výkonného riaditeľa. Kúpil si súkromné lietadlo Gulfstream G550, videli ho jazdiť v luxusných autách – vrátane svojho Ferrari, ktoré medzičasom zmenilo farbu na červenú – a vstúpil do Vaquero, exkluzívneho vidieckeho klubu v Dallase, kde ročné golfové členstvo stojí viac ako 150-tisíc dolárov.
Počas leta 2021 hostil skupinu zamestnancov vo Vaquero, kde sa podľa našich informácií chválil hraním golfu so saudskými princami a lietaním na exotické miesta na svojom súkromnom lietadle. „Životný štýl, ktorý viedol, sa nezdal byť skutočný,“ hovorí jeden bývalý zamestnanec.
Nezmyselné míňanie…
Napriek prepychovému míňaniu a príspevkom od investorov, niektoré veci jednoducho nedávali zmysel. Marketingový rozpočet spoločnosti bol záhadou, najmä potom, čo spoločnosť Slync v septembri 2021 oznámila podpísanie kontraktu, vďaka ktorému sa na päť rokov stala hlavným sponzorom golfového turnaja Dubai Desert Classic a nahradila tak švajčiarsky hodinkový gigant Omega.
Vyžadovalo si to približne 8 miliónov dolárov ročne a zahŕňalo to televízne reklamy či príspevok na výhry, hovoria tri zdroje.
Chris Kirchner a golfista Erik Van Rooyen v Južnej Afrike. Foto: archív Slync.io Dubai Desert Classic
V tom istom čase bol však rozpočet na marketing produktu spoločnosti len asi 500-tisíc dolárov, hovoria dvaja zamestnanci. Reints zo Slyncu povedal, že tento údaj je „nepresný“. Dubai Desert Classic sa nepodarilo zastihnúť na komentár.
Bolo to obzvlášť alarmujúce, pretože Slync sotva rástol: spoločnosť mala podľa zdrojov Forbesu menej ako päť nepretržite platiacich zákazníkov.
….a oklamaní zamestnanci
Kedykoľvek sa zamestnanci pýtali, ako sa spoločnosti darí finančne, odpovede sa im nedostalo. V januári, deň po skončení Dubai Desert Classic, bol prepustený riaditeľ príjmov Paul Pesutti. Už predtým vyjadril podľa viacerých zamestnancov obavy z nedostatočnej transparentnosti finančných údajov spoločnosti. Aj túto informáciu vedenie spoločnosti poprelo.
Kirchner však zamestnancom Slyncu kontroval optimistickými finančnými prognózami. 11. apríla poslal e-mail, v ktorom tvrdil, že spoločnosť má „silnú súvahu“ a že „sme boli skromní v našich výdavkoch“, podľa kópie, ktorú videl Forbes. Dodal, že je „v posledných krokoch uzavretia našej série C“.
O necelé dva týždne však Kirchner poslal úplne inú správu – 21. apríla zamestnancom vysvetľoval, že zmeškal termín na bankový prevod, aby im zaplatil. „Všetkých som vás sklamal,“ napísal a dodal, že peniaze budú odoslané do štyroch dní.
Zamestnanci počas nasledujúceho mesiaca naďalej dostávali oneskorené platby, no v polovici mája peniaze prestali prúdiť úplne. Keď požadovali odpovede, Kirchner sa objavil na celofiremnom stretnutí cez Zoom a trval na tom, že spoločnosť sa chystá uzavrieť kolo financovania série C. „To znamená, že už nebude žiadne čakanie na výplatnú pásku,“ vyhlásil.
V osobných rozhovoroch Kirchner zamestnancom povedal, že hovoril s investormi na Blízkom východe o kole financovania vo výške 100 miliónov dolárov alebo o potenciálnej akvizícii spoločnosti.
Sľuby nahradili vyhrážky
Koncom mája Samar Kamdar, CFO spoločnosti Slync, vyjadril predstavenstvu obavy týkajúce sa pokračujúcich mzdových problémov. Podľa Selvidgea mu Kamdar 27. mája povedal, že na firemnom účte je len 15-tisíc dolárov a že nemôže potvrdiť, koľko peňazí je na investičnom účte Slync, pretože k nim mal prístup iba Kirchner.
Hovorca spoločnosti pre Forbes reagoval, že účet mal „viacerých podpisovateľov“, ale odmietol povedať koho. (Takéto opatrenia, keď finanční manažéri nemajú prístup k potrebným účtom, už v iných startupoch viedli ku katastrofe).
O niekoľko dní neskôr bol Kamdar prepustený. 5. júna poslal Selvidge list predstavenstvu s otázkou, prečo je Kirchner jedinou osobou vo firme, ktorá má prístup a znalosť jej fondov, a vyzval predstavenstvo, aby vyšetrilo a odvolalo generálneho riaditeľa. O necelé dva týždne prišiel Selvidge o prístup k svojim firemným účtom. V reakcii na to Reints povedal, že Selvidge „nebol prepustený“.
