Po predaji svojej zdravotníckej spoločnosti si miliardárka Michele Kang určila nový cieľ: zmeniť svet ženského športu. Teraz chce dokázať, že jej tri futbalové tímy sa vyrovnajú mužskému futbalu ako skutočný biznis – a neváha na to vynaložiť akékoľvek prostriedky.
Keď sa Michele Kang vo svojej obývačke v centre Londýna usadí do sivého čalúneného kresla pod obrovským lustrom, pri ktorom sa aj jej koncertné krídlo zdá maličké, myšlienkami zablúdi k seriálu This Old House siete PBS o domových prerábkach. Práve prišla zo stretnutia s architektmi – priviezla sa preskleným výťahom do konferenčnej miestnosti pod svojím päťizbovým bytom vo štvrti Knightsbridge –, a tak jej po mysli behajú stavby.
Ako vraví, oblečená v sýtočervenom dvojradovom kabáte značky Valentino, ktorý kontrastuje s chladným februárovým popoludním, dizajn ju baví, ale nemá trpezlivosť lúskať sa cez diely dlhej televíznej série. „Chcem vidieť len pred a po,“ hovorí 65-ročná Kang. „Koho zaujíma to medzi? Chcem vidieť konečný produkt.“
Kang celý život kladie dôraz na zakončenie. Prístup orientovaný na výsledky jej priniesol fenomenálne podnikateľské úspechy v oblasti technológií a 28. miesto v rebríčku Forbes najbohatších žien Ameriky, ktoré sa vypracovali, za rok 2025. Má odhadovaný majetok 1,2 miliardy dolárov. Síce si možno skryto želá preskočiť medzikroky, ale pravda je, že keď vyštudovala ekonómiu na Chicagskej univerzite a získala titul MBA na Yaleovej univerzite, puntičkársky si rozplánovala najbližších tridsať rokov kariéry.
Rozhodla sa stráviť desať rokov ako konzultantka, aby spoznala všetky stránky biznisu, potom desať rokov na riadiacej pozícii, až si nakoniec splní životný sen: stať sa CEO. Tento cieľ si odškrtla v roku 2008, keď založila zdravotnícku IT firmu Cognosante, ktorú minulý rok predala za viac než miliardu dolárov.
Priatelia a obchodní partneri Kangovú opisujú ako ženu, ktorá je vždy pripravená. John Textor, bývalý výkonný predseda športovej streamovacej služby FuboTV, rozpráva o svojej neustálej snahe zaskočiť ju v jej druhom dome na Floride, ale „nech k nej prídem akokoľvek skoro, vždy je dokonale pripravená vyraziť – šik oblečená, s bezchybným účesom, v plnej paráde. Písala si poznámky, kým ja som ešte len vstával z postele.“
Aj tak však Kang nemohla nikdy predvídať druhý polčas. Raz v nej jedno náhodné stretnutie na podujatí vo washingtonskej štvrti Capitol Hill prebudilo záujem o profesionálny futbal a šesť rokov na to vlastní tri popredné tímy: Washington Spirit z Národnej ženskej futbalovej ligy (NWSL), OL Lyonnes z francúzskej Première Ligue a London City Lionesses, ktorý nedávno postúpil do anglickej Women’s Super League. Ešte nečakanejšie je, že Kango, hoci je skromnej povahy, sa stala celosvetovo uznávanou tvárou investovania do ženského športu.
„Netušila som, kto je Leo Messi,“ hovorí so smiechom o argentínskej futbalovej superhviezde. „A teraz som tu.“
Vyrobí ďalšie miliardy?
Kang kúpila klub Spirit v roku 2022 za 35 miliónov dolárov, čo sa vtedy považovalo za astronomickú cenu za ženský tím. V skutočnosti to bol bagateľ. Forbes odhaduje, že Spirit má hodnotu 130 miliónov dolárov, a nie je to jediný klub NWSL s takýmto dramatickým zhodnotením. Minulý rok zaplatil CEO Disney Bob Iger s manželkou Willow Bayovou 250 miliónov dolárov za losangeleský klub Angel City FC. A v januári sa liga rozšírila na šestnásť klubov: novú licenciu predala Denveru za 110 miliónov. „Michele spustila v oceňovaní tímov ozajstný boom,“ hovorí komisárka NWSL Jessica Berman.
