Čo keby mohli psy žiť dlhšie a zdravšie? Celine Halioua zo spoločnosti Loyal získala 135 miliónov dolárov od popredných investorov na vývoj psích tabletiek na dlhovekosť a budúci rok očakáva prvé podmienečné schválenie od FDA.
Labradory si požijú štrnásť rokov, väčšie plemená, napríklad bernský salašnícky pes, sa so šťastím dožijú deviatich. Celine Halioua verí, že si zaslúžia zopár rokov viac.
Vedkyňa, ktorá zanechala doktorandské štúdium na Oxforde kvôli miestu v prvom fonde rizikového kapitálu v oblasti biotechnológií pre dlhovekosť, strávila posledných šesť rokov budovaním startupu Loyal, ktorý vyvíja lieky proti starnutiu psov založené na podchytení metabolickej a hormonálnej nerovnováhy skôr, než prerastie do choroby.
Prvá tabletka na dlhovekosť s hovädzou príchuťou by mohla prísť na trh do roku 2026 a predĺžiť život psov – a raz možno aj ten náš.
„Vedela som, že u ľudí by si čosi také vyžadovalo miliardy dolárov, ťahanice s patentmi a kopu nervov, ale pri psoch by sa to dalo,“ hovorí 30-ročná Halioua, ktorá si pred tromi rokmi adoptovala staršiu kríženku rotvajlera Dellu.
Spoločnosť Loyal zatiaľ nemá príjmy, ale Halioua už rokuje s Americkým úradom pre potraviny a lieky (FDA) a prekonala prvé prekážky. Dúfa, že budúci rok jej úrad v rámci programu podmienečného schvaľovania inovatívnych veterinárnych liekov udelí povolenie uviesť na trh prvý liek, ktorý upravuje metabolizmus starších psov (od desať rokov) tak, aby napodobňoval nízkokalorickú stravu, čo im preukázateľne predlžuje život.
Loyal tiež pracuje na injekcii a tabletke na predĺženie krátkeho života veľkých plemien obmedzením rastového hormónu, ktorý pri malých psoch natoľko nedominuje.
Trh je obrovský
Halioua vyzbierala 135-miliónový kapitál (a ďalších 20 miliónov ako rizikový dlh) od špičkových investorov ako Bain Capital, First Round, Khosla Ventures a Valor Equity Partners.
Trh je potenciálne obrovský: podľa Americkej asociácie veterinárnych lekárov žije v USA takmer 90 miliónov psov v asi 60 miliónoch domácností. Minulý rok tieto domácnosti minuli na svojich miláčikov v priemere 1 852 dolárov, o 6 percent viac oproti roku 2023. Ak dostanú lieky firmy Loyal od úradov zelenú, majú potenciál rýchlo generovať stomiliónové príjmy.
Preto sa Loyal dostala do tohtoročného rebríčka Forbes 25 budúcich miliardových startupov, ktorých hodnota podľa nás s najväčšou pravdepodobnosťou dosiahne miliardu dolárov. Hoci v tohtoročnej dvadsaťpäťke dominuje umelá inteligencia, Loyal je dôkazom, že nie každý úspešný startup sa musí venovať AI.
Foto: Pexels
„Sú veci, ktoré sú príliš dôležité na to, aby sme sa o ne nepokúsili. Loyal je jednou z nich – a zdá sa, že im to celkom ide,“ hovorí investor Vinod Khosla, ktorého firma investovala asi do desiatky startupov zaoberajúcich sa dlhovekosťou. Sám chová novofundlandské psy – obrovské plemeno, ktoré váži až 68 kg.
Hoci firma začína so psami, dúfa, že úspech na tomto trhu jej raz otvorí dvere na ešte väčší trh: s humánnymi liekmi. Ale to je Herkulovská úloha. Schválenie lieku na dlhovekosť pre psy môže stáť 25 miliónov dolárov a trvať päť rokov. Vývoj a schválenie takéhoto lieku pre ľudí by stálo aspoň miliardu a trvalo vyše dekády. Okrem toho téma ľudskej dlhovekosti je plná príkladov rôznych bláznov, piluliek bez potvrdeného účinku a pochybných kliník.
