V roku 2021 sa Charlie Javice, mladej zakladateľke a bývalej výkonnej riaditeľke spoločnosti Frank, podaril majstrovský ťah. Predala svoj fintech startup banke JP Morgan Chase za 175 miliónov dolárov.
„Nestáva sa každý deň, aby podnikateľka dosiahla hneď na začiatku svojej kariéry taký rozprávkový úspech,“ napísala v tom čase na svoj LinkedIn.
„Rozprávkový“ úspech
O rok na to už generálny riaditeľ banky JP Morgan, Jamie Dimon, čelí kritike za to, že pri dôkladnej kontrole spoločnosti Charlie Javice prehliadol početné nášlapné míny v jej podnikaní. Predovšetkým množstvo falošných zákazníkov a vyfabrikované dáta.
JP Morgan teraz žaluje Javice za to, že banku podvodným spôsobom vlákala do kúpy jej startupu Frank. Startup sľuboval, že zjednoduší proces, pomocou ktorého žiadajú americkí študenti o finančnú pomoc.
Javice tvrdila, že jej startup obsluhuje štyri milióny študentov, pričom v skutočnosti ich bolo menej než 300-tisíc.
Javice, ktorá sa po akvizícii dostala do manažérskej funkcie v JP Morgan, prišla v dôsledku týchto zistení o prácu. A aby toho nebolo málo, prichádza aj s vlastnou žalobou. Sťažuje sa, že banka voči nej vyfabrikovala tieto tvrdenia úmyselne, aby jej nemusela zaplatiť miliónové odstupné.
Medzičasom sa banky a investori idú potrhať, aby sa od 30-ročnej zakladateľky dištancovali. JP Morgan už zablokovala webstránku startupu, investičná banka LionTree, ktorá asistovala v procese akvizície, zas stiahla podcast, ktorý s Javice nahrala.
A napríklad venture kapitálový fond Ground Up Ventures, ktorý startup podporil v jeho počiatkoch, vymazal zmienku o podnikateľke zo svojho webu a odstránil aj blog, v ktorom vysvetľoval, prečo do jej firmy zainvestoval. Podobne sa zachovali aj ďalší kapitalisti, ktorí ju spočiatku podporovali.
Za každú cenu
V americkom Forbese sme preskúmali mnohé vládne dokumenty a verejné záznamy a spätne sme si prehrali desiatky hodín rozhovorov s mladou podnikateľkou. Sami sme sa rozprávali s viac ako tuctom ľudí, ktorí Javice poznali, či už v rámci jej osobného, alebo pracovného života.
Všetko poukazuje na to isté. Javice je podnikateľkou s velikášskymi predstavami o vlastnom úspechu, pričom to, za akú cenu ho dosiahne, ju nezaujíma. Iba hŕstka z tých, s ktorými sme sa rozprávali, vyjadrila prekvapenie, že to celé skončilo takýmto fiaskom.
„Presne to robila, a robila to po celú dobu, ibaže teraz jej na to prišli,“ povedal Forbesu zdroj z jej blízkeho okolia o nekalom spôsobe, akým podnikala, hoci sám si želal zostať v anonymite.
Dodal, že sa zúčastnil na jednom z prvých investorských stretnutí mladej podnikateľky. Bolo to ešte predtým, ako mala vyvinutý akýkoľvek produkt, pričom na vlastné uši počul, ako investorom tvrdila, že jej službu používajú už tisícky študentov.
Ďalšia osoba oboznámená s praktikami Charlie Javice potvrdila, že podnikateľka už vtedy na stretnutiach zveličovala. „Pozerali sme sa jeden na druhého a hovorili sme si, že to je šialenstvo. Nemôžeš predsa hovoriť také veci. Dobre rozumieme predajným technikám, ale to čo zaznievalo z jej úst, bolo neospravedlniteľne nepresné.“
Tento zdroj povedal Forbesu, že keď Javice konfrontovali kvôli týmto vyjadreniam jej podriadení, odbila ich. „Povedala: počujte, títo starci sa tomu nerozumejú, takto to proste funguje, predstierate úspech, až kým ho nedosiahnete.“
Prílišná optimistka
V jednom z podcastov z roku 2021 opísala Charlie Javice svoj prístup takto: „Ako zakladateľka som očividne naklonená k prílišnému optimizmu a niekedy to vyjde vo váš prospech, niekedy nie. A určite boli časy, keď som podávala krajší obraz, ako sa veci skutočne mali.“ Javice sa s týmto prístupom dostala v roku 2019 dokonca na zoznam amerického Forbesu 30 pod 30.
