Program Work & Travel, ktorý vysokoškolákom umožňuje počas leta pracovať a cestovať v USA, je pre väčšinu študentov jednorazovým dobrodružstvom. Žilinčanovi Jurajovi Kušnírovi však zmenil život.
V lete pred osemnástimi rokmi rozbehol na Aljaške originálnu kariéru, vďaka ktorej spoznal aj svoju manželku Adrianu. A keď nastal čas opustiť divoký sever USA, pár si zobral do nového domova vo Wisconsine aj kúsok Aljašky v podobe jedných z najvyhľadávanejších lososov na svete.
Napokon z toho vznikol rodinný biznis – firma Alaska Fresh, ktorá od svojho vzniku v roku 2018 medziročne zvyšuje obrat zakaždým približne o 50 percent.
Z robotníka šéf. Za jedno leto
Vráťme sa najskôr do roku 2005. Vysokoškolák Kušnír si vďaka Work & Travel našiel prácu v továrni na spracovanie rýb v aljašskom mestečku Cordova. Robota v mrazivých podmienkach si však vypýtala svoju daň – Juraj aj niekoľko týždňov po návrate nevedel hýbať malíčkom na ruke.
A keby počas pobytu na Aljaške neprišlo k jednej náhode, zrejme by sa už do Ameriky nevrátil a jeho osud by sa vyvíjal úplne inak. Jedno ráno neprišiel do práce jeho vedúci. Keď vysvitlo, že leží doma opitý, riaditeľ fabriky ho okamžite vyhodil a ukázal prstom na Kušníra, ktorého týždeň predtým pochválil za nápad, ako lepšie usporiadať oddelenie.
„Ty tu odteraz šéfuješ,“ povedal Slovákovi. A na konci leta dodal, že miesto vedúceho má isté aj o rok.
Delta Medenej rieky (Copper River) na Aljaške. Foto: US Forest service, v licencii CC BY 2.0Juraj sa na Aljašku začal vracať každé leto počas rybárskej sezóny. Medzitým v hierarchii firmy postupoval vyššie, až raz nahradil aj riaditeľa spoločnosti Copper River Seafoods. Starý šéf, ktorý v ňom v začiatkoch spoznal talent, odchádzal do dôchodku.
Sen na tabuli v reštaurácii
To už Juraj dávno nebol študentom, za oceánom sa usadil natrvalo a plánoval rodinu. Aj manželku Adrianu spoznal vďaka konferencii k programu Work & Travel. Život na severe si obaja obľúbili, no neustále kočovanie medzi Aljaškou a Milwaukee vo Wisconsine, odkiaľ pochádza Adriana, bolo príliš náročné.
„Keď sme sa v minulosti vracali na zimu na Slovensko alebo do Wisconsinu, zvykli sme so sebou nosiť mrazené lososy a halibuty. Vždy sa z nich niečo ušlo aj našej rodine a priateľom. Keď sa potom dozvedeli, že z Aljašky nadobro odchádzame, pýtali sa nás, či to znamená, že už viac nebudeme nosiť ryby,“ spomína Kušnír.
Juraj sa s manželkou Adrianou zosobášil na lodi v zátoke pri meste Cordova na Aljaške. Foto: archív Juraja KušníraS manželkou si uvedomili, že firmy, ktoré vozia ryby z vyhľadávanej oblasti Copper River, teda od Medenej rieky, sídlia skôr na západnom pobreží USA. Na stredozápade nemali veľa konkurencie. Osobné kontakty na rybárov aj spracovateľov rýb v Cordove im vytváralo ideálne podmienky na štart biznisu.
„Raz večer po návrate z Aljašky sme s manželkou sedeli v takej hipisáckej reštaurácii, kde vyzývali hostí, aby pri odchode napísali na tabuľu svoj sen. A Adriana tam napísala – ,Želám si, aby sme s Jurom založili Alaska Fresh‘. A tak sa aj stalo. Do tej reštaurácie sme sa vrátili po pár rokoch, a ten jej nápis tam stále bol,“ opisuje Kušnír začiatok rodinnej firmy.
Aljašský príbeh v meste tovární
Milwaukee je plné tovární. Sídli tu napríklad svetoznáma firma Harley-Davidson. Juraj spomína, ako jeho rodina zo Slovenska na návšteve natrafila na samotného Davidsona. „Hneď pri vchode ich oslovil pán, ktorý mal po múzeu motoriek tejto značky sprevádzať inú rodinu z Európy. Ale tá neprišla, tak povodil našich. Volal sa Bill Davidson a bol to prasynovec zakladateľa firmy.“
V metropole Wisconsinu sídli mnoho priemyselných podnikov a príbeh Alaska Fresh plný aljašskej divočiny je tu úkazom. Obrázky severskej prírody nie sú pre miestnych o nič menej vzrušujúce než pre Slovákov.