„Keď sa povie dlhovekosť, všetci si predstavia šarlatánov, boháčov, čo chcú žiť večne, a zveličovanie. V Loyal máme oveľa diferencovanejší prístup,“ hovorí Halioua. Podľa nej veda nakoniec zvíťazí. „Keď ľudia zistia, že môžu zájsť k veterinárovi a kúpiť si liek, ktorý ich psíkovi predĺži život, budú z toho hotoví,“ vraví. „Potom si povedia: ,Prečo také niečo nedostať aj pre moju babičku?‘“
Zverinec v Texase
Halioua, ktorú Forbes v roku 2022 zaradil do rebríčka 30 pod 30 v oblasti vedy, vyrastala v Austine v Texase. Jej matka, marocká imigrantka s doktorátom v odbore výživy, a otec, tesár pôvodom z Nemecka, sa tu usadili v časoch, keď po meste chodili hippies, a nie Tesly. Doma mali hotový zverinec: zo desať mačiek, niekoľko psov a rôzne zvieratá v núdzi. „Vždy sme zachraňovali mačiatka a malé veveričky, vačice, korytnačky a vtáky so zlomeným krídlom,“ spomína.
Na Texaskej univerzite v Austine začala študovať umenie, ale čoskoro zistila, že jej skutočnou vášňou je veda. Dlhé hodiny v laboratóriu a dve letá výskumu neurologických ochorení v Sanfordovom konzorciu pre regeneratívnu medicínu v San Diegu ešte viac prehĺbili jej záujem o preventívnu medicínu a dlhovekosť.
„Nedávalo mi zmysel, že čakáme, kým sa pacientom diagnostikuje akútne nevyliečiteľné ochorenie, a až potom sa snažíme im pomôcť,“ hovorí. „Veď aj na aute robíme priebežnú údržbu a nečakáme, kým mu začne na diaľnici dymiť motor. Prečo to tak nie je aj s ľudským telom?“
Ešte ako doktorandka na Oxforde, kde študovala ekonómiu zdravia v oblasti génovej terapie, v januári 2018 nastúpila do fondu rizikového kapitálu Longevity Fund so sídlom v San Franciscu (v roku 2019 štúdium na Oxforde zanechala). Tam spoznala raný výskum, ktorý ukázal, ako možno jedinou genetickou zmenou predĺžiť život škrkavky. Bola unesená.
Tetovanie s hlístou
Neskôr si prečítala zásadnú 14-ročnú štúdiu z dielne Purina Institute o znížení príjmu kalórií pri labradorských retrieveroch, v ktorej sa zistilo, že znížením množstva potravy o 25 % možno labradorom predĺžiť život takmer o dva roky. Teraz má na ruke vytetovanú hlavu labradora, myši a skrútenú hlístu – tri príklady dosiaľ najúspešnejších štúdií o predĺžení života.
„Táto biológia je tu už desaťročia,“ hovorí. „Zostala som ňou úplne fascinovaná, priam posadnutá, ale nikto ju nikdy nepretavil na liečbu.“ V roku 2019 našla podobne zmýšľajúceho spolupracovníka: investora Grega Rosena (dnes je partnerom v Box-Group), ktorý na základe výskumu z Južnej Kórey uvažoval o startupe na klonovanie psov.
Halioua mu v kaviarni Philz Coffee na Folsom Street v San Franciscu predostrela podobný nápad. „Povedala mi: ,Pozri, o klonovaní psov nič neviem, ale venujem sa dlhovekosti. Čo tak podnikať s dlhovekosťou psov?‘“ rozpráva Rosen. „Riešili sme to spolu ďalších šesť mesiacov. ,Je to vôbec technologicky uskutočniteľné a podarí sa nám získať peniaze?‘“
V januári 2020 vznikla spoločnosť Loyal s počiatočným kapitálom 4,5 milióna dolárov a jediným cieľom: vyvinúť prvý liek predlžujúci život. „Všetci vraveli, že to nie je možné,“ hovorí Halioua. „A ja na to: ,Je to možné.‘“
Najskôr chcela vyvinúť jednorazovú injekciu génovej terapie pre veľké psy, ktorá spomalí starnutie inhibovaním rastového hormónu. Génová terapia je však poriadne drahá, čo je pre platiacich psíčkarov problém. Navyše jednorazová injekcia zvyšuje riziko, že sa niečo pokazí. „Nepichla by som ju vlastnému psovi, ak by bola šanca 1 : 1 000, že po nej umrie,“ hovorí.
