Rok 2021. Crowdfundingová platforma Kickstarter zažíva obrovský záujem od technologických nadšencov. Dvaja Slováci, Imrich Valach a Peter Jensen, spúšťajú kampaň na slúchadlá Sentien Audio. V Prahe vyvíjané futuristické open-ear zariadenie, ktoré vedie zvuk priamo cez lícne kosti. Ich cieľ je na začiatku skromný: vyzbierať 10-tisíc dolárov. Dosiahli ho za 40 minút.
Po prvom dni kampane mali 700 percent plánu. Po niekoľkých dňoch vyzbierali viac ako 400-tisíc dolárov. Neskôr sa suma vyšplhala až nad milión. Sentien sa tak zaradil medzi 10 najúspešnejších projektov z Čiech, ktoré si na globálnu crowdfundingovú platformu išli po peniaze.
Médiá vtedy písali o „superhrdinskom gadgete“, ktorý spája sci-fi dizajn, špičkový výskum a odvážnu víziu. Valach rozprával o prepojení človeka a technológií, ktoré má byť „najbližším možným bodom k Neuralinku – len bez nutnosti implantátu“. Ich headset mal byť dôkazom toho, že aj v Prahe sa dá vyvinúť niečo, čo patrí medzi najúspešnejšie crowdfundingové projekty regiónu.
O štyri roky neskôr už atmosféra nie je euforická. Komentáre podporovateľov na Kickstarteri sú plné frustrácie, hromadia sa príbehy o nedodaných produktoch a o nezodpovedaných tiketoch. A slogan Your New Superpower (tvoja nová superschopnosť – pozn. red.) získal ironickú alternatívu: Your New Superscam (tvoj nový superpodvod – pozn. red.).
Príbeh Sentien Audio pritom spočiatku pôsobil ako z učebnice o tom, ako sa robí špičkový hardvér. Valach nosil rôzne prototypy headsetov dva roky nepretržite, aby pochopil, čo funguje a čo nie.
V počítači mal viac ako tritisíc modelov ľudských hláv. S dizajnérom Darkom Zahálkom rozoberali každý komponent do posledného detailu.
„Aby sme rozumeli fenoménu bone conduction, museli sme vedieť, kde sú limity týchto technológií,“ opisoval Zahálka pri spustení kampane.
Revolučné zariadenie
Slúchadlá mali byť pohodlné, programovateľné, s vlastnou aplikáciou, ovládané gestami a hlasom. V batériách urobili vlastné inovácie, aby vydržali 24 hodín. Malo ísť o zariadenie, ktoré si nasadíte a zabudnete naň – rozhranie, ktoré „augmentuje váš vnútorný hlas“.
Tím dlhodobo komunikoval, že výroba prebehne v Európe, aby mali nad kvalitou väčšiu kontrolu. Problém však nebol v ambícii, ale v realite. Slovenské startupové príslovie „hardware is really hard“ Sentien naplnil do dôsledkov.
A to aj napriek tomu, že hneď po prvom týždni raketovo rastúcej kampane zakladatelia tvrdili, že s výrobou problém nebude. Prototypy síce robili sami, no na masovú výrobu pre tisícky podporovateľov mali mať externú firmu.
Pôvodný termín dodania – september 2021 – sa najprv posunul na zimu 2022, potom na rok 2023, neskôr na 2024… Až napokon startup uviedol február 2025 ako moment, keď „odchádzajú posledné veľké batche (várky – pozn. red.)“. Medzitým však komunita strácala trpezlivosť.
Frustrácia zákazníkov
Forbes kontaktoval čitateľ, ktorý projekt podporil koncom marca 2021 sumou 229 dolárov. Sľúbený produkt nedostal dodnes. „Keď zverejnili ďalšiu verziu harmonogramu, napísali, že ak som slúchadlá nedostal, mám otvoriť tiket. Urobil som to. Odpísali, že som nezaplatil poštovné,“ hovorí.
Založil som ešte niekoľko tiketov. Žiadna odpoveď. Posledná správa bola o poštovnom.
