Podnikanie s rodinou nedopadne vždy dobre. Dôkazom je aj prípad najväčšieho producenta mozzarelly v Spojených štátoch Leprino Foods. Netere žalujú svojho strýka, väčšinového vlastníka koncernu a miliardára Jamesa Leprina, že im odoprel zisk, aký má on sám a jeho deti.
Rodinnú firmu, ktorá dodáva väčšinu tohto pizzového syra v USA, by to mohlo priviesť ku krachu.
Súd môže firmu zrušiť
O čo v spore ide? Dve dcéry Leprinovho zosnulého brata tvrdia, že on a jeho dve deti (spolu majú vlastniť až 75 percent Leprino Foods) profitovali spôsobom, ktorý im dvom ako menšinovým vlastníčkam nebol dostupný.
Vedenie firmy sa bráni, že menšinoví akcionári vždy dostali spravodlivý podiel. Súdny proces sa má začať 28. novembra v Denveri. Žaloba naznačuje, že súd by mohol pristúpiť aj k zriedkavému kroku, ktorým je zrušenie spoločnosti.
„Ak sa robia veci s cieľom vytlačiť menšinových akcionárov a poškodiť ich, je to problém,“ povedal právnik so sídlom v Chicagu Peter Lubin, ktorý sa špecializuje na akcionárske spory a nie je zapojený do prípadu Leprino. „Robia to preto, aby ich prinútili lacno predať? Táto otázka by mala byť zodpovedaná v súdnom konaní. Závisí to od dôkazov.“
Zásobuje známe pizzérie
James Leprino prevzal rodinný podnik v roku 1958 a premenil obchod s potravinami svojich imigrantských rodičov v Little Italy v Denveri na syrové impérium. Táto súkromná spoločnosť je zdrojom až 85 percent pizzového syra v USA, pričom medzi jej zákazníkov patria najväčšie reťazce v krajine – Domino’s, Pizza Hut, Little Caesars a Papa John’s.
Spoločnosť je tiež veľkým predajcom srvátky – vedľajšieho syrového produktu používaného v dojčenskej výžive, proteínových kokteiloch a potravinách, ako napríklad jogurt Yoplait.
Leprino Foods vlastní viac než 50 patentov a ročne predá zhruba 453 miliónov kilogramov syra s odhadovaným ročným príjmom 3,5 miliardy dolárov. James Leprino (84) je samotár, na verejnosti nebol odfotený od roku 1978. Hodnota jeho majetku sa odhaduje na 1,9 miliardy dolárov.
Nespokojné dedičky
Miliardár a jeho dve dcéry, Terry Leprino a Gina Vecchiarelli spolu vlastnia viac než tri štvrtiny spoločnosti. Zvyšných približne 25 percent vlastnil Jamesov starší brat Mike, ktorý bol úspešným bankárom a developerom nehnuteľností. Keď v roku 2018 umrel, jeho podiel prešiel do trustov určených pre jeho tri dcéry – Nancy a Mary Leprino, ktoré žalujú svojho strýka, a ďalšiu sestru, Lauru, ktorá nie je zapojená do súdneho sporu.
V žalobe sa uvádza, že James Leprino a jeho dcéry využili svoje väčšinové vlastníctvo a hlasovali spolu za riadenie spoločnosti, aby získali od Leprino Foods veľkú finančnú odmenu, pričom ignorovali menšinových akcionárov.
Hlavná časť súdneho sporu je z roku 2017, kedy predstavenstvo spoločnosti schválilo špeciálnu distribúciu nezdanených peňazí akcionárom pri prechode z daňového označenia S Corp na C Corp (firma so statusom S Corp má v americkom systéme určité daňové výhody, pozn. red.). Leprino Foods podľa žaloby zaplatilo Jamesovi a jeho dcéram 405 miliónov dolárov a Mikovým trom dcéram 135 miliónov dolárov.
James Leprino a jeho dcéry potom spoločnosti požičali 405 miliónov dolárov s úrokovou sadzbou 2,68 percent na 20 rokov. Podľa sťažnosti teda James s dcérami dostanú na úrokoch a istine 28,3 milióna dolárov ročne.
Vynechali ich
Žaloba tvrdí, že Nancy a Mary boli vylúčené z dohody o pôžičke a nevedeli o nej, až kým si neprečítali výročnú finančnú správu firmy. (Aj keď v procese právneho zisťovania sa objavila poznámka, ktorá naznačuje, že Nancy o tomto pláne počula.)
Hoci Leprino Foods v minulosti reinvestovala svoje zisky a len zriedka rozdeľuje dividendy svojim akcionárom, netere tvrdia, že takáto dohoda by bola pre ne jedným z mála spôsobov, ako by mohli zarobiť viac peňazí zo svojho dlhodobého vlastníctva. Odpoveď spoločnosti Leprino Foods znie, že odkedy sa Nancy a Mary v roku 2013 stali akcionárkami prostredníctvom svojich trustov, bolo medzi menšinových akcionárov rozdelených viac než 250 miliónov dolárov.