Kang má opäť ambiciózny cieľ a tentoraz má jej veľkolepý plán trvať podstatne kratšie ako tridsať rokov. Verí, že v blízkej budúcnosti budú ženské futbalové tímy stáť miliardu alebo aj viac – a je ochotná vraziť do toho, koľko bude treba. Už kúpila tri kluby, zasiala zopár startupov zameraných na ženský šport a darovala 30 miliónov dolárov Americkej futbalovej federácii, takže do sveta športu vstúpila s vkladom najmenej 200 miliónov.
A ešte neskončila: jej februárové stretnutie s architektmi sa týkalo plánov na výstavbu tréningového areálu pre Lionesses v Kente juhovýchodne od Londýna a v apríli oznámila ďalší 25-miliónový dar Americkej futbalovej federácii – prenechá jej neziskovú výskumnú odnož svojej holdingovej spoločnosti, ktorá skúma biomechaniku u športovkýň.
Kangovú a ďalších majiteľov zároveň čaká strmý výstup, ak sa majú dotiahnuť na cenovú úroveň 124 tímov v štyroch hlavných severoamerických športových ligách mužov, ktoré majú všetky hodnotu najmenej miliardu dolárov a od roku 1998, keď Forbes začal s ich oceňovaním, dosiahli v priemere 2000-percentné zhodnotenie.
V porovnaní s nimi sú ženské ligy v plienkach a mnohé kluby ešte musia ukázať, že dokážu generovať skutočné peniaze. Napríklad Kangovej Spirit: síce v roku 2021 zvíťazil v NWSL a v roku 2024 skončil druhý, ale za minulý rok dosiahol príjmy z bežnej sezóny približne 15 miliónov dolárov. Naproti tomu mužský klub D.C. United, ktorý zápasí v lige Major League Soccer a hrá domáce zápasy na rovnakom štadióne, v roku 2024 podľa odhadov Forbes zinkasoval 90 miliónov dolárov.
Ženský futbal a miliarda
Tieto rozdiely spolu s obrovským nepomerom v zárobkoch medzi mužmi a ženami, nerovným mediálnym pokrytím a občas aj otvorenou diskrimináciou, sú dôvod, prečo niektorí kritici zaznávajú rozmach ženského športu len ako sociálnu záležitosť. Kang na také reči neskočí.
„Toto nie je charita ani žiadny podnikový projekt rozmanitosti, rovnosti a inklúzie,“ vraví. „Chcem dokázať, že je to dobrý biznis – nie iba biznis, ale dobrý biznis.“
Kang sa považuje za „veľmi, veľmi uzavretú osobu“ a vraví, že si ešte stále zvyká na pozornosť, ktorá sa na ňu upriamuje, odkedy sa angažuje v profesionálnom športe. Pred rozhovorom u seba doma sa smeje. „Chcete rozhovor na hodinu?“ vraví. „Ja nemám, čo by som hodinu rozprávala.“
Levon Biss pre Forbes
Nemýľte si však jej skromnosť s plachosťou. „Keď vojde do miestnosti, ovládne ju, a to nie je ľahké, najmä v situácii, keď dominujú muži,“ hovorí miliardár a legenda NBA Earvin „Magic“ Johnson. Ten sa k tímu Spirit pridal minulý rok ako menšinový investor a strategický partner. Komisárka NWSL Bermanová spomína na prvé stretnutie s Kangovou pri raňajkách v roku 2022 takto: „Bola to tá najusporiadanejšia osoba, akú som kedy stretla – až mi trochu naháňala strach.“
Kang odjakživa brala veci do vlastných rúk. Vyrastala v Južnej Kórei a ako dieťa bola vraj divoška. Odmietala cvičiť na klavíri a radšej športovala. (Po rokoch, keď niektoré jej kamarátky išli študovať na umeleckú školu Juilliard, zo žartu vravela matke: „Mala si ma prinútiť cvičiť!“)
Útek z Kórey
Kang, prvým menom pôvodne Yongmee, chcela ísť v otcových šľapajach a študovať v Amerike. Rodičia neboli práve nadšení, že ich najmladšia dcéra odíde za oceán. Ale presvedčila ich, že v časoch politických nepokojov, keď Južná Kórea v 80. rokoch smerovala od diktatúry k demokracii, sa viac oplatí zaplatiť za vysokú školu, ako šetriť na svadbu. „Zľahka som im pohrozila: ,Ak ma nepustíte, ktovie, ako dopadnem?‘“ spomína dnes už rozvedená Kang s veľavravným úsmevom.