Prostredníctvom svojho právnika odmietla podnikateľka odpovedať na akúkoľvek z otázok, ktorú sme jej z Forbesu zaslali. Hovorca JP Morgan Pablo Rodriguez nám odkázal, že všetky kľúčové fakty sú zverejnené v dokumentácii, ktorá je súčasťou žaloby a ich spor sa vyrieši súdnou cestou. Spomínané venture kapitálové fondy sa odmietli vyjadriť.
Mladý talent
Javice vyrastala v bohatej rodine v New Yorku. Jazdila na koni a navštevovala francúzsko-americkú školu. Jej otec pracoval v hedžovom fonde, jej matka je bývalá učiteľka a dnes pôsobí ako koučka. Jej brat je IT manažérom spoločnosti Popeyes.
Javice sa darilo už v škole. Na Whartonovu Univerzitu v Pennsylvánii ju prijali skôr ako jej rovesníkov, pričom štúdium financií a práva ukončila už za tri roky. Jeden z jej bývalých spolužiakov na jej adresu uviedol: „Bola milá, no niečo mi na nej nesedelo, neustále zmieňovala dôležité mená a vykresľovala sa v oveľa lepšom svetle, než aká naozaj bola.“
Už v roku 2011, v prvom ročníku na vysokej škole, založila PoverUp. Mala to byť študentská online platforma zameraná na mikrofinancovanie sociálnych projektov, pomocou ktorej sľubovala, že ukončí chudobu kliknutím myšou.
Vďaka tomu sa dostala k prestížnemu grantovému programu Thiel Fellowship, ktorý študentom udeľuje štipendium 100-tisíc dolárov určených na založenie vlastnej firmy alebo výskumného projektu. Javice dodnes tvrdí, že hoci jej bolo štipendium udelené, odmietla ho, pretože sa chcela venovať škole. Nadácia sa zas ohradzuje a vysvetľuje, že jej štipendium nikdy ani neudelila.
Nezrovnalostí je tu však viacero. Najmenej jedna organizácia, ktorá mala byť podľa Javice partnerom jej projektu, však pre Forbes uviedla, že nikdy ani len nespolupracovali. Podľa newyorského právnika Howarda Finkelsteina, ktorý pomáhal PoverUp založiť, išlo síce o vznešený nápad, ktorý ale nemal šancu na úspech.
Pochybné začiatky
Po absolvovaní Whartonu v roku 2013 začala Javice pracovať na predchodcovi jej projetku Frank. Jej prvotnou myšlienkou z roku 2015 bolo vytvoriť produkt na hľadanie zamestnania. Neskôr z neho vznikla alternatíva úverového skóringu, ktorá určovala, koľko peňazí požičať potenciálnym dlžníkom.
Javice však došli peniaze a prestala platiť svojim zamestnancom. „Na to, aby sme získali povolenia v každom štádiu nášho produktu, by sme potrebovali omnoho viac než prvotných 10 miliónov dolárov, ktoré sme vybierali toho času ako seed investíciu,“ povedala neskôr o tomto období pre Authority Magazine na blogovacej platforme Medium, pričom odkaz na tento rozhovor medzičasom autori sami stiahli.
V roku 2016 preto priviedla do firmy nového spolumajiteľa so sídlom v Izraeli, Adiho Omesyho, ktorý pôsobil aj ako jej technologický riaditeľ. Ten už o rok na to Javice žaloval za nevyplatenie finančných nárokov a podielu na vlastníctve. Súd rozhodol v jeho prospech. Javice a aj jej spoločnosť však odmietli akékoľvek pochybenie. Ani jedna zo strán sa k otázkam o tomto prípade nevyjadrila.
