Aplikácia na výučbu jazykov s podporou umelej inteligencie Speak, ktorú vytvorili bývalí štipendisti programu Thiel, začala svoju cestu v Soule v Južnej Kórei. Teraz vstupuje na americký trh, kde bude musieť súperiť so známejšími rivalmi, ako je Duolingo.
Keď Connor Zwick v roku 2018 cestoval do Soulu, míňal na prvý pohľad obyčajné mrakodrapy. Zakrátko sa dozvedel, že sú plné učební určených na výučbu angličtiny, pričom reklamy na takéto kurzy boli nalepené na strechách taxíkov aj na bilbordoch.
Došlo mu, že najväčší trh pre jeho vtedy začínajúcu aplikáciu Speak nie je v Silicon Valley, kde sídlila firma, ale práve tu. „Učenie sa po anglicky tam hraničilo s posadnutosťou. Bol tam obrovský skrytý dopyt,“ spomína.
Ponúkaná výučba však často nebola efektívna. Študenti trávili hodiny preberaním základov z učebníc a vopred nahraných videí pod dohľadom lektorov, ktorí sami nehovorili plynule. Zastarané metódy kládli dôraz na gramatiku a slovnú zásobu viac ako na skutočné rozprávanie.
„Všetko bolo príliš akademické a panoval tam veľký strach z robenia chýb,“ hovorí Zwick.
Pre Zwicka predstavovalo rušné centrum Soulu a nekonečný dopyt po angličtine inšpiráciu a zároveň aj príležitosť – vytvoriť skutočného AI lektora, ktorý by dokázal nahradiť ľudského učiteľa a ponúknuť študentom bezpečný priestor bez odsudzovania, kde môžu pri rozprávaní v cudzom jazyku robiť chyby a opravovať ich. Prísľub bol jasný.
„Nikto sa nedozvie, keď poviete niečo trápne,“ hovorí.
Dnes má Speak hlasového AI kouča, ktorý s používateľom simuluje situácie, ako je objednávanie nápojov v reštaurácii, pýtanie sa na cestu k turistickej atrakcii alebo nezáväzná konverzácia so spolužiakom – to všetko preto, aby si ľudia precvičili rozprávanie v cudzom jazyku v situáciách z reálneho života.
Aplikácia podporuje rozprávanie
Aplikácia stojí predovšetkým na modeloch od OpenAI a cieľom je povzbudiť používateľov, aby nahlas vyslovovali bežne používané slová a frázy. Používatelia si môžu taktiež vytvárať vlastné situácie od nuly pomocou zadania pre AI.
Funkcie ako rebríčky a „streaky“, sledujúce každodenné používanie, pomáhajú s udržaním pravidelnosti. A nejde len o angličtinu: Speak ponúka svoje role-play scény a lekcie aj v ďalších piatich jazykoch – kórejčine, španielčine, japončine, francúzštine a taliančine.
Dodnes si Speak stiahlo približne pätnásť miliónov ľudí, ktorí ho využívajú na nácvik konverzácie s interaktívnym AI tútorom a na získanie väčšej plynulosti a sebaistoty v cudzom jazyku.
Tento záber pomohol startupu ocenenému na miliardu dolárov dosiahnuť nedávny míľnik – firma pred časom oznámila, že jej ročné výnosy presiahli sto miliónov dolárov. Vďačí za to hlavne silnému spotrebiteľskému biznisu. Používatelia začínajú v aplikácii zadarmo a následne platia zhruba od 80 do 200 dolárov za prístup k ďalšiemu obsahu.
Prenikli aj medzi firmy
Speak však v roku 2024 začal prenikať aj do segmentu firemných zákazníkov, pretože niektorí používatelia požiadali svojich zamestnávateľov, aby im aplikáciu uhradili. Dnes zhruba 500 spoločností vrátane KPMG a HD Hyundai ponúka svojim zamestnancom v Južnej Kórei predplatné Speaku. A po tom, čo sa aplikácia uchytila v krajinách ako Japonsko a Taiwan, začala tento rok v júni cielene vstupovať aj na americký trh.
Ide o pôsobivý pokrok, ale dohnať najväčšieho konkurenta potrvá ešte dlho.
Tržby spoločnosti Speak blednú v porovnaní s Duolingom, ktoré vlani utŕžilo 724 miliónov dolárov a očakáva, že do konca tohto roka jeho biznis narastie na 1,02 miliardy dolárov.
