„Ak chcete nájsť niečo unikátne, musíte sa pozerať tam, kam sa nepozerajú všetci,“ znie dôvod, prečo sa švédsky venture kapitálový fond Creandum, ktorý pôsobí aj v Silicon Valley, rozhodol zamerať investície na región strednej a východnej Európy.
V regióne nie je Creandum nováčikom. Carl Fritjofsson, ktorý pre Forbes rozpráva o tom, čím sú naše startupy výnimočné a ako ich dostať do sveta, už stál pri miliónových investíciách do startupu BetterStack. Práve táto firma, ktorú spoluzaložili bývalí členovia rebríčka Forbes 30 pod 30 Juraj Masár a Veronika Kolejáková, sa dnes považuje za jednu z najhodnotnejších vo svojej oblasti v krajinách CEE.
Čo stojí za vaším rozhodnutím pozrieť sa bližšie na región strednej a východnej Európy?
Tento región ukázal, že dokáže generovať znamenité výsledky. Historicky tu vidíme príklady úspešných firiem zo cybersecurity segmentu, ale aj množstvo novej early-stage (skoré štádiá firiem) aktivity. Vidíme značnú technickú expertízu, ktorá si uvedomuje svoju hodnotu. V minulosti z nej už čerpalo množstvo západných firiem.
Dobré vzory pre začínajúcich podnikateľov zasa vytvárajú nové úspešné spoločnosti. A navyše, ak chcete nájsť niečo unikátne, treba sa pozerať tam, kam sa nepozerajú všetci, preto kladieme na tento región obzvlášť veľký dôraz.
Zlepšil sa váš výhľad pre tento ekosystém za posledný rok, odkedy sme spolu hovorili naposledy?
Neviem posúdiť posledných dvanásť mesiacov, ale ak sa na to pozrieme z dlhodobejšieho hľadiska, tak sa to určite zlepšuje a vidíme to aj na vznikajúcich spoločnostiach. Problémom však je, že je fragmentovaný. Je tu Budapešť, Praha, Bratislava, ktoré majú podobné črty.
Výhodou je, že tu existujú fondy, ktoré sa zameriavajú na pre-seed štádiá a pomáhajú nám porozumieť ekosystému. Každý ekosystém spomínaných miest je pomerne malý, ale ak by sa spojili, už by bol celkom signifikantný.
Globálne zmýšľanie
Historicky tu už máte úspešné investície. Čím vás startupy zaujali?
Každý z nich je svojský, ale ak by som to mal zovšeobecniť, tak všetky spoločnosti, do ktorých sme investovali, mali hlbokú technologickú expertízu, ale aj komerčné nastavenie. A to je niečo, čo ženie spoločnosti do toho, aby mysleli globálne ešte vo veľmi skorých štádiách.
Samotný ekosystém totiž nie je veľký. Ak chcete ako podnikateľ v regióne vytvoriť niečo veľké, musíte veľmi skoro myslieť medzinárodne. Je potrebné mať tím, ktorý buduje úžasný produkt, ale myslí aj na distribúciu.
Ak je vaším primárnym zameraním americký trh, musíte otvoriť pobočku v USA. Dokonca sa tam občas musia odsťahovať aj niektorí zakladatelia. Firmy, ktoré chcú pôsobiť na malom trhu, nepotrebujú fond našich rozmerov. Našich zakladateľov teda tlačíme do globálneho zmýšľania veľmi skoro. Podnikatelia zo CEE si však skoro uvedomujú, že ak chcú uspieť, tak musia ísť mimo región.
Na Slovensku prevláda naratív, ktorý mňa už osobne aj štve, a to ten, že máme síce dobrý technologický talent, ale nevieme predávať. Toto počúvame už roky. Aký na to máte názor?
Aj ja som počul tieto názory. Ak si to porovnáme s komerčným nastavením, ktoré panuje v USA, na to sa nechytá nikto v Európe. My však hľadáme zakladateľov, ktorí chápu, že predaj je srdcom spoločnosti. Tak sa stanete príťažlivým pre VC fond ako sme my.
Samozrejme, aj v tomto regióne je množstvo príkladov dobrých obchodníkov. Možno je len ťažšie ich nájsť, ale treba sa za nimi obzerať. Keď sme po prvýkrát investovali do BetterStack, vedeli sme, že Juraj aj Veronika majú silné technologické zázemie, ale rovnako vedia, že preraziť na medzinárodnom trhu je pre firmu dôležité.
