Pred troma rokmi (v roku 2015) vznikla softvérová spoločnosť Exponea, ktorá spojila technologického vizionára Joža Kovača, mladého manažéra Petra Irikovského a miliardára Ivana Chrenka v úlohe investora. Na to, aby firmu doviedli k želanému miliardovému statusu jednorožca, však potrebujú viac, než len vízie, riadenie a kapitál. A to kvalitných ľudí. Nájsť a vyškoliť ich sa stalo hlavnou misiou Joža Kovača.
Cieľ je jasný: dostať slovenské univerzity na svetovú úroveň a popritom vyškoliť ľudí pre rýchlo rastúce softvérové startupy, ako je aj slovenská Exponea. Jožo Kovač, ktorý firmu spoluzakladal a do septembra tohto roku pôsobil ako jej technologický riaditeľ (CTO), sa preto odhodlal stiahnuť sa z dennej exekutívy firmy a prejsť na pôdu Slovenskej technickej univerzity (STU).
Tam bude stáť pri zrode inovačného laboratória, ktoré spolu vytvárajú Exponea a Fakulta informatiky a informačných technológií (FIIT) na STU. Naďalej však zostáva v startupe ako akcionár a poradca.
Na vytvorení inovačného laboratória spolupracuje Kovač s profesorkou Máriou Bielikovou, dekankou FIIT, pod ktorej vedením excelovali študenti na medzinárodných súťažiach v San Franciscu, Paríži, Soule aj vo Washingtone. Práve na tejto fakulte bude inovačné laboratórium sídliť.
Peter Irikovský (vľavo) sa spoznal s Jožom Kovačom (vpravo) v roku 2014. Odvtedy spolu pracovali na vybudovaní multimiliónovej spoločnosti. Foto: Ondřej Pýcha
„Z našej fakulty vychádzajú najlepší informatici na Slovensku. Firmy poskytujú zaujímavé problémy a potrebujú kvalitných ľudí. Je to obojstranne prospešné,“ povedala Mária Bieliková pre Forbes. Spolupracujú aj s docentom Michalom Kompanom, ktorý sa bude na vedení laboratória pod hlavičkou fakulty priamo podieľať.
Hlavným zámerom laboratória je rozvíjať talent študentov už počas štúdia, najlepších z nich podporiť, aby pokračovali v doktorandskom štúdiu a prispeli tak k výskumu v oblasti umelej inteligencie.
„Pridanou hodnotou laboratória je aj usmernenie výskumu, poskytnutie priestoru na experimenty na živých dátach a riešenie problémov reálnych firiem, napríklad Exponey,“ opisuje Jožo Kovač.
Exponea
Nástroj na automatizáciu digitálneho marketingu a personalizáciu komunikácie cez všetky kanály. Funguje na báze strojového učenia a ďalších algoritmov umelej inteligencie. Používa ho v súčasnosti vyše 100 stredných a veľkých firiem, najmä e-shopov.
Medzi jeho klientov patria Kiwi.com, ZOOT, T-Mobile, BMW, ale aj miliardoví hráči v maloobchode na britských ostrovoch ako napríklad e-shop Misguided.
Počas troch rokov firma vyrástla z desiatky ľudí na 235 zamestnancov, ktorí sídlia v 11 kanceláriách a v šiestich krajinách sveta. Za minulý rok bola Exponea podľa rebríčka SaaS1000 najrýchlejšie rastúcou SaaS (softvér ako služba) firmou na svete.
Laboratórium vzniklo na základe zmluvy o výskumnej spolupráci medzi FIIT a Exponeou. Náklady na jeho fungovanie nie sú zatiaľ presne vyčíslené, z väčšej časti bude však jeho chod financovať Exponea.
Prepojiť sa
V blízkej budúcnosti umelá inteligencia značne ovplyvní našu spoločnosť. „Môžeme sa prizerať a sťažovať sa, že to nejde dobrým smerom, alebo sa aktívne podieľať na jej rozvoji,“ hovorí Kovač a dodáva, že najväčšiu šancu ovplyvniť budúcnosť majú ľudia, ktorí sa v umelej inteligencii vyznajú, ale zároveň majú aj vysoké morálne hodnoty a nejde im iba o profit. „Preto je akademické prostredie ideálne na formovanie budúcnosti. Jasné, že má aj svoje problémy, ale s tými sa dá pracovať.“
Ďalším z akademických elít, ktoré podporujú prepájanie technologického a akademického sveta, je Peter Sinčák, vedúci katedry Kybernetiky a umelej inteligencie na Technickej univerzite v Košiciach, ktorú Jožo Kovač navštevoval ešte ako študent.
Sinčák sa aktuálne snaží o vytvorenie think-tanku, ktorý sa bude zaoberať výučbou a výskumom umelej inteligencie na Slovensku, pričom to je myšlienka, ktorú Kovač s nadšením podporuje. Kovač pôsobí ako poradca think-tanku a jeho členkou je aj profesorka Bieliková.
„Naším cieľom je prepojiť akademické prostredie a následne ho spojiť s priemyslom. Tak, aby naše univerzity vzdelávali kvalitných ľudí pre priemysel a aby zároveň každý rok vychovali niekoľko špičkových vedcov, ktorí by umelej inteligencii rozumeli skutočne do hĺbky, vedeli ju kvalitne učiť a ďalej tak prispievať k výskumu na svetovej úrovni,“ dodáva Kovač.
Nová misia Joža Kovača je pritom ešte širšia: od Exponey dostal aj ďalší kapitál (245-tisíc eur), ktorý chce použiť na založenie novej firmy a podporu startupov (z vlastného vrecka na tento účel alokoval ďalších 255-tisíc eur, ktoré získal po vyplatení zamestnaneckého podielu v Exponei, akcionársky podiel si ako spoluzakladateľ ponechal, pozn. red.).
„Často sa hovorí, že najväčším problémom sú peniaze. Čo ak nie sú? Čo ak vieme prilákať najlepších učiteľov zo zahraničia? Dokážeme tak vybudovať ďalšie úspešné firmy?“ pýta sa Peter Irikovský, CEO Exponey, ktorý je aj na čele fondu rizikového kapitálu Growws, v ktorého pozadí stojí miliardár Ivan Chrenko z HB Reavisu.
Chrenkov veľký plán
Vybudovanie inovačného laboratória pritom zapadá do celkovej koncepcie zakladateľov Exponey a investora Ivana Chrenka. Tou je doviesť firmu počas najbližších 3 až 7 rokov k IPO (prvotný úpis akcií na burzu), čo nielenže zrejme urobí z mnohých zamestnancov startupu dolárových milionárov, ale zároveň im to umožní získaný kapitál investovať do ďalších spin-offov.
„Chcel by som, aby vzniklo niekoľko ďalších stomiliónových, alebo miliardových firiem a prostredníctvom Exponey sa tento plán môže stať skutočnosťou,” povedal Peter Irikovský pre Forbes minulý rok v novembri, keď sa spolu s Jožom Kovačom objavili na titulnej strane Forbesu.
Bolo to práve v čase, keď získali investíciu 7,5 milióna eur od Ivana Chrenka, čím sa celkový kapitál, ktorý do samoučiaceho analytického nástroja vložil, vyšplhal na viac ako 10 miliónov eur. (Exponea momentálne rozbehla predaj korporátnych dlhopisov a pokračuje v rokovaniach o ďalšej investícii na 30 – 50 miliónov amerických dolárov v rámci Series C.)
Jožo Kovač (vľavo) a Peter Irikovský na titulke Forbesu v novembri 2017. Foto: Ondřej Pýcha
Mimochodom, podobné zmýšľanie mala pred viac ako 15 rokmi aj skupina podnikateľov zo Silicon Valley, ktorým sa podarilo predať svoj projekt, platobnú bránu PayPal, elektronickému trhovisku eBay za 1,5 miliardy dolárov (odvtedy im hovoria „PayPal mafia“).
Získaný kapitál a know-how následne zainvestovali do desiatok ďalších spoločností a zrodili sa prvé jednorožce – LinkedIn, Palantir, SpaceX, Tesla Motors, Yahoo alebo YouTube, ktorých valuácia presahuje miliardu dolárov. Podobné prostredie by majitelia Exponey chceli vytvoriť aj na Slovensku.
„Máme víziu vytvoriť globálnu multimiliardovú firmu a zároveň budúcu generáciu podnikateľov, ktorí budú pokračovať v našich šľapajach. Potrebujeme však na to dostatok kvalitných ľudí. Nechceme sa zmieriť s tým, že naši najtalentovanejší študenti odchádzajú do zahraničia a ak doterajšie iniciatívy na ich udržanie nestačia, potrebujeme vybudovať niečo nové,“ hovorí Irikovský a dodáva, že práve v tom je zmysel nového inovačného laboratória.
Misiu posúvať vedomosti ďalej si vzal Jožo Kovač k srdcu: od jesene je aj súčasťou neziskového dvojročného programu Mentoring2 v Žiline, kde ako mentor pomáha ďalším študentom robotiky.
Taktiež je spoluzakladateľom Data Science klubu, populárnej formy výučby na FIIT. Ďalšiu zo vzdelávacích aktivít rozbehol na Gymnáziu Jura Hronca manažér Exponey Michal Novoveský.
Predmet Biznis v praxi, ktorý sa tam vďaka jeho iniciatíve vyučuje, chcú startupisti rozšíriť na desiatky škôl. „Najrýchlejšie vznikajú inovácie v malých tímoch s veľkými ašpiráciami. Chcem pomôcť vytvoriť takéto prostredie na Slovensku,“ uzatvára Jožo Kovač.
Jožo Kovač (35)
Po absolvovaní štúdia umelej inteligencie na Technickej univerzite v Košiciach pôsobil ako konzultant spoločnosti Antik. Neskôr sa stal data mining špecialistom v softvérovej spoločnosti Adastra, odkiaľ po troch rokoch prešiel na pozíciu biznis analytika v IBM. Vývojár a nadšenec pre technológie na báze umelej inteligencie začal budovať svoj prvý startup už v roku 2012 pod názvom 7Segments. Neskôr sa z neho stal projekt Infinárium, predchodca dnešného marketingového nástroja na spracovanie veľkého množstva dát Exponea.
