Popri tom, ako sa Google snaží dobehnúť OpenAI a Microsoft, CEO spoločnosti Sundar Pichai sa ocitol v horúcom kresle. Niektorí ľudia spochybňujú jeho vedenie. Keď v roku 2019 spoluzakladatelia Googlu Larry Page a Sergey Brin oznámili, že odchádzajú zo svojich každodenných pozícií v Alphabet, materskej spoločnosti Google, a odovzdali kľúče Sundarovi Pichaiovi, zamýšľali sa nad jej vekom.
„Keby bol Google osoba, bol by to mladý dospelý človek vo veku 21 rokov a bol by čas opustiť hniezdo,“ napísali. „Veríme, že je čas prevziať úlohu hrdých rodičov, ponúkajúcich rady a lásku, no nie každodenne otravovať.“
O štyri roky neskôr, keď Google bojuje s konkurentmi, ktorí sú odhodlaní zosadiť ho z trónu, sa rodičia vrátili domov. Microsoft, ktorý bol kedysi jeho spiacim rivalom, ožil s novou verziou vyhľadávača Bing, s pomocou OpenAI, začínajúcim výrobcom generatívneho robota ChatGPT.
Keď začal chatbot víriť vody, Page a Brin začali v spoločnosti opäť zohrávať aktívnejšie úlohy, zúčastňovali sa mítingov zameraných na stratégiu AI (t. j. umelú inteligenciu) a Brin sa oboznámil s kódom.
Toto všetko viedlo u niektorých k otraseniu dôvery voči Pichaiovi. Súperi, investori a pozorovatelia sa pýtajú, či je Pichai CEO, ktorý dokáže navigovať spoločnosť aj v čase existenčnej krízy. Pretože sa zdá, že kríza prichádza.
Google sa ocitol v zadných pozíciách v oblasti, v ktorej bol jedným z priekopníkov a niektorí z toho obviňujú práve vedenie.
Je terajší CEO správnou osobou vo vedení?
„Sundar je veľmi dobrý operátor, ale nie veľmi strategický mysliteľ a vizionár,“ povedal pre Forbes Nimrit Kang, jeden z hlavných investičných riaditeľov Northstar Asset Management, ktorý vlastní asi 20 miliónov dolárov v akciách Alphabet.
Kang hovorí, že spoločnosť sa musí radikálne „narušiť“, aj ak to spôsobí krátkodobú bolesť. Pomôže jej to však v dlhodobej budúcnosti. „Z toho, čo vidíme, cítime, že Sundar nie je tou správnou osobou.“
„Je príliš skoro na rozmýšľanie o zmene v exekutíve, ale musia zmeniť svoj prístup,“ myslí si Dan Ives, výkonný riaditeľ Wedbush Securities.
Aj zamestnanci Googlu o tejto myšlienke anonymne uvažovali na platforme Blind pod príspevkom „Bude Sundar Pichai nútený odísť?“ Google odmietol komentovať alebo sprístupniť svojho šéfa na rozhovor.
Napriek všetkému je mimoriadne rešpektovaným šéfom
Pichai už v minulosti odolal tomuto typu kritiky. Podľa profilu v New York Times vedenie spoločnosti Google už dlho upozorňovalo na jeho zjavnú averziu voči riziku a pomalé rozhodovanie. Google vtedy Pichaia obhajoval tým, že interné prieskumy o jeho líderstve boli pozitívne.
No zatiaľ čo v minulosti zamestnanci Googlu len šepkali o tom, čo im vadí, v posledných týždňoch sa tieto rozhovory stávajú čoraz hlasnejšími. Otázky sa vznášajú aj ohľadom hromadného prepúšťania. Pichai v januári prepustil 12-tisíc zamestnancov, čo je šesť percent spoločnosti.
Napriek tomu je Pichai v spoločnosti mimoriadne rešpektovaný a každý, kto spochybňuje jeho líderstvo, rýchlo pridá aj poznámku o tom, aký je inteligentný a pôsobivý.
Bývalý riaditeľ spoločnosti Google sa však vyjadril ešte otvorenejšie: „Uzatvárame stávky na to, koľko to bude trvať,“ povedal. „Myslím si, že každý súhlasí s tým, že odíde. Otázka znie, kedy sa tak stane?“
Obrovská firma, obrovské straty
Pichaiovi obrancovia oceňujú jeho vyrovnaný prístup, najme k niečomu takému silnému, ako je umelá inteligencia. So svojou trhovou kapitalizáciou v hodnote bilióna dolárov a miliardami používateľov je Google vždy na menej istom mieste než akýkoľvek startup, ktorému hrozia menšie straty a menej nahnevaných ľudí.