Ak by som mal zakladateľom z tohto regiónu niečo poradiť, tak je to to, aby sa dostali do tohto nastavenia. Môžu vziať akýkoľvek produkt, ktorý dokážu postaviť a „vyškálovať ho“, ako rýchlo to pôjde. A čím viac tento cieľ zdôraznia, tým atraktívnejší pre VC fondy budú.
Rekordné peniaze
Vám sa podarilo vyzbierať 500 miliónov v rekordnom čase. Čo to znamená? Obnovila sa dôvera investorov voči startupom?
Vo venture kapitále sú dva druhy LPs (limited partners – investori, ktorí venture kapitálovým fondom poskytujú financie, ale aktívne sa nepodieľajú na ich riadení). Jedna časť je presvedčená, že inovácie budú generovať reálne výsledky. Načasovanie na trhoch pre nich nie je kľúčové a do venture kapitálových fondov investujú pravidelne a konzistentne.
Potom sú tu takí, ktorí sú závislí na likvidite a obávajú sa, (čo bude keď) trhy spadnú, podobne ako sa to stalo nedávno. Menej exitov však znamená menej dostupnej likvidity na ďalšie investovanie.
Menej exitov znamená menej dostupnej likvidity na ďalšie investovanie.
Nám sa za 20 rokov fungovania podarilo dosiahnuť bilanciu, keď každá šiesta z nami investovaných firiem dosiahla miliardovú alebo väčšiu hodnotu. Vieme však, že investujeme s minimálne desaťročným horizontom, preto musíme byť trpezliví a nezamýšľať sa toľko nad makroekonomickými ukazovateľmi.
Veľmi nás nezaujíma, či sme alebo nie sme v recesii. Musíme len pokračovať a byť disciplinovaní, aby sme našli čo najlepších zakladateľov.
Stojí za obnovenou dôverou aj ošiaľ okolo AI?
Veríme, že AI bude predstavovať ďalšiu obrovskú platformu v oblasti IT. Keď sa tak stane, každá softvérová kategória, každá zákaznícka skúsenosť sa bude musieť prekopať od základov. Ale je to aj obrovská príležitosť. Veľmi sa na to tešíme a myslím si, že mnoho LPs, ktorí investujú do venture fondov, to vie tiež.
Na druhej strane, niektorí zakladatelia a investori umelú inteligenciu preceňujú, a tento umelý ošiaľ sa mi nepáči. Minulý rok sa začali firmy zamýšľať vo veľkom nad tým, ako implementovať AI do svojho biznisu. Ale ešte tu nemáme skúsenosť, ako to robiť vo veľkom.
Hráme sa na trošku nebezpečnom ihrisku, pretože ľudia na tom chcú vo veľkom zarobiť, ale zatiaľ nevieme, či AI dokáže vo veľkom zefektívniť chod firiem. Som si istý, že to raz príde, ale dovtedy to môže niektorých hráčov aj pochovať. Mnohí do trendu natlačia peniaze bez toho, aby vedeli, čo bude fungovať.
Okrem toho niektoré firmy dávajú do svojho produktu AI len preto, aby mohli povedať, že sú AI.
Presne. Vidíme množstvo firiem, ktoré sú AI len naoko. Ako firma sme zainvestovali do modelov, ktoré sú v prvom rade o AI, napríklad do niektorých SaaS (softvér ako služba) nástrojov, ale v podstate každá firma z nášho portfólia interne používa umelú inteligenciu, napríklad na písanie kódu a podobne.
Bude sa tento trend odrážať aj pri early stage fondoch?
Čím skôr do projektu idete, tým viac to hrá vo váš prospech. Sami sme early stage fond. Robíme Seed a Sériu A. Pred nami sú fondy, ktoré sa zameriavajú na pre-seed a táto hra je veľmi lokálna. Toto je príležitosť pre lokálne fondy. Ak sa im podarí odkrojiť z koláča startupového ekosystému a budú vedieť o všetkom, čo sa v regióne deje, môžu uspieť.
Takéto fondy región často ovládajú. Poznajú každého zakladateľa a firmy, takže majú potenciál nájsť nádejné projekty.
Carl Fritjofsson, general partner VC fondu Creandum. Foto: Ondřej Pýcha
A čím je zaujímavejší región, tým prichádza viac príležitostí pre fondy, aby tam pôsobili a zbierali kapitál. Treba si však uvedomiť, že čím lokálnejší je fond, tým má menšie príležitosti aj na zbieranie kapitálu, pretože vo všeobecnosti tiež pochádza z tohto regiónu.