Aj Duolingo stavia vo veľkom na AI a dnes ponúka neformálne jazykové videohovory s AI postavou Lily – tým napĺňa víziu miliardárskeho CEO Luisa Von Ahna vytvoriť automatizovaného lektora, ktorý dokáže kohokoľvek lacno a ľahko naučiť cudzí jazyk.
Hovoria päťnásobne viac
Zwick si veľmi dobre uvedomuje dominanciu Duolinga, zvlášť v Spojených štátoch, ale verí, že Speak je jasne odlíšený. Duolingo je podľa neho zamerané na zlepšovanie gramatiky a slovnej zásoby. Speak sa sústreďuje na konverzačnú plynulosť, budovanie „svalovej pamäti“ pre jazyk a spresňovanie výslovnosti tak, aby sa ľudia cítili pri rozprávaní nahlas komfortne.
Napokon je to aj v názve – Zwick tvrdí, že ľudia na Speaku hovoria päťkrát až desaťkrát viac ako v iných jazykových aplikáciách.
A Zwick sa nebojí opísať, ako sa tieto rozdiely premietajú do používateľskej skúsenosti s Duolingom oproti Speaku. „Mobilné hry, ktoré vás mimovoľne učia jazyk, sú vo finále spôsob, ako nemať až taký zlý pocit z toho, že pozeráte do mobilu, keď sa nudíte. Je to zdravšia alternatíva Candy Crush, keď to tak poviem,“ vyjadril sa pre americký Forbes. „A myslím, že to, o čo sa snažíme my … je trochu vážnejšie.“
Získali veľkých investorov
Speak prilákal pozornosť veľkých VC fondov, ako sú Khosla Ventures, Accel alebo OpenAI Startup Fund, a celkovo získal zhruba 160 miliónov dolárov kapitálu. Získať financovanie v roku 2016, keď bol Speak vytvorený, však nebolo ľahké. Málokoho vtedy zaujímala výučba jazykov alebo AI a niektorí investori sa Zwicka dokonca pýtali, či aplikácia nie je tajnou snahou zbierať a predávať dáta, hovorí.
Jeho odhad potenciálu Južnej Kórey sa ukázal ako prezieravý. Partner Accelu Ben Quazzo, ktorý priletel na používateľskú konferenciu startupu v Taipei a viedol jeho Sériu C vo výške 78 miliónov dolárov vlani v decembri, hovorí, že rozhodnutie zamerať sa na juhokórejský trh bolo zámerné – ako „sandbox“, kde sa produkt testuje na jednom z najkonkurencieschopnejších jazykových trhov.
„My nepredávame nejaký dopamínový kokteil alebo aplikáciu, ktorá láka používateľov k zapojeniu,“ hovorí Quazzo. „Predávame vzdelávaciu cestu, ktorá vás má doviesť k výsledku.“
Spojila ich umelá inteligencia
Zwick sa so svojím spoluzakladateľom Andrewom Hsuom zoznámil v rámci Thielovho štipendia v roku 2012. Práve odišiel z Harvardu na to, čo nazýva „deep learning sabatikal“, a budoval svoj prvý startup – študijný nástroj v podobe mobilnej aplikácie Flashcards+, ktorý neskôr kúpila edtechová firma Chegg.
V Hsuovi našiel spriaznenú dušu – muža, ktorý v roku 2011 odišiel z doktorandského štúdia na Stanforde, aby sa k programu štipendia pridal.
Oboch fascinovala umelá inteligencia, tajne sa vkrádali na prednášky na Kalifornskej univerzite v Berkeley a na Stanforde, kde si prehlbovali znalosti základných techník strojového učenia, ako je posilňované učenie. Dokonca počúvali prednášky spoluzakladateľa OpenAI Johna Schulmana bez toho, aby ich kedy niekto pristihol.
Dnes je OpenAI pre rast firmy kľúčové. Ako sa modely umelej inteligencie ďalej zlepšujú, zlepšuje sa s nimi aj aplikácia Speak, ktorá ich využíva na automatickú úpravu výučbových plánov podľa výkonu používateľov a zvláda veci, ako je korekcia prízvuku, čo pri vzniku Speaku možné nebolo.
Sven Strohband, partner a výkonný riaditeľ Khosla Ventures, ktorý do Speaku investoval v ranej fáze, spomína na verzie aplikácie zo začiatku roku 2017, ktoré ešte nevedeli viesť plnohodnotný rozhovor s AI, ale dokázali správne porozumieť cudzím prízvukom. „Boli AI-first ešte skôr, než bolo cool byť AI-first,“ hovorí Strohband.
Článok vyšiel na forbes.cz.
