Vďaka systému, ktorý riadi solárne panely, aby sa otáčali za slnkom ako slnečnice, sa stal z Rona Coria najbohatší človek v Novom Mexiku. Napriek nesporému úspechu však na seba nechce pútať pozornosť a s médiami sa rozpráva len zriedka.
Ron Corio bol ešte len tínedžer, keď koncom 70. rokov zahalila svet energetická kríza spôsobená iránskou revolúciou. Nedostatok ropy si zažil na vlastnej koži, s čerstvým vodičský preukazom totiž uviazol v nekonečných radoch na palivo. Vtedy začal premýšľať o alternatívach.
Teraz, o štyri desaťročia neskôr, je jeho spoločnosť na výrobu solárnych zariadení Array Technologies lídrom v sektore obnoviteľnej energie. A 61-ročný Corio sa stal jediným miliardárom v americkom Novom Mexiku.
Forbes odhaduje, že čistá hodnota jeho majetku je 1,7 miliardy dolárov, a to najmä vďaka predaju akcií spoločnosti Array v októbri 2020.
Najlepšie sa učí v praxi
Po štúdiu inžinierstva na Univerzite v Novom Mexiku začal Corio pracovať pre miestny startup HDI Research. Pomáhal pri vyvíjaní systému do automobilov, ktorý mal zvyšovať výkon a znižovať emisie. Práve tam získal svoje prvé skúsenosti.
Veľmi málo ľudí sa koncom 80. rokov zaujímalo o solárnu energiu, takže Ron bol v inžinierskom svete akýmsi outsiderom. Ľudia mu hovorili, že je to strata času.
John Williamson, bývalý hlavný inžinier Array
Corio hovorí, že bol vždy zameraný na techniku a mechanickú prácu. Ešte ako študent opravoval ľuďom autá, potom však nastúpil do startupu HDI a z univerzity po troch rokoch odišiel.
„Práca ma bavila a o vysokú školu som tratil záujem. HDI mi poskytlo jednu z najlepších vzdelávacích skúseností, aké som mohol získať, spájalo elektrotechniku a strojárstvo, vedu o používaní materiálov aj spaľovanie,“ povedal v roku 2010 pre Albuquerque Business First.
Nápad s potenciálom
V roku 1985 odišiel do malej solárnej firmy Wattsun Corp. Tam sa zrodil jeho nápad na vytvorenie zariadenia, ktoré by otáčalo solárne panely. Hoci jeho pôvodný plán nikam neviedol, uvedomil si, že má potenciál.
Vďaka zariadeniu, ktoré počas dňa otáča panely za slnkom, sa mala zákazníkom zvýšiť efektivita a návratnosť investície do solárnych panelov. Malo to byť revolučné.
V roku 1992 Corio získal firmu Array za 55-tisíc dolárov, ako informoval Albuquerque Business First.
Dnes sú jeho „sledovače“ neoddeliteľnou súčasťou solárnej výroby a Medzinárodná energetická agentúra ich klasifikuje ako globálne najrýchlejšie rastúci segment obnoviteľnej energie.
Používa ich takmer 50 percent nových solárnych zariadení s kapacitou vyššou ako jeden megawatt. Energetická výskumná a konzultačná firma predpovedá, že projekty s kapacitou vyššou ako jeden megawatt budú v nasledujúcom desaťročí predstavovať takmer dve tretiny nových solárnych inštalácií.
Krstný otec solárnej energie
„Krstný otec solárnej energie“, ako je Corio prezývaný, predbehol dobu, hovorí bývalý hlavný inžinier spoločnosti Array John Williamson,
Corio dostal prezývku „Krstný otec solárnej energie“ a podľa bývalého inžiniera spoločnosti predbehol dobu.
„Veľmi málo ľudí sa koncom 80. rokov zaujímalo o solárnu energiu, takže bol v inžinierskom svete akýmsi outsiderom. Počas jeho kariéry mu často ľudia hovorili, že je to strata času alebo že by si mal ísť nájsť skutočnú prácu,“ hovorí John Williamson, ktorý bol hlavným inžinierom firmy Array v rokoch 2007 až 2018.
„Väčšina ľudí, ktorí si tieto veci kúpili na začiatku, boli hippies a aktivisti z hôr, ktorí mali veľa peňazí a chceli tým vyjadriť svoj postoj. Alebo ľudia na miestach ako Aljaška, ktorí žili mimo siete a tam bola solárna energia naozaj jediná možnosť,“ dodáva.
Corio nebol prvou osobou, ktorá vytvorila koncepciu solárneho sledovača. Avšak práve on dokázal preraziť cestu tejto technológii, aby bola aj komerčne úspešná, hovorí Williamson.