Rybárka Kim Menster, ktorá chytá lososy aj pre Alaska Fresh. Foto: archív Juraja KušníraMiestni navyše oceňujú, že manželia kupujú ryby od súkromných rybárov, ktorí lovia na malých lodiach a na vlastnú päsť. Žiadny masový lov a veľkosklady, ryba medzi rybárskou loďou a tanierom konzumenta prejde minimom rúk.
„V začiatkoch ma prekvapilo, aká je v Amerike atmosféra prajúca podnikaniu. Keď známi videli, že rozbiehame biznis, podporili nás nákupom, aj keď možno neboli najväčšími fanúšikmi rýb. Na Slovensku, keď niekto začne podnikať, skôr sa ho známi a priatelia pýtajú na zľavu, respektíve či im nedá niečo zadarmo,“ porovnáva Juraj.
Silné lososy od Medenej rieky
Systém ich podnikania je pomerne jednoduchý. Každý rok sa Kušnírovci dohodnú s niekoľkými rybármi v Cordove, že od nich odkúpia časť úlovku. V miestnej firme 60° North si ryby nechajú spracovať na filety, zamraziť a poslať do Wisconsinu. Následne ich predávajú najmä cez web, no v poslednom čase sa obzerajú aj po miestnych trhoch.
Alaska Fresh Salmon na miestnych trhoch vo Wisconsine. Foto: archív Juraja KušníraKušnír tvrdí, že jeho lososy z rieky Copper patria medzi najlepšie na svete. Plávajú totiž proti prúdu jednej z najprudších riek na Aljaške, takže majú o čosi hrubšiu tukovú vrstvu, ktorá skrýva omega-3 mastné kyseliny.
Zákazníci na trhoch sú často zvedaví, za akých podmienok sa ryby lovia. Zaujíma ich aj to, ako sa žije v rybárskej osade na Aljaške, kam sa človek nedostanete inak než loďou alebo lietadlom (cesta do Cordovy totiž nevedie).
„Každá štvrť tu má svoj víkendový jarmok. Je to dobrá šanca, ako ľudí osloviť s naším príbehom,“ vysvetľuje. Ak ich príbeh a najmä kvalita rýb osloví, sú ochotní si priplatiť.
Pol kilogramu lososov od Alaska Fresh vyjde na viac ako 30 dolárov, čo je asi 12 dolárov na jednu porciu na tanieri. Keďže je lov lososov prísne regulovaný, na trh sa každoročne dostane len obmedzené množstvo od Mednej rieky. V supermarketoch takéto ryby nájdete len veľmi zriedka.
Na Slovensku nepredajné?
Kedysi Kušnír rozmýšľal, že by tieto kvalitné ryby vozil aj na Slovensko a predával ich do luxusných reštaurácií. Vtedy to však nik nevedel zaplatiť. V Spojených štátoch pritom patrí k lacnejším predajcom rýb zo spomínanej oblasti. Vďaka centrále a skladu na Stredozápade šetria miestni klienti na inak drahých poplatkoch za prepravu.
Mrazené ryby, ktoré predáva rodinná firma Juraja a Adriany. Foto: archív Juraja KušníraHoci Alaska Fresh nie je pre Kušnírovcov zatiaľ prácou na plný úväzok (Juraj je zamestnaný ako šéf výroby v jednej miestnej firme), teší ich, že objem predaných rýb od roku 2018 stabilne stúpa. Tento rok má ich firma dokonca prvých zamestnancov.
Jedno leto na Aljaške sa teda natiahlo na životný príbeh. Lososy sa rodia v riekach, potom celý život strávia ďaleko v oceáne, aby sa na záver vrátili na miesto, kde sa narodili. Spája si Kušnír budúcnosť len s Amerikou, či napodobí ryby, ktoré sprevádzajú jeho život už 18 rokov? Alebo sem raz aspoň rozšíri svoj lososí biznis?
„Neviem, či sa ako losos vrátim na Slovensko umrieť, to je dúfam ešte ďaleko, ale nedávno sa nám narodil syn Vincent a určite chceme, aby trávil čas aj so svojou slovenskou rodinou. V ostatných rokoch sme sa aj pre pandémiu na Slovensko veľmi nedostali, to sa teraz zmení,“ uzatvára Kušnír.
