Brady Cobb rozbehol svoj biznis ako poctu svojmu otcovi, legendárnemu pašerákovi, ktorý kedysi na Floridu dostal kolumbijskú marihuanu za 300 miliónov dolárov. Bill Cobb bol za svoje zločiny odsúdený na 20 rokov väzenia. Jeho syn však tento rok predá marihuanu za 50 miliónov dolárov – legálne.
Clyde Walton Cobb možno nebol najlepším otcom, ale bol dobrým pašerákom trávy. V rokoch 1977 až 1981, keď ako zásterku použil obchod s opaľovacími krémami, pašoval marihuanu z kolumbijskej Cartegeny. Prevážal ju po riekach a cez floridské močiare pomocou rozsiahlej siete lietadiel a lodí s krevetami.
Na vrchole svojej plodnej pašeráckej kariéry privážal každých 10 dní do USA marihuanu v hodnote 14 miliónov dolárov. Počas tri a pol roka trvajúceho vládneho vyšetrovania nazvaného Operácia Sunburn mu úrady zabavili viac ako 50 ton marihuany. Vláda vtedy odhadovala, že Cobbova partia počas niekoľkých rokov úspešne doviezla do USA viac ako sto ton.
Bazuka a americká vlajka
O 40 rokov neskôr, dlho po Cobbovom úmrtí, založil jeho syn Brady vlastnú konopnú spoločnosť a na počesť svojho otca ju pomenoval Sunburn Cannabis. Na rozdiel od Billa obchoduje úplne legálne.
„Vydal som sa cestou licencie, pretože som už mal jedného člena rodiny vo väzení,“ hovorí 43-ročný Brady Cobb. V sídle jeho spoločnosti vo Fort Lauderdale sa chváli fotografiou svojho otca s hodinkami značky Rolex, ktorý stojí vedľa 800-kilového mečúňa.
Jednu stenu pokrýva obrovská americká vlajka. Na stole je niekoľko šiltoviek s nápisom Make America Great Again a na dosah sú dve zbrane – bazuka a Super Soaker. Odráža jasný étos: len v Amerike môže syn pašeráka drog prekonať najdivokejšie sny svojho otca.
„Sunburn je o dobách, kedy ste nemuseli nosiť bezpečnostné pásy, keď chlapi boli chlapmi, dievčatá boli dievčatami a všetci sa bavili,“ tvrdí Cobb, opierajúci sa o bazuku. „Ak si za niečím stojíme, tak je to sloboda.“
Tržby 50 miliónov
Táto sloboda má pre zákazníkov svoju cenu. Sunburn je na ceste k tomu, aby tento rok z 13 výdajných miest na Floride vygenerovala tržby vo výške niečo cez 50 miliónov dolárov. Súťaží na jednom z najväčších trhov s marihuanou v USA. Florida má síce len program liečebnej marihuany, ale vlani sa tam predalo konope za dve miliardy dolárov, čo z nej robí najväčší trh s liečebným konope v USA.
Tento rok v novembri bude navyše Florida hlasovať o legalizácii predaja konope pre vlastné použitie. Pokiaľ návrh prejde, očakáva sa, že tamojší trh s marihuanou vzrastie na päť miliárd dolárov. Zatiaľ čo mnoho konopných spoločností pred hlasovaním míňa peniaze za expanziu, Sunburn znižuje náklady. Firma znížila platy 86 zamestnancom s cieľom dosiahnuť v treťom štvrťroku pozitívny cash flow.
Brady Cobb sa narodil v roku 1981, keď bol jeho otec spolu s ďalšími 12 ľuďmi obvinený z desiatok trestných činov súvisiacich s obchodovaním s marihuanou. Bradyho matka sa s Billom rozviedla a syn sa počas svojho dospievania s otcom príliš nestýkal.
V roku 1999, keď Brady nastúpil na Floridskú štátnu univerzitu v Tallahassee, vlastnil jeho otec 90 akrov poľnohospodárskej pôdy v okolí. Brady a jeho kamarát Chris Rice tam vyrážali na štvorkolkách, aby si zastrieľali. Do školy potom nosili hrste marihuany z Billových zásob. Keď sedeli pri ohnisku a fajčili jointy, Bill synovi rozprával historky o svojej pašeráckej kariére. Keď ho napríklad jeden spoločník okradol, Bill ho vzal do svojho tryskáča, vo vzduchu otvoril dvere a povedal dlžníkovi, že peniaze buď nájde, alebo rovno vyskočí von.