Takýto fond sa musí uistiť, že bude mať dostatok kapitálu vo svojom ekosystéme. Tento early stage kapitál sa zväčša zbiera od zakladateľov, ktorí už prešli exitom a mali úspešné firmy, ktoré sa predali. Peniaze týmto spôsobom vracajú do systému. Toto je esenciálne na to, aby ekosystém prekvital.
V našom regióne sú skôr fondy, o ktorých ste hovorili. Máte s niekým vytvorené partnerstvo?
Kaya VC a Credo Ventures, ktorí pôsobia v tomto regióne, sú nám veľmi blízki a dávajú nám obrovský náhľad do CEE. Vďaka nim sa dostávame na tento trh. Pôsobia tu, poznajú ho a vedia, čo je zaujímavé a čo nie. Vo venture fondoch je zriedkavé niekoho nazvať partnerom, pretože to by už bolo formálne.
Napriek tomu však ide o istú spoluprácu, sú to úžasní investori, ktorí tu robia množstvo práce. Na nej sa dá potom zasa stavať z našej strany, pretože firmám môžeme pomôcť dostať sa na trh do USA alebo ďalej do Európy.
Ešte predtým, ako narastú
Aká je veľkosť tiketov, ktoré vypisujete?
Typicky pokrývame fázy Seed a Sériu A. Veľkosť investícií nelimitujeme, ale zväčša sa pohybujeme medzi dvoma a dvadsiatimi miliónmi eur. Toto je zvyčajne prvý šek, ktorý do firiem ide. S väčšinou firiem potom ďalej pokračujeme vo fundraisovaní pri ďalších kolách.
Máte tu dostatok príležitostí vypísať tikety takýchto veľkostí? Takéto sumy bývajú u nás skôr vo vyšších kolách.
Našou úlohou je nájsť firmy ešte predtým, ako sa dostanú do Série B. Občas robíme aj chyby, pretože nevidíme alebo neveríme tomu, čo by mohlo byť veľké a nechytíme sa šance investovať, pretože sa k nim dostane skôr niekto iný.
Spomínate si na konkrétny príklad firmy, do ktorej ste chceli investovať a neurobili ste tak?
Pravdepodobne ElevenLabs. Vyzerali ako zaujímavá spoločnosť, zrejme sme podcenili unikátnosť technológie a jej schopnosť byť adaptabilnou v širokých rozmeroch už v skorých štádiách. Tento prípad aktuálne bolí najviac.
Zakladatelia sa zaujímajú aj o to, odkiaľ pochádzajú peniaze, ktoré k nim tečú. Kto sú vaši LPs?
Nemáme ich až tak veľa, ale zato sú veľkí. Ide o veľké penzijné fondy naprieč Európou. Máme v portfóliu päť z ôsmich najväčších nadačných fondov amerických univerzít, ktoré sú veľmi sofistikované. Niečo viac ako polovica nášho kapitálu je alokovaná z USA, zvyšok z Európy. Sú to dlhodobí investori, ktorí hľadajú cestu, ako sa dostať v skorých štádiách do Európy.
Ako sa pozeráte na znovu obnovujúce sa vzťahy s investormi zo Saudskej Arábie?
V Silicon Valley, kde žijem, sa všetko točí okolo peňazí. Za posledných pár rokov sa drasticky zmenil pohľad, peniaze zo Saudskej Arábie sú už akceptované. Nezamýšľam sa však nad tým, či je to dobré alebo zlé, nie je to mojou úlohou. My máme šťastie, že s naším fondom nemusíme fundraisovať obrovské sumy a môžeme byť v úzkom (aj geografickom) spojení s našimi investormi.
Podnikanie je jedným z najsilnejších nástrojov, ktoré dokážu zmeniť spoločnosť.
Ak ale hovoríme o zbieraní kapitálu mega fondov, ktoré chcú päť, desať či pätnásť miliárd, nie je na svete dostatok možností, ako to urobiť. Takže to je dôvod, prečo sa tieto fondy obracajú na Saudskú Arábiu. Je to prirodzený proces progresu fondu. Rozdiel je v tom, že náš fond má veľkosť 500 miliónov, my tieto peniaze nepotrebujeme.