Lenže on si zvolil osobné vyzdvihnutie v Prahe – bezplatné. Po tom, čo im to pripomenul, komunikácia z ich strany sa skončila. „Založil som ešte niekoľko tiketov. Žiadna odpoveď. Posledná správa bola o poštovnom.“
Rovnaké hlásenia sa objavujú aj v komentároch na Kickstarteri dodnes či vo viacerých diskusných vláknach na platforme Reddit. Mnohí tvrdia, že niekoľko mesiacov čakajú na odpoveď. Startup od februára 2025 nepublikoval žiadnu aktualizáciu, ich sociálne siete sú ticho. Pritom ich e-shop naďalej umožňuje objednávky.
Nám sa napokon podarilo skontaktovať aj so spoluzakladateľom Imrichom Valachom. Jeho stanovisko je úprimné aj obranné zároveň: „Posledný veľký batch odišiel vo februári. Odbavenie ľudí, ktorí nezaplatili poštovné v pôvodnom termíne v roku 2023, keď sa posielali prvé headsety, bolo extrémne náročné. To, že niektoré headsety neodišli, je moja chyba. Celý proces bol extrémne náročný, robili sme chyby a trvá nám to dlho. Malý tím, ktorý nám pomohol prežiť, spôsobil aj komunikačné medzery.“
Má ísť o pár prípadov
Pri otázke, prečo sa však dodnes objavujú komentáre od ľudí, ktorí sľúbený headset nedostali, tvrdí, že ide o jednotky prípadov. „Väčšina ľudí headset má, denne ho používajú. Na vláknach Redditu sú často tí istí ľudia, sú to jednotky prípadov. Niektorí nechcú zaplatiť poštovné.“ Startup tvrdí, že zápasí s Brandoliniho zákonom – „energicky náročnejším vyvracaním nepravdivých tvrdení než ich šírením“.
Na vláknach Redditu sú často tí istí ľudia, sú to jednotky prípadov. Niektorí nechcú zaplatiť poštovné.
Valach opisuje aj technologické pozadie: pandemické výpadky dodávateľov, čipovú krízu, vojnu na Ukrajine, dokonca hekerské útoky od rozhorčených backerov. Tvrdí, že pôvodne odmietli posielať nekvalitné komponenty, pretože „kým kvalita nebola dostatočná, nemohli sme headsety odoslať“.
Dva roky po kampani sa k startupu pripojili aj slovenskí investori z Venture to Future Fund, ktorí sa snažia napätie zjemniť. Potvrdzujú, že firma začala doručovať už v roku 2023: „Je pravda, že od kampane sa proces predĺžil, ale firma začala dodávať slúchadlá backerom. Niektorí nezaplatili poštovné alebo neuviedli adresu.“ Ich investícia bola podľa vlastných slov „rádovo nižšie tisícky eur“.
Slovo proti slovu
Kľúčová otázka však nie je technická, ale komunikačná. Prečo časť podporovateľov tvrdí, že tikety ostali mesiace bez odpovede, zatiaľ čo startup hovorí o „individuálnom riešení každého prípadu“? Prečo na Kickstarteri denne pribúdajú nové sťažnosti, keď Sentien tvrdí, že ide o jednotky ľudí? A prečo má stránka stále funkčný e-shop, keď startup oficiálne nekomunikuje?
Crowdfunding je špecifický v tom, že nejde o klasický nákup, ale o podporu. Podporovatelia nemajú úplne rovnaké práva ako spotrebitelia. Neznamená to však, že startup nemá povinnosť komunikovať. Práve naopak – transparentná komunikácia je základ dôvery.
Príbeh Sentienu tak nie je len o hardvéri. Je to príbeh o tom, aká krehká je dôvera komunity voči zakladateľom. Ako veľmi sa líšia dve perspektívy – perspektíva startupu, ktorý prežil pandemické roky a tvrdí, že „väčšina už slúchadlá má“, a perspektíva backerov, ktorí štyri roky čakajú na produkt alebo odpoveď.
A je to tiež lekcia pre celý región. Hardvérové startupy z Česka a Slovenska potrebujú dôveru viac než kapitál. Každý takýto príbeh ju môže posilniť – alebo oslabiť. Sentien bol kedysi symbolom odvahy, vízie a technologickej predstavivosti. Dnes stojí pred výzvou, ktorá je možno ešte väčšia než vývoj produktu: získať späť dôveru ľudí, ktorí mu verili ako prví.