„Moji klienti jednoducho chcú, aby sa s nimi zaobchádzalo spravodlivo,“ povedal pre Forbes právnik menšinových akcionárov. „O tom je tento súdny spor.“ Právnik dodáva, že netere boli pred začatím procesu otvorené diskusiám o mimosúdnom vyrovnaní.
Väčšinoví akcionári tvrdia, že im neprekáža, ak sa prípad dostane na súd. Tvrdia, že nejde o nič iné, len o pokus menšinových akcionárov prinútiť ich, aby navrhli odkúpenie ich zdedených akcií alebo aby ich inak speňažili.
Cliff Stricklin, právnik spoločnosti Leprino Foods a väčšinových akcionárov uviedol, že vedenie spoločnosti a jej viac než 5000 zamestnancov sú odhodlaní urobiť správnu vec. „Aj keď sme sklamaní z konania niektorých našich menšinových akcionárov, tešíme sa na rýchle vyriešenie tohto sporu a na to, že budeme môcť našim zákazníkom naďalej poskytovať produkty najvyššej kvality za konkurencieschopné ceny,“ povedal.
Z rodinného obchodu k veľkému biznisu
Leprino je najmladší z piatich detí talianskych imigrantov, ktorí pri príchode do USA nevedeli čítať ani písať po anglicky. Odmala sa učil ručne vaľkať mozzarellu a predával ju v obchode s potravinami, ktorý vlastnili jeho rodičia.
V roku 1956 ukončil strednú školu a začal pracovať v obchode so svojím otcom na plný úväzok. Keď začal mať obchod problémy, Leprino si uvedomil, že jeho priatelia trávia voľný čas v susedných pizzeriách. Pizzerie v tejto oblasti kupovali približne 2300 kilogramov syra týždenne.
„Pomyslel som si, že by sme mali vstúpiť na tento trh. A tak som aj spravil,“ spomínal v roku 2017 pre Forbes. V roku 1958 vzniklo budúce impérium v miestnosti 6 x 12 metrov, s dvomi 380-litrovými sudmi na syr a jedným kotlom.
Pomohol im boom pizzérií
Načasovanie nemohlo byť lepšie. V tom istom roku vznikla vo Wichite v Kansase prvá Pizza Hut. O rok neskôr Mike a Marian Ilitch otvorili prvú reštauráciu Little Caesars neďaleko Detroitu. Prešiel ďalší rok a Domino’s začalo dodávať pizzu v Ypsilanti v Michigane.
Po dvoch rokoch podnikania dodávala spoločnosť Leprino Foods 90 kíl mozzarelly týždenne do miestnych talianskych reštaurácií. Rýchly rast spomínaných reťazcov spustil jednu z najväčších vojen o teritórium v histórii amerického jedla.
Pizza Hut sa nakoniec stala najväčším zákazníkom spoločnosti Leprino. V roku 1972 vstúpila na burzu približne s 1000 predajňami a na svojom vrchole v 90. rokoch predstavovala 90 percent tržieb Leprina.
V roku 1986 nastala výrazná zmena, keď Leprino Foods predstavila produkt s názvom Quality Locked Cheese – strúhané a jednotlivo zmrazené porcie syra. Bol vyvinutý pre franšízy, ktoré si vyžadovali rýchlosť a konzistenciu. Čoskoro sa stal priemyselným štandardom.
Tento patent a ďalšie pomohli spoločnosti ochrániť sa pred menšími konkurentmi, ktorí nedokázali dobehnúť technológiu vyvinutú spoločnosťou Leprino Foods, ani proti nej bojovať na patentovom súde.
Do dôchodku sa nechystá
Leprino Foods vlastní tri súkromné lietadlá – Gulfstream G450, Bombardier a malé lietadlo z roku 1980. Leprinov dom na bohatom predmestí Indian Hills v Denveri má 11 spální a vlastní tiež dovolenkový dom s rozlohou 740 štvorcových metrov v Scottsdale v Arizone.
Miliardár tvrdí, že nemá v úmysle odísť do dôchodku. Jeho plán nástupníctva je jednoduchý: svoje vlastníctvo rozdelí medzi svoje dve dcéry, ktoré pre spoločnosť roky pracovali, no nikdy nezastávali výkonné úlohy okrem členstva v predstavenstve.
„Nechcem, aby žili korporátny život s odporom,“ povedal Leprino v roku 2017 pre Forbes. „Môj úspech je rozprávka.“
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorkou je redaktorka Chloe Sorvino.