Pozerali ste sa aj na geopolitickú situáciu v našom regióne alebo vás ako investorov neovplyvňuje?
Samozrejme, rozprávame sa o tom, každý to vidí a cíti, ale nemusíme o tom viesť siahodlhé dialógy. Snažíme sa objektívne pozerať na firmy. Kto sú zakladatelia, v ktorých veríme? Môžu preraziť? Je ich produkt úžasný? Majú oddaných zákazníkov? Je tam trakcia? Aká je veľkosť marketu? Majú ambície a plán?
Ak na tieto otázky odpovieme áno, tak je to správna stávka na spoločnosť. Je jedno, či musia čeliť geopolitickým výzvam. Aby som uviedol príklad, keď vedieme diskusie s BetterStack, slovenskými zakladateľmi v Prahe, geopolitika nie je súčasťou našich rozhovorov. Sú firma, ktorá plní svoju misiu.
Carl Fritjofsson, general partner VC fondu Creandum. Foto: Ondřej Pýcha
Myslím si, že podnikanie je jedným z najsilnejších nástrojov, ktoré dokážu zmeniť spoločnosť. Môžu do sveta vydať produkt, vytvoriť viac sociálnych alternatív, vytvoriť bohatstvo. Je to najsilnejší nástroj ako v pozitívnom slova zmysle ovplyvniť spoločnosť.
Dúfam, že každý región, ktorý čelí geopolitickým výzvam, bude mať úspešné startupy, ktoré môžu byť hnacím motorom pozitívnej zmeny a dostanú región na správnu cestu. Je to jedna z mála vecí, kde netreba hovoriť o politike. Je to o budovaní skvelých produktov a biznise.
Budete radiť startupom, aby preložili svoje sídlo do USA?
Nenútime ich cielene, aby sa stali americkými spoločnosťami. Ale ako som spomínal predtým, veľmi ich podporujeme v komerčnom zmýšľaní. Najväčší svetový softvérový trh je USA, takže ak chcete byť úspešní, nedá sa to urobiť nikde inde ako v USA. Dôležité je mať solídnu stratégiu, ako si tento trh získať. Nemusí to znamenať, že musíte premiestniť celú firmu do USA, pokojne môže byť aj v Bratislave, alebo kdekoľvek.
Naopak si myslím, že firmy, ktoré zostanú v regióne, majú konkurenčnú výhodu, pretože môžu mať skvelých ľudí. V Silicon Valley je konkurencia extrémna. Stále tu prebieha medzi mimoriadne obrovskými a úspešnými firmami vojna o talent. Ale každého zakladateľa nabádam, aby strávil nejaký čas v USA, aby pochopil trh a zistil, ako na ňom uspieť.
Sídlo je nepodstatné
A záleží na tom, či má firma sídlo v USA alebo na tomto trhu môžu preraziť aj firmy so slovenským či českým sídlom?
Prečo firmy chcú sídlo v Delaware? Lebo ich obchodné právo je dôveryhodné, nastali tu historicky mnohé situácie, do ktorých ak sa dostanete, viete, ako sa budú riešiť. V USA je to Delaware, v Európe je to Spojené kráľovstvo alebo Nemecko. Ale toto nelimituje firmu v tom, či bude alebo nebude úspešná.
Ak máte super produkt, ste schopný rásť a škálovať, tak je to boj, ktorý je treba vyhrať. Nie je to o tom, kde založíte spoločnosť. Nemyslím si, že toto je niečo, o čom treba rozhodnúť na začiatku. Ale keď sa už prípadne stanete veľkou spoločnosťou a napríklad sa budete chcieť dostať na burzu, to je už iná téma. Niekoľkomiliardové firmy budú len ťažko fungovať na niektorých verejných trhoch. Potrebujú byť na tých veľkých, ktoré ich dokážu absorbovať. Postupom času vás to núti sa presídliť do niektorých z týchto regiónov.
Moja posledná otázka je pravdepodobne zrejmá. Kto bude prvým našim jednorožcom?
BetterStack, ale musíme byť trpezliví. Ale treba si uvedomiť, že aj keď je dosiahnutie statusu jednorožca významným míľnikom, tak si nemyslím, že by sa na to zakladatelia a investori mali zameriavať. Pozeráme sa na dlhodobé ciele v horizonte desať a viac rokov. Cieľom je rásť, no verím, že firma zanechá výraznú stopu na podnikateľskom poli v Česku a na Slovensku.