Otec – zločinec, syn – právnik
Bill zároveň Bradyho vždy varoval, aby nešiel v jeho šľapajach. Väčšina zločincov, samozrejme, chce, aby sa z ich detí stali lekári alebo právnici. Presne to Brady urobil. Po absolvovaní právnickej fakulty nastúpil do právnickej firmy bývalého floridského senátora Jima Scotta, kde „nosil kufríky, mlčal a počúval“.
Hoci mal skvelú prácu a nakoniec sa stal partnerom spoločnosti. Od roku 2010 však sledoval, ako sa z Kalifornie pomaly šíri trend legalizácie marihuany a že jeho ďalším krokom bude licencovaný konopný biznis.
Florida v roku 2016 legalizovala zdravotnú marihuanu a Cobb sa chcel zapojiť. V tom čase už s kamarátom prevádzkoval vlastnú advokátsku kanceláriu a na Floride loboval. Niekoľko jeho klientov chcelo vstúpiť do konopného priemyslu, a tak zohnali peniaze, kúpili licenciu a založili spoločnosť Liberty Health Sciences.
Bradyho matka zúrila. „Čo to robíš? Tento biznis zničil našu rodinu,“ spomína na jej slová.
Po tom, ako viedol inú konopnú firmu, Sol Global, ktorá investovala 200 miliónov dolárov do iných marihuanových spoločností, videl Cobb príležitosť vydať sa úplne svojou cestou. V roku 2019 získal 40 miliónov dolárov na rozbeh podnikania a zameral sa na pestovanie kvalitného konope – Brady presvedčil niekoľko pestovateľov z Kalifornie a Colorada, aby sa pripojili a priviezli svoju inovatívnu genetiku do Fort Lauderdale.
Pomohla mu pandémia
Výsledná spoločnosť One Plant bola spustená ako doručovacia služba. „Mali sme šťastie. Keď v roku 2020 prišiel covid, boli sme na Floride jediná doručovacia služba v odbore,“ spomína Cobb.
O rok neskôr predal s partnermi One Plant za 213 miliónov dolárov spoločnosti Cresco a približne 4,2 milióna dolárov získal v akciách. Zobral si dovolenku, no vrátil sa z nej natoľko nabudený, že sa rozhodol na otcovom príbehu vybudovať konopnú značku.
Na základe Billovho príbehu vytvorili lákavý investorský pitch: rýchle lode, rýchle peniaze, sexy ženy v bikinách, silné drinky a ešte silnejšie konope. Ich ponuku rozobrala marketingová agentúra a radila im, aby „postupovali opatrne“, no Cobb veril svojej vízii.
Všetky konkurenčné spoločnosti, od Trulieve a Curaleaf po Green Thumb Industries alebo spomínané Cresco, vybudovali svoje značky na myšlienke konope ako wellness produktu. Cieľom značky Sunburn však mal byť odkaz na pirátsku minulosť Floridy a dlhú históriu pašovania drog, večierkov a „chytania bronzu“. V logu spoločnosti je vyobrazená loď s krevetami, odkazujúca na kartelové časy Billa Cobba.
„To je naša DNA,“ hovorí Billov syn. „Podstata nášho biznisu je v zábave. Nie nadarmo Jimmy Buffett spieva o lodiach, dievčatách, drogách a rybárčení… To je v podstate celé moje detstvo.“
Dnes je Sunburn v odbore 14. čo sa týka počtu maloobchodných predajní a jeho obľuba rastie. Herec Bill Murray sa ukázal v oblečení s logom značky a spoluzakladateľka konopného hedžového fondu Poseidon Emily Paxhia investovala do Cobbovej spoločnosti približne dva milióny dolárov – hoci spočiatku váhala.
„Teraz o Sunburne hovorí každý, sama som ním tak trochu posadnutá,“ hovorí dnes nadšene.
Bill Cobb sa synovho úspechu nedožil. V júli 2010 upadol do kómy a o tri dni na to urobil Brady ťažké rozhodnutie – odpojil otca od prístrojov. Muž s odvahou pašovať do Ameriky v čase vrcholiacej vojny proti drogám milióny kilogramov kolumbijskej marihuany dýchal aj bez prístrojov ešte sedem dní.
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je redaktor Will Yakowicz.