Cena do 150 dolárov mesačne
Začala znovu od piky a rozhodla sa zamerať na tradičnejšie injekcie a tabletky, ktoré sú lacnejšie a bezpečnejšie, pretože nespôsobujú trvalú genetickú zmenu. Ešte presne nevie, koľko budú stáť, ale mohli by sa pohybovať niekde medzi cenou liekov proti srdcovým červom a injekcií proti artritíde, teda do 150 dolárov mesačne. „Neplánujem ľudí zdierať,“ hovorí.
Mala dokonalé načasovanie: V roku 2019 úrad FDA rozšíril podmienečné schvaľovanie niektorých inovatívnych liekov pre zvieratá, čím výrobcom liekov ako Loyal umožnil spustiť predaj, hneď ako preukážu bezpečnosť lieku a schopnosť vyrábať ho, hoci ešte nie je úplne potvrdená jeho účinnosť. Po schválení majú päť rokov na to, aby v pokračujúcich klinických štúdiách preukázali, že liek funguje.
Vo februári tohto roku dosiahla Loyal významný míľnik na ceste k podmienečnému schváleniu svojho prvého lieku, ktorý napodobňuje zníženie príjmu kalórií, keď Centrum úradu FDA pre veterinárnu medicínu potvrdilo, že „očakávania účinnosti sú odôvodnené“.
Halioua sa tú novinu dozvedela od kolegov cez Slack, keď bola s priateľom (teraz už snúbencom) na svadbe v Paname. Bola práve v bazéne a začala kričať. Ostatní hostia ju mali „za bláznivú Američanku,“ hovorí so smiechom. „Potom sa dovtípili, že mám dôvod na oslavu. Tuším si mysleli, že som dostala ponuku na sobáš, a priniesli šampanské.“
Na veterinárnej klinike Barlow Trail v meste Sandy v Oregone neďaleko hory Hood doktorka Jaime Houston zaradila 105 psov do štúdie prvého lieku od Loyal, ktorý má regulovať metabolizmus starých psov, aby mohli žiť dlhšie. „Keď klientom so starším psíkom poviem o tejto štúdii, deväť z desiatich chce do nej svojho psa prihlásiť,“ vraví Houstonová.
Prvú dávku dostal vipet Boo
Prvú dávku dostal v decembri 2023 jedenásťročný vipet Boo vo veterinárnej nemocnici v Harrisburgu v Pensylvánii. Do dvojito zaslepenej, placebom kontrolovanej štúdie, ktorá má trvať asi päť rokov, je aktuálne zapojených 1 300 psov na viac než 70 veterinárnych klinikách v celej krajine. Ide o dosiaľ najväčšiu klinickú štúdiu na zvieratách.
Halioua pripravuje druhý liek pre veľké psy. Tabletková verzia je založená na molekule, ktorú vyvinula kótovaná spoločnosť Crinetics Pharmaceuticals pôvodne ako súčasť humánneho lieku na liečbu problémov spojených s priveľkým množstvom rastového hormónu.
„Oni mali hypotézu o veľkých psoch a my sme mali zlúčeninu klinickej triedy, s ktorou sme nemali žiadne plány,“ vraví spoluzakladateľ a vedecký riaditeľ Crinetics Steve Betz. Ďalšia výhoda pre Loyal: látka už je otestovaná na potkanoch a psoch a preukázateľne znižuje rastový hormón.
Práca firmy Loyal na liekoch pre psy by mohla jedného dňa ukázať cestu k liekom na dlhovekosť pre ľudí. Ale kým sa tak stane, Halioua je presvedčená, že jej lieky pomôžu miliónom Američanov, ktorí by radi so svojím psom pobudli dlhšie. „Ani raz ma nepremkla obava, že sa mýlime,“ hovorí. „Toto je to, kam svet smeruje.“
Článok vyšiel na forbes.com a autorkou je Amy Feldman.