Jeho podporovatelia tvrdia, že má stále dobrú pozíciu na to, aby vyhral AI vojnu, vďaka rokom výskumu a vývoja strojového učenia, desaťročiam používateľských údajov a záznamom o škálovaní produktov.
„Ako môže niekto povedať, že nie je dobrým CEO, keď treba bojovať? Zatiaľ sa v žiadnej vojne neocitol,“ povedal jeden zo súčasných zamestnancov Googlu.
Google sa vyhol kritike, aká sa spustila na Microsoft Bing, keď ich chatbot začal reagovať násilne a obsedantne pri tom, ako sa novinári a prví užívatelia snažili otestovať hranice softvéru. Ale aj keď sa Google pohyboval pomalšie, tiež sa popálil.
Jeho chatbot Bart vygeneroval minulý mesiac nesprávnu odpoveď počas propagačného videa, čo vyvolalo ešte viac obáv z toho, že Google zaostáva. Spoločnosť stratila 100 miliárd dolárov na trhovej hodnote.
A kto je vlastne Sundar Pichai?
Pichai sa narodil v Chennai v Indii a navštevoval Indický technologický inštitút Kharagpur. V roku 1993 sa presťahoval do USA a získal magisterské tituly na Stanforde a Whartone. Po ukončení štúdia pracoval ako konzultant pre McKinsey a v deň, keď bol spustený Gmail (1. apríla 2004), mal v spoločnosti Google pohovor.
V Googli rýchlo stúpal po rebríčku. Najskôr pracoval ako produktový manažér zodpovedný za vyhľadávací panel v prehliadači. Potom presadzoval, aby Google vytvoril vlastný prehliadač – Chrome.
V roku 2013 prevzal Android od jeho autora Andyho Rubina. O dva roky neskôr bol poverený dohľadom nad celým portfóliom webových produktov spoločnosti Google vrátane vyhľadávania, reklám a máp.
Keď sa v roku 2015 spoločnosť reštrukturalizovala pod Alphabet, Pichai prevzal Google. O štyri roky neskôr sa stal CEO celého konglomerátu.
Zatiaľ čo Pagea a Brina vnímala spoločnosť ako vizionárov – Page tvrdí že nápad vytvoriť Google sa mu zjavil vo sne – zamestnanci tvrdia, že Pichai je praktický líder. Udržiava všetko podľa plánu: talentovaný a kompetentný, no nie nevyhnutne inšpiratívny. Ľudia, ktorí s ním spolupracovali, tvrdia, že namiesto rázneho konania často volí pasívnejší prístup.
Keď prídu draci, nebude vedieť, čo s nimi
Na začiatku svojho funkčného obdobia zvolal Pichai stretnutie medzi vedením a vedúcimi zamestnancami niektorých platforiem Google. Jednotky sa pretekali, kto bude pracovať na ktorom projekte. „Sundar bol doslova prinútený sprostredkovať mierové rokovania medzi nimi,“ povedal jeden z účastníkov pre Forbes.
Stretnutie trvalo tri alebo štyri hodiny. Pichai si vypočul názory všetkých a opýtal sa niekoľko otázok, no väčšinou bol ticho. Nakoniec povedal vedúcim platforiem, aby si to medzi sebou vyriešili a podali správu, namiesto toho, aby udal jasný smer. Jeden z prítomných prirovnal situáciu k Hre o tróny:
„Chcel zjednotiť kráľovstvá. A každý rešpektuje Sundara, takže by sa mu všetci poklonili. No keď prídu draci, nebude vedieť, čo s nimi spraviť.“
Explozívny rast si vyžaduje explozívny prístup
Pichai je v ťažkej pozícii. Google už nie je tým malým startupom, ktorý Page a Brin vytvorili v roku 1998 v garáži. Odkedy ho v roku 2015 prevzal, tak sa viac než strojnásobil a v decembri pred prepúšťaním vzrástol na viac ako 190-tisíc zamestnancov na plný úväzok.
Tento explozívny rast prichádza s kultúrnymi posunmi, ktoré môžu spôsobiť stagnáciu. Praveen Seshadri, bývalý inžinier Googlu, minulý mesiac obvinil vedenie spoločnosti z byrokratickej atmosféry. Ľudia vraj nie sú motivovaní, aby sa snažili. „Celkovo tam vládne jemná mierová kultúra, v ktorej nič nie je hodné toho, aby sa za to bojovalo,“ napísal v 3600-slovnej eseji.
Výskumníci spoločnosti Google pred šiestimi rokmi predstavili prielom v podpore chatbotov ako sú ChatGPT a Bing. Boli však na trhu porazení v tom, čo sa zdá byť kľúčovým momentom pre budúcnosť umelej inteligencie. „Stavil všetko na AI. No v skutočnosti toho veľa neurobil,“ povedal bývalý riaditeľ Googlu.
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je redaktor Richard Nieva.