Týždne sa zmenili na mesiac a výplaty boli stále v nedohľadne, napriek viacerým ubezpečeniam od Kirchnera, že peniaze prídu. Keď sa vedenie spoločnosti dozvedelo, že niektorí zamestnanci hovorili s novinármi, mal CEO prejsť na vyhrážky.
„Problémy s verejným zdieľaním informácií ohrozujú budúcnosť spoločnosti Slync… Bol som poučený, aby som v prípade akýchkoľvek priestupkov využíval právne prostriedky,“ napísal 9. júna. „Prosím, nerobte zo zlej situácie ešte horšiu.“
Tragikomédia o kúpe futbalového klubu
Hoci zamestnancom meškali výplaty, Kirchner sa chválil svojím bohatstvom a ohlasoval kúpu skrachovaného anglického futbalového tímu Derby County. O akvizíciu sa usiloval od konca roku 2021, ale v decembri stiahol svoju ponuku, údajne v hodnote 60 miliónov dolárov.
Forbes
Bývalý CEO startupu Slync Chris Kirchner. Foto: Jim Allen/FreightWaves
Keď sa mu nepodarilo kúpiť ani ďalší klub, Preston North End – pretože údajne neverili, že Kirchner má na to finančné prostriedky – dal Derby ďalšiu ponuku. Pochybnosti o jeho solventnosti sa však množili, no Kirchner vyhlasoval, že má prístup k financovaniu zo súkromných investícií a iných skorých kryptoinvestícií.
Koncom mája však uplynul termín na uskutočnenie platby a Kirchner obvinil zo sabotáže kúpy klubu tri anglické štátne sviatky, ktoré mu údajne znemožnili prevod finančných prostriedkov z USA. Keď 10. júna zmeškal nový termín, svoju ponuku stiahol.
Nablýskaná fasáda sa rozpadá
Po raketovom úspechu, zdá sa, prišiel tvrdý pád. Kirchner predáva svoje súkromné lietadlo. Tímu NHL Dallas Stars údajne dlhuje asi 800-tisíc dolárov za nezaplatenú sponzorskú zmluvu (tím nereagoval na žiadosť o komentár).
A v posledných týždňoch Kirchnera zažalovala spoločnosť s názvom Triple S Sports and Entertainment Group, ktorá tvrdí, že im v rámci rokovaní o akvizícii nezaplatil takmer 2 milióny dolárov, ktoré mu požičali na vyplatenie zamestnancov v okrese Derby.
Sebavedomému biznismenovi zostáva jeden svetlý bod: budúcoročný turnaj Dubai Desert Classic zatiaľ oficiálne nezrušili. Sám často hovoril o tom, ako sa jeho prístup ku golfu odzrkadľuje v jeho štýle vedenia. „Ako zvyčajne hovorím o svojej golfovej hre – je lepšie mať šťastie, ako byť dobrý.“
Suspendovaný alebo prepustený?
Krátko po zverejnení prvého článku o Kirchnerovom manažovaní firmy získal Forbes informácie, že generálny riaditeľ bol 22. júla suspendovaný.
Zamestnancom Slync.io počas virtuálneho stretnutia v pondelok 25. júla popoludní oznámili, že generálny riaditeľ bol zbavený funkcie. Tim Kehoe, šéf HR, ktorý doručil správu zamestnancom, nastupuje ako dočasný prezident spoločnosti a podľa viacerých zamestnancov, ktorí boli na schôdzke prítomní, bude priamo podliehať predstavenstvu.
„Nedávame žiadny komentár o ľuďoch, ktorí sú stále s nami, či už sú suspendovaní, alebo nie. To je všetko, čo môžeme v tejto chvíli povedať,“ povedal pre Forbes Burt White, viceprezident Slync pre predaj, marketing a customer success. „Slync má skvelú budúcnosť. Čo sa stalo s Chrisom, stalo sa, ale o súčasných zamestnancoch nemôžem hovoriť.“
Spoločnosť odmietla personálne zmeny bližšie komentovať. Na e-mail so žiadosťou o komentár neodpovedal Forbesu ani Kirchner.
Podľa Mary Athridge, hovorkyne Goldman Sachs, bol Kirchner „suspendovaný ako generálny riaditeľ až do odvolania.“ Dodala: „Našu zodpovednosť ako členov predstavenstva a investorov berieme veľmi vážne, ako vždy.“
Investori na čele s Goldman Sachs prisľúbili, že startupu poskytnú viac kapitálu na vyriešenie mzdovej otázky, povedala Athridgeová, hoci odmietla povedať, koľko to bude. Zdroj oboznámený s pozadím tejto kauzy pre Forbes povedal, že by malo ísť približne o 4 milióny dolárov.
Athridge odmietla komentovať, prečo bol Kirchner suspendovaný.
Prvý a druhý článok pôvodne vyšli na webe Forbes.com, ich autorom je redaktor David Jeans.