Po škole sa stala partnerkou v Ernst & Young, kde sa špecializovala na sektor supermoderných technológií a telekomunikácií. A v roku 2000 nastúpila do TRW ako vedúca podnikovej stratégie pre neautomobilové divízie v rámci konglomerátu zaoberajúceho sa vývojom vojenských a vesmírnych zariadení.
Keď firmu o dva roky neskôr v nie práve priateľskej atmosfére prevzal gigant leteckého a kozmického priemyslu Northrop Grumman, zbadala príležitosť. „Zverili mi biznis v oblasti zdravotníckych informačných technológií, ktorý ledva živoril,“ rozpráva. „Akoby vraveli: ,Ak dačo pokazíš, nenarobíš veľkú škodu.‘“
Lenže Kang mala dokonalé načasovanie. V roku 2004 začal prezident George W. Bush presadzovať prístup občanov k elektronickým zdravotným záznamom a zriadil pre to celoštátnu sieť zdravotníckych informácií. Northrop Grumman bola medzi štyrmi spoločnosťami vybranými na vybudovanie tejto siete a získala 68-miliónový kontrakt na digitalizáciu zdravotných záznamov zamestnancov amerického ministerstva obrany. V rokoch 2003 až 2007 Kang viac než strojnásobila príjmy svojej divízie.
Začiatky nad garážou
Vyzbrojená novými odbornými znalosťami v oblasti zdravotníckych informačných technológií – v sektore, ktorý bol (a podľa poniektorých dodnes je) technologicky zastaraný – sa rozhodla začať na vlastnú päsť. V roku 2008 založila firmu Cognosante v kancelárii nad svojou garážou v meste Bethesda v Marylande.
Sama tvrdí, že v Cognosante nerobili nič revolučné. Ale uvedomovala si, že ako nemocnice a lekárne presúvali papierové záznamy do online prostredia, vznikalo príliš veľa systémov, ktoré medzi sebou nedokázali komunikovať, pretože napríklad používali odlišné formáty súborov údajov o poistení alebo rôzne kódy chorôb.
Cognosante v podstate vyplnila prázdne miesta, aby mali lekári a zdravotnícki pracovníci kdekoľvek prístup k záznamom a snímkam, a zamerala sa najmä na zlepšenie toku informácií v štátnych úradoch.
Ale v tomto kole jej načasovanie ideálne nebolo. Niekoľko mesiacov po založení Cognosante prišla hypotekárna kríza a s ňou prudký prepad ekonomiky. Banky boli hore nohami, a tak Kang na financovanie biznisu predala svoje akcie v Northrop Grumman za asi 700 000 dolárov. „Dostala som veľa ponúk na investície do toho, čo som robila, ale žiadne peniaze som nevzala – nie že by som ich nepotrebovala, ale keby som si ich vzala, nemohla by som riskovať tak, ako som plánovala,“ hovorí.
Po prekonaní finančných otrasov Cognosante rozšírila klientsku základňu o federálne úrady vrátane ministerstva zdravotníctva a sociálnych služieb a Centra pre programy zdravotnej starostlivosti Medicare a Medicaid.
