Miliardár Richard Branson musí čeliť žalobe podanej akcionármi spoločnosti Virgin Galactic, ktorí tvrdia, že zakrýval problémy spoločnosti s vesmírnym programom a jej akcie predával za premrštené ceny. Rozhodla o tom v pondelok 7. novembra federálna sudkyňa Allyne Rossová.
Toto rozhodnutie predstavuje ďalšiu prekážku v Bransonovom už tak dosť komplikovanom boji za spustenie komerčných vesmírnych letov.
Brooklynská okresná sudkyňa Allyne Rossová síce odmietla väčšinu ďalších obvinení v navrhovanej skupinovej žalobe, potvrdila však, že akcionári môžu Bransona a Virgin Galactic žalovať a pokúsiť sa dokázať, že ich oklamal, aby za akcie spoločnosti zaplatili vysoko nadsadené ceny.
Aktuálne sa akcie spoločnosti obchodujú až 90 percent pod ich maximálnou hodnotou z roku 2021. Ako prvá o tom informovala agentúra Reuters.
Akcionári môžu Bransona a Virgin žalovať za vyhlásenia spoločnosti z júla 2019 o tom, že spoločnosť urobila „veľký pokrok“ na ceste k uskutočňovaniu komerčných vesmírnych letov. Napriek tomu, že len päť mesiacov predtým bola počas skúšobného letu kriticky poškodená jej vesmírna loď Unity.
Bezchybný let?
Skupina akcionárov môže Bransona žalovať aj za jeho vyhlásenie z júla 2021 o tom, že jeho skúšobný let na Unity bol „bezchybný“, i keď federálny úrad pre letectvo uviedol, že raketové lietadlo sa odklonilo od zamýšľanej dráhy letu.
Mesiac od uskutočnenia tohto letu predal Branson akcie v hodnote okolo 301 miliónov dolárov a Rossová rozhodla, že o tieto akcie sa akcionári môžu súdiť, uvádza Reuters.
Právnici spoločnosti Virgin neúspešne požadovali zamietnutie prípadu pričom uviedli, že neexistuje žiadny dôkaz o tom, že by mala spoločnosť alebo Branson úmysel akcionárov podviesť. Tvrdia, že vesmírne lety sú „nepochybne vysoko riskantnou akciou“ a že spoločnosť Virgin hovorila o problémoch s bezpečnosťou otvorene.
Žaloba sa týka akcionárov, ktorí držali akcie spoločnosti v čase od 10. júla 2019 do 14. októbra 2021, kedy spoločnosť Virgin oznámila, že snahu o spustenie komerčných letov do vesmíru odsunie na neskôr.
Richard Branson založil spoločnosť Virgin Galactic v roku 2004. S týmto projektom utrpel už niekoľko neúspechov vrátane nepodareného skúšobného letu z roku 2014, kedy zahynul pilot Michael Alsbury.
Po viac ako desiatich rokoch financovania projektu z veľkej časti Bransonovým miliardovým majetkom vstúpila spoločnosť Virgin Galactic v októbri 2019 na burzu zlúčením so špeciálnou akvizičnou spoločnosťou.
Miliardárske preteky
Cieľom spoločnosti je ponúknuť krátke lety na okraj vesmíru turistom, ktorí sú ochotní zaplatiť šesťciferné sumy. Bransonova Virgin Galactic súperí v „miliardárskych vesmírnych pretekoch“ so spoločnosťou Blue Origin Jeffa Bezosa a spoločnosťou SpaceX Elona Muska.
Zatiaľ čo Virgin Galactic od júla 2021 nelieta, Blue Origin zrealizoval od roku 2021 šesť turistických vesmírnych letov a spoločnosť SpaceX dva.
Bransonov majetok má podľa odhadov Forbesu hodnotu 3,7 miliardy dolárov, najmä vďaka konglomerátu firiem pod značkou „Virgin“, ako sú Virgin Atlantic a Virgin Galactic.
Vo februári Branson ohlásil, že začnú prijímať rezervácie na vesmírne lety, pričom cena letenky je 450-tisíc dolárov. Podľa jeho vtedajších vyjadrení mali odštartovať „neskôr v tomto roku“, no aktuálne spoločnosť hovorí o jari 2023.
Autorkou tohto článku je Carlie Porterfield z Forbes US.