Pracovali z garáže, dnes žnú ovocie
Corio mal na začiatku len asi 10 zamestnancov, ktorí pracovali z garáže. Potom sa však objavil manažér Eben Russell z čínskej výrobne solárnych panelov Suntech. Pôvodné plány na investíciu síce stroskotali pre finančnú krízu, ale Russell zostal. V roku 2009 sa stal viceprezidentom predaja Coriovej firmy.
„Keď som v Array začínal, v Spojených štátoch bolo menej ako 100 megawattov solárnej energie,“ hovorí Russell. „Počas nasledujúcich piatich rokov sa Ron (Corio) zameral na vytvorenie skvelého produktu, zatiaľ čo ja som robil celý predaj a rozrástli sme sa na 300 zamestnancov, ktorí predávali 2 500 megawattov na 3 000 megawattovom trhu. Úplne sme to roztočili.“
Problémy na trhu
Vývoj v solárnom priemysle však zastavila neistota v USA okolo vládnych dotácií, od ktorých je tento sektor značne závislý. Cori preto zvažoval ponuku na odkúpenie od súkromnej investičnej spoločnosti Oaktree Capital Management. Nakoniec však odmietol.
Napriek opätovnému nárastu dopytu po ich produktoch sa v roku 2016 spoločnosť ocitla v problémoch. Kalifornský Nextracker získal vedúci podiel na trhu a okolnosti zrejme prinútili Coria, aby prehodnotil situáciu. Na palubu tak prichádza Oaktree – a po dvoch rokoch aj rozhodnutie nahradiť Coria vo funkcii CEO a technologického riaditeľa.
Spojenie Oaktree a Array
Corio v roku 2016 predal odhadom 62 percent Array spoločnosti Oaktree. Forbes odhaduje, že Corio dostal okolo 300 miliónov dolárov pred zdanením.
Corio si ponechal 38-percentný podiel v spoločnosti Array a zostal v predstavenstve spoločnosti. Array potom zamierila na burzu.
Vstup na burzu
Array debutoval na burze Nasdaq v októbri 2020. Načasovanie nemohlo byť lepšie. V rámci IPO predal Oaktree 40 percent spoločnosti Array za jednu miliardu dolárov. Corio dostal za polovicu svojho podielu výplatu pred zdanením vo výške približne 500 miliónov dolárov.
Aby toho nebolo málo, Array prevzal nový dlh vo výške 575 miliónov dolárov, aby zaplatil dodatočnú špeciálnu hotovostnú dividendu vo výške 589 miliónov dolárov. Forbes odhaduje, že Corio dostal z tejto sumy asi 200 miliónov dolárov pred zdanením.
Potom akcie Array koncom januára 2021 rýchlo vyleteli na svoje historické maximum – 51 dolárov za akciu. Následne sa v marci obchodovali za 28 dolárov za akciu. O rok neskôr akcie dosiahli svoje dno na 6 dolároch.
Ale Coriove načasovanie bolo opäť excelentné. Odhadovaný 38-percentný podiel v Array vymenil za 1,2 miliardy dolárov po šiestich mesiacoch od uvedenia firmy na burzu – a tri desaťročia od je založenia.
Nenápadný miliardár
„Je smiešne pomyslieť si na Rona ako na miliardára, pretože to jednoducho nie je ten typ človeka,“ hovorí Williamson. „Naposledy som ho videl, ako premiestňuje kopu skál vo svojej záhrade, a povedal som mu, že si môže dovoliť niekomu zaplatiť, aby to za neho urobil. Odvetil mi, že potrebuje cvičiť.“
Svoj voľný časť teraz venuje aj filantropii, v roku 2017 daroval svojej nadácii Corio Foundation 40 miliónov dolárov. Následne pätinu z tejto sumy venoval charitatívnym organizáciám a vlani nadácia oznámila spustenie programu, ktorý bude financovať 24 štipendií ročne v Albuquerque po dobu najmenej piatich rokov.
Bude mu to však stačiť, aby sa doma nenudil? Pravdepodobne nie. John Williamson hovorí, že už od Coria počul o nejakých nových nápadoch na technologický rozvoj.
„Ron mi raz povedal, že ide domov pozerať film so svojou rodinou – nevedel som si predstaviť, že by tak dlho sedel, pretože jeho mozog stále funguje. Rozhodne to nie je ten typ chlapa, ktorý by zostal sedieť doma na gauči do konca života.“
Článok vyšiel na Forbes.com, jeho autorom je redaktor Matt Durot.