Vyššia úroveň
Takisto rozšírila služby na oblasti ako kybernetická bezpečnosť a odhaľovanie podvodov v zdravotníctve. Podľa Kangovej sa firma dostala do bodu, keď mala dve možnosti: vstúpiť na burzu alebo vymeniť vedenie. Minulý rok sa rozhodla predať ju dcérskej spoločnosti írskeho IT giganta Accenture.
„Ak chcete spoločnosť skutočne posunúť na vyššiu úroveň a konkurovať veľkým hráčom, v určitom okamihu potrebujete iných lídrov,“ hovorí Kang. „Od začiatku som vedela, že desať rokov v čele tejto organizácie bude pre mňa maximum.“
Neskončí, kým nebude spokojná s tým, kam až možno ženský šport doviesť a kým ho tam nedovedie, aj keby to mala urobiť sama.
Kang sa nazdávala, že najbližšiu dekádu sa bude venovať filantropii a taký bol aj jej zámer, keď v roku 2020, krátko po stretnutí s majiteľmi klubu Spirit na recepcii na počesť amerického ženského futbalového tímu, ktorý práve vyhral majstrovstvá sveta, vypísala šek na asi 2 milióny dolárov za 35 percent akcií klubu.
„Nebola to žiadna veľká túžba – nič som o futbale nevedela,“ hovorí o vtedajšej NWSL. Páčila sa jej však myšlienka podporiť športovkyne a verila, že ak liga pomôže zmazať rozdiely medzi ženským a mužským športom, „budúcnosť bude skvelá – nielen pre hráčky, ale hlavne pre mnohé dievčatá“. Okrem toho hovorí, že počas celej kariéry je vždy „prvá, kto sa do niečoho pustí, keď všetci ostatní okolo toho len špekulujú.“
Pomohol jej škandál
Kang dostala šancu, keď sa v tíme o rok neskôr rozpútal škandál. Tri hráčky pre denník Washington Post uviedli, že tréner Richie Burke na ne počas zápasov a tréningov opakovane kričal, urážal ich a vyhrážal sa im, že ich posadí na lavičku. Začínajúca obrankyňa Kaiya McCullough povedala denníku Post, že Burke robil rasovo nevhodné vtipy a že táto skúsenosť ju „uvrhla do režimu prežitia“. Nebola si istá, či bude ešte niekedy hrať futbal.
Burke poprel akékoľvek pochybenie, ale bol prepustený a pri následnom celoligovom vyšetrovaní vyplávali na povrch podobné obvinenia proti trénerom v troch ďalších kluboch. Hráčky Spiritu uverejnili otvorený list, v ktorom vyzvali technologického riaditeľa Steva Baldwina, ktorý bol v tom čase CEO a väčšinový vlastník klubu, aby tím predal Kangovej.
Rokovania boli nepríjemné a Baldwin údajne obvinil Kangovú z „organizovania puču“, ale nakoniec dostala situáciu pod kontrolu, keď prebila ponuku miliardára Todda Boehlyho, ktorý potom uprel zrak inam a v máji 2022 kúpil mužský a ženský klub anglickej futbalovej veľmoci FC Chelsea spoločne za 5,2 miliardy dolárov.
Suma 35 miliónov dolárov šokovala pozorovateľov, keďže v NWSL sa kluby dovtedy oceňovali na menej než 5 miliónov a keďže ženský profesionálny futbal napriek úspechu amerického národného tímu nemal stabilné výsledky. Liga Women’s United Soccer Association, 40-miliónový pokus zarobiť na nadšení, ktoré v USA zavládlo po svetovom pohári žien v roku 1999, začala hrať v roku 2001 s ôsmimi tímami a po troch sezónach skrachovala, údajne so stratou 100 miliónov dolárov. Druhý pokus, pod názvom Women’s Professional Soccer, vydržal tiež len tri sezóny: 2009 až 2011.
