Rodinný podnik Jack Link’s v hodnote 4 miliárd dolárov je najväčším výrobcom sušeného mäsa na svete. Ročne predá 800 miliónov balení mäsových dobrôt a ďalších produktov. Muž, po ktorom je firma pomenovaná, a jeho syn však majú stále chuť na viac.
V roku 1985 skrachoval mäsokombinát rodiny Linkovcov vo Wisconsine a Jack Link v tom čase zobral svojich dospievajúcich synov na poľovačku. Keď sa zastavili v obchode s rýchlym občerstvením, aby si kúpili niekoľko balení sušeného mäsa, po zaplatení nemohol uveriť, aké bolo drahé.
„Povedal som si: ‚Fíha, to je veľa peňazí,‘“ spomína pre Forbes dnes už 79-ročný Link.
Táto myšlienka sa mu vryla do pamäti. Čoskoro si uvedomil, že tieto produkty by si vedel vyrábať sám, v zatvorenom závode mal dokonca už aj pece.
„Tak sme tam vložili trochu mäsa a vyšlo to úplne skvelo,“ hovorí Link v rozhovore. „A tam sa to celé začalo.“
Recept prastarého otca
Na začiatok využil recept svojho prastarého otca. Bol to nemecký prisťahovalec z 80. rokov 19. storočia. Vďaka tomu sa Linkovo sušené mäso stalo hitom.
Dnes je pod rovnomennou značkou Jack Link’s najpredávanejšou značkou sušeného mäsa v USA. Ročné odhadované tržby sú dve miliardy dolárov. Firma má viac ako tretinový podiel na americkom trhu mäsových dobrotami. Vďaka tomu je Jack Link miliardár.
„Sušené mäso ma vždy zachránilo,“ hovorí Link, ktorý dodnes žije v tom istom dome vo Wisconsine, kde vyrastali jeho deti.
Dnes sa hovädzie tyčinky a sušené mäso značky Jack Link’s predávajú vo viac než 200-tisíc obchodoch u takmer každého veľkého maloobchodníka v USA, ako aj v 55 krajinách sveta. Firma každoročne vyrobí viac než 800 miliónov balení mäsových výrobkov.
Ako kráľ globálneho trhu mäsových dobrôt, ktorý ročne generuje približne deväť miliárd dolárov v predajoch, Jack Link’s odolal vyzývateľom, zatiaľ čo niektorí z nich výrazne pohoreli. Ide o segment, ktorý za poslednú dekádu prilákal investorskú horúčku v odhadovanej výške jednej miliardy dolárov spolu s akvizíciami v stovkách miliónov dolárov zo strany veľkých verejne obchodovaných spoločností.
Počas tohto rastu mladší Jackov syn Troy, dnes 53-ročný muž, hľadal cestu vpred. V roku 2013 bol vymenovaný za generálneho riaditeľa, zatiaľ čo jeho otec sa presunul do pozície predsedu predstavenstva. Troy Link hovorí, že konkurencia je tvrdá, no stále je tu veľa priestoru na rast. „Verte či nie, stále máme obrovské príležitosti,“ hovorí Troy.
Rodinná firma
Link Snacks je rodinná firma a Linkovci tvrdia, že nemajú veľký záujem ju predať. Ak by k akvizícii predsa len došlo, lacná by určite nebola.
Ako hovorí jeden private equity investor: „Je to biznis, ktorý by ste radi vlastnili, ale nechceli by ste ho kúpiť za cenu, ktorú si vlastníci myslia, že má.“ Forbes odhaduje, že firma má konzervatívnu hodnotu štyri miliardy dolárov. Jack Link’s sa odmietol vyjadriť k finančným údajom.
Firma má tiež silnú ziskovosť. Forbes odhaduje, že hrubé marže presahujú 30 percent. Je to čiastočne vďaka vyšším maržiam v obchodoch s rýchlym predajom a na letiskových stánkoch ako Hudson News. Navyše, ročná EBITDA dosahuje približne 200 miliónov dolárov.
„Môžeme povedať nie tej ľahkej ceste,“ hovorí Troy. „Udržiava to priority jasné a umožňuje nám sústrediť sa na dlhodobý horizont. A teraz, keď ceny mäsa prudko rastú, dokážeme zadržať dych. Dokážeme nechať veci, nech sa ustália,“ pokračuje. „Takto to nezostane navždy. Otázka je, ako dlho dokážeme zadržiavať dych a ako veľmi bude naša tvár fialová.“
Jack Link’s musí čeliť rýchlo rastúcim startupom vrátane Chomps, Archer a Fatty Smoked Meat Sticks. Aj napriek tomu pri svojej veľkosti naďalej rastie. Ako hovorí Jack: „Je to o vytrvalosti a o tom, že sa toho nevzdáte.“
FOTO: FORBES US
Prechod od spracovania k sušenému mäsu
Keď Linkovci prešli od spracovania mäsa k výrobe sušeného mäsa, Troy už niekoľko rokov pracoval v rodinných bitúnkoch v Minongu vo Wisconsine. Najprv bol na porážke a neskôr na vykosťovacej linke. „To, čo som sa naučil, je, že sa musíte neustále vynájsť,“ hovorí.
Po štúdiu na Wisconsinskej univerzite sa v roku 1993 vrátil do firmy, ktorá už bola zisková a stále rástla. Jack Link’s bola populárna značka na stredozápade USA, najmä na čerpacích staniciach Holiday a Kwik Trip, no ešte neprerazila za hranice regiónu.
To, čo značku začiatkom 90. rokov dostalo na celoštátnu úroveň, bol marketing mäsových tyčiniek spolu so syrovou tyčinkou. Troy si spomína, ako mala zrazu rodinná firma so sušeným mäsom „viac objednávok, než dokázala vyrobiť“.
S týmto úspechom sa Minong – s populáciou okolo 500 obyvateľov – čoskoro zaplnil ďalšími podnikmi rodiny Linkovcov. Bolo to vrátane autosalónu, predajne obytných vozidiel, predajne lodí, obchodu s nábytkom a potravín. Posledné tri sa pred niekoľkými rokmi zatvorili. Rodina tiež vlastnila značné plochy rančov a poľnohospodárskej pôdy v okolí. Jack si dodnes každoročne udržiava stádo dobytka.
Kým Jack viedol firmu, Troy sa sústredil na predaj, marketing a zabezpečovanie surovín. Výrazne sa zapísal do histórie firmy, keď si uvedomil, že Jack Link’s by mal predávať balené hovädzie sušené mäso. „Vtedy to vlastne nebola vec,“ spomína Troy. „Nikto si nemyslel, že by sa mohla predávať položka za 5 dolárov.“
Keď túto myšlienku predstavil otcovi, Jack povedal, že firma nemá kapitál na podporu takého uvedenia na trh. Troy však vypracoval plán, ako udržať náklady čo najnižšie. Nakoniec presvedčil Jacka, aby na trh uviedli štyri príchute v troch veľkostiach. V roku 1997 sa Jack Link’s oficiálne stal prvou firmou, ktorá predávala sušené mäso vo vrecku s opakovane uzatvárateľným obalom. Predaje takmer okamžite prudko vzrástli, keď Walmart a Target zaradili Jack Link’s do ponuky.
„Od chvíle, keď sme náš produkt vydali, sme toho nedokázali vyrobiť dosť,“ spomína Troy. „Nedokázali sme produkty udržať na regáloch.“
Viac ako polovica z celkových tržieb
Dnes tvorí rad baleného hovädzieho sušeného mäsa viac