Frank ako úprimný
V roku 2017 sa spoločnosť Frank transformovala na projekt zameraný na zlepšenie procesu podávania žiadostí o študentskú pôžičku. Javice neskôr vysvetlila, že názov firmy pochádza z anglického slova „frank“, ktoré v preklade znamená úprimný.
Podporili ju mnohí významní ľudia. Napríklad miliardár a riaditeľ spoločnosti Apollo Marc Rowan, americko-izraelský investičný fond Aleph a ďalšie venture kapitálové firmy. Spoločnosť si nakoniec naklonila aj banku JP Morgan – ktorá koncom roka 2021 kúpila Frank za 175 miliónov dolárov.
Pritom ako ukázali dokumenty, do ktorých Forbes nahliadol, už v roku 2017 obvinilo americké ministerstvo školstva Frank z toho, že mylne navádza svojich zákazníkov, aby si mysleli, že startup s ním spolupracuje. A v roku 2018 musel Frank toto tvrdenie vymazať zo svojej webstránky.
V roku 2020 členovia Kongresu vyzvali Americkú komisiu pre obchod (FTC), aby vyšetrila „klamlivé praktiky“ spoločnosti Frank. Dávala podľa nich študentom falošnú nádej, vyvolávala v nich zmätok a ich údaje zneužívala na dosiahnutie zisku.
Komisia dokonca zaslala spoločnosti varovný list, v ktorom ju upozorňovala, že môže mylne informovať študentov o tom, že majú nárok čerpať dotácie určené na naprávanie škôd spôsobených koronavírusom Covid-19.
Falošné zoznamy
Napriek tomu Javice chodila na stretnutia s potenciálnymi investormi a tí ju so záujmom počúvali. Javice v rozhovore pre Forbes uviedla, že do konca roka 2018 Frank pomohol 300-tisíc študentom získať finančnú pomoc v celkovej výške sedem miliárd dolárov.
Na začiatku roku 2021 spoločnosť zmenila rétoriku, keď na svojej webstránke aktualizovala informáciu, že pomohla nie 300-tisíc študentom, ale až 4,25 miliónom. A koncom toho istého roka, keď ju banka JP Morgan kupovala, Javice na LinkedIn uviedla, že jej služby využilo viac ako päť miliónov študentov na viac ako šesťtisíc vysokých školách“.
Práve tieto čísla sa stali kľúčové pre celý spor medzi Javice a JP Morgan. Napríklad z dokumentov v rámci sporu, ktoré sú prístupné, vyplýva, že Javice a jej niekdajší šéf expanzie Olivier Amar, ktorý tiež po akvizícii prešiel do JP Morgan, mali problém zverejniť dáta o študentoch už počas due dilligence, teda auditu, ktorý predchádzal celej akvizícii.
Iba dva dni po tom, čo Javice dostala od JP Morgan otázku ohľadom jej používateľov, sa mala obrátiť na nemenovaného vysokoškolského profesora a odborníka na dátovú informatiku a požiadať ho, aby vytvoril falošný zoznam študentov pomocou vyfabrikovaných dát. Ten mala predložiť banke 5. augusta 2021, ukazuje dokumentácia, ktorá je súčasťou súdneho sporu, a do ktorej Forbes nahliadol.
Nemôžete klamať
Javice teraz žije v Miami, kde si kúpila byt za 1,4 milióna dolárov ešte pred dovŕšením 30. narodenín, a to v tom istom roku, kedy predala spoločnosť banke JP Morgan. Pritom na to, aby si ho kúpila, si vzala od JP Morgan miliónovú hypotéku.
„(Zakladatelia startupov) sa vždy snažia prezentovať verziu príbehu, ktorá vytvára najlepší možný obraz o tom, čo robia. To znamená, že si vyberajú údaje, ktoré zverejnia a v akom kontexte to urobia,“ povedal pre Forbes jej niekdajší spolužiak z Whartonu, ktorý taktiež založil vlastný startup. „No nemôžete zmeniť svoje dáta. Nemôžete si ich vymyslieť. Jednoducho nemôžete klamať.“
Článok vyšiel v americkom Forbes.com. Jeho autormi sú Alexandra S. Levine a Iain Martin.
