Jeden z častých citátov, ktoré zaznievajú z úst spoluzakladateľa Spotify Daniela Eka, sú slová Georga Bernarda Shawa: „Rozumný človek sa prispôsobuje svetu. Nerozumný sa snaží prispôsobiť svet sebe. Preto všetok pokrok závisí od nerozumných ľudí.“
Tento výrok presne vystihuje jeho životný a podnikateľský príbeh, ktorý ho priviedol k vybudovaniu jedného z najúspešnejších, no zároveň najkontroverznejších technologických startupov na svete.
Ek sa vždy snažil, aby sa svet prispôsoboval jeho vízii a bolo to tak aj v roku 2006, keď začal s budovaním Spotify. V tom čase bola myšlienka legálnych zárobkov zo streamovania hudby čisté bláznovstvo. Pokusy prišli od platforiem ako Napster a Kazaa, no zaznamenali rôzne úspechy a rôzne právne problémy. Pirátstvo zlyhalo, môže mať teda úspech legálny streaming? Pýtali sa vtedy odborníci z priemyslu…
Risk je zisk
Ako sa neskôr ukázalo, áno. Svedčí o tom napríklad aj to, že dnes je hodnota Ekovho majetku podľa Forbesu na úrovni 5,2 miliardy amerických dolárov a príbeh Spotify je jedným z najvýraznejších jednorožcov v startupovom svete.
Ako Ek tvrdil, peniaze neboli jeho hlavným motívom, keď sa rozhodol založiť platformu. Je totiž známe, že už vo veku 23 rokov sa rozhodol odísť do dôchodku, pretože zarobil milióny dolárov predajom svojej online reklamnej spoločnosti Advertigo. Tvorbou webových stránok si zarábal už ako 13-ročný, zamestnával spolužiakov a neskôr zarábal 50-tisíc dolárov mesačne.
Hlavným motívom založenia Spotify bolo vytvoriť funkčný model legálneho streamovania hudby. Jediným spôsobom podľa neho bolo vytvoriť lepšiu, užívateľsky prijateľnejšiu službu. S jeho víziou súzneli aj investori, ktorí mu dali financie vo výške 2,06 miliardy dolárov, celkovo v 12 kolách financovania.
Nadhodnotené akcie
Keď Spotify v roku 2018 vstúpilo na burzu, jeho cena akcií vzrástla o 25 % a usadila sa nad očakávanou hodnotou.
Kľúčom k úspechu firmy bola, ako to už býva zvykom pri podobných spoločnostiach, charizma CEO a vybudovanie silného tímu. To sa mu podarilo, keďže hodnota firmy je nad 67 miliardami dolárov. Za peknými číslami však býva často rad kontroverzií, o ktoré nemá núdzu Spotify ani samotný Ek.
Azda najznámenjšou kauzou je vyplácanie umelcov. Pri firme, ktorá pôvodne chcela riešiť pirátstvo, to môže znieť skôr ako cynizmus. Problémom totiž bolo, že Spotify malo zmluvy s vydavateľmi alebo distribútormi, ktorí vyplácali percentá svojim umelcom. „Umelci majú svoje vlastné dohody s nahrávacími spoločnosťami a vydavateľmi. Im platíme my a my už netušíme, aké dohody majú jednotliví umelci,” bránil sa neustále Ek.
Polcentové zárobky
V priemere tak za prehratie dostal umelec pri najlepšom pol centa. Táto situácia viedla k protestom, verejným vystúpeniam hviezd ako Taylor Swift či Thoma Yorka, ktorí sa na čas rozhodli svoje diela z platformy stiahnuť. Desaťtisíce z nich sa rozhodli podpísať vyhlásenie, v ktorom v rámci odborov firmu žiadali, aby dostávali fixné vyplatenie v podobe jedného centu za stream.
Nič podobné sa nestalo a dokonca pred dvoma mesiacmi Ek prilial olej do ohňa vyhlásením: „V dnešnej dobe sa výdavky na tvorenie obsahu rovnajú takmer nule.” Hneď na to sa zdvihla obrovská vlna kritiky zo strany umelcov, ktorí vymenúvali ich výdavky na vzdelávanie, techniku, produkciu a ďalšie záležitosti spojené s tvorbou obsahu.
Vietor nespôsobil iba na vonkajšej strane, ale aj na vnútornej, keď sa pred niekoľkými mesiacmi rozhodol otočiť svoj biznis model. Nebolo by to ničím výnimočné, ak by firma prechádzala transformáciou postupne. Ek sa totiž, ako sa aspoň navonok zdalo, zrazu rozhodol zaujímať o ziskovosť Spotify, ktorá ho dlhé roky vôbec netrápila.
Prvé zisky
Firma sa prvýkrát stala ziskovou v treťom štvrťroku minulého roka, keď jej k tomu pomohli zvýšenia cien predplatného. V štvrtom štvrťroku však zaznamenala prevádzkovú stratu vo výške 82 miliónov dolárov. V prvom štvrťroku tohto roku sa spoločnosť opäť vrátila k ziskovosti, s prevádzkovým príjmom 181 miliónov dolárov.
V tomto období navyše Ek vo veľkom prepúšťal svojich zamestnancov. Najskôr ešte v januári 2023 oznámil cez memo, že bude prepúšťať šesť percent zamestnancov. O niekoľko mesiacov, keď vyhodil ďalších 1500 zamestnancov, bol kritizovaný a označený za exemplárny príklad neschopného manažéra.
Samotný Ek nakoniec priznal, že takéto hromadné prepúšťanie skomplikovalo každodennú agendu a vo firme im trvalo štyri mesiace, kým sa opäť postavili na nohy. CEO po niekoľkých mesiacoch tiež vyhlásil, že prepustenie 17 percent zamestnancov bola chyba.
Pre príjmy jeho samotného to však až taká tragédia nebola. V rozmedzí od júla 2023 do apríla 2024 si totiž Ek vyplatil 340,5 milióna dolárov z predaja akcií.
V celkovej hodnote je teda švédsky spoluzakladateľ bohatší ako ktorýkoľvek umelec (áno, dokonca aj ako Taylor Swift). Zdá sa teda, že rozhodnutie dnes 41-ročného Daniela Eka prerušiť dôchodok a vybudovať Spotify sa (aspoň pre neho) môže javiť ako stále dobrý nápad.