Začiatok úspechu
NWSL vznikla v roku 2013 a bola sľubnejšia – dosť na to, aby Kangová pri predaji v roku 2022 napriek slabej ziskovosti ligy zvýšila svoj podiel v tíme na odhadovaných 80 percent. „Vidím tam hodnotu, a ak nezačnem zhodnocovať ja, kto iný by to pre nás urobil?“ hovorí. „Či som zaplatila 5 alebo 35 miliónov, to nemalo veľký vplyv.“
Rýchlo nastali zmeny, zainvestovalo sa do vedenia a trénerského tímu a posilnil sa káder okolo hviezdnej útočníčky Trinity Rodmanovej (dcéry celebrity z NBA Dennisa Rodmana). Keď Kang do tímu vstúpila, jeho ročné príjmy sa odhadovali na 5 miliónov dolárov. Do roku 2024 sa toto číslo strojnásobilo. Návštevnosť sa vyšplhala na 14 000 divákov na zápas, hoci ešte v roku 2022 ich chodilo sotva 6000.
„Bez váhania dáva peniaze nielen na zlepšenie Spiritu, ale aj celého ženského športu,“ hovorí Magic Johnson a dodáva, že mal možnosť investovať do klubu NWSL Angel City FC, ale Kang ho presvedčila, a tak nakoniec vložil peniaze do tímu Spirit. „Neskončí, kým nebude spokojná s tým, kam až možno ženský šport doviesť a kým ho tam nedovedie, aj keby to mala urobiť sama.“
Investuje do výskumu ženského tela a toho, ako majú ženy trénovať.
Kang nezostala len vo Washingtone. V máji 2023 sa dohodla na kúpe 53 percent francúzskeho klubu, ktorý sa vtedy volal Olympique Lyonnais Féminin. Jeden z najlepších ženských tímov na svete sa tak oddelil od svojho mužského náprotivku. V tom istom roku získala klub London City Lionesses a založila v Londýne spoločnosť Kynisca Sports International, aby zastrešovala jej futbalové investície. Teraz sa obzerá po juhoamerickom družstve.
Príde titul?
V mužskom profesionálnom športe je bežné vlastniť viac klubov – napríklad City Football Group vlastní vyše tucet futbalových tímov vrátane Manchester City a New York City FC. V ženskom športe je však tento model a s ním spojené prevádzkové úspory novinka. Centralizovaním vyhľadávania talentov a rozvoja hráčok a trénerov môže Kang znížiť výdavky organizácie a vďaka prítomnosti vo viacerých krajinách prilákať medzi sponzorov globálne značky. Spoločnosť so svojimi zariadeniami takisto rozvíja najlepšie postupy, keďže Kang pracuje na vybudovaní nových tréningových centier pre všetky tri kluby.
„Michele príde a začne hovoriť o výskyte zranení väzov počas menštruačného cyklu. Investuje do výskumu ženského tela a toho, ako majú ženy trénovať,“ vraví Textor, ktorého spoločnosť Eagle Football Holdings vlastnila lyonský tím, dnes známy ako OL Lyonnes, pred Kangovou a teraz má menšinový podiel. „Rozhodne nie je loďka, ktorá napne plachty, keď je priaznivý vietor. Ona je dôvod, prečo ten vietor fúka.“
Teraz sa k jej nadšeniu – konečne – pridávajú aj ostatní. Minulý rok NWSL získala silných sponzorov ako AT&T a Google a v roku 2023 sa jej podaril finančný prelom, keď podpísala zmluvy o vysielaní s CBS, ESPN, Ion a Amazon Prime spolu za 240 miliónov dolárov na štyri roky – asi 60-násobok dovtedajších poplatkov ligy.
Kangovej, ktorá stojí v centre všetkého diania, sa ani nechce veriť, čo všetko za päť rokov dokázala: „Je neskutočné, že hovorím o slove dedičstvo.“ Zároveň si však túto chvíľu užíva a je na svoje tímy hrdá. Snaží sa pricestovať na väčšinu zápasov Spiritu. Keď príde reč na finálovú prehru v roku 2024, len sa zasmeje a povie: „Nehovorme o tom.“
Pomstí sa teda Spirit za porážku a zdvihne v novembri nad hlavu trofej? „Určite,“ hovorí s úsmevom. „Pamätajte na moje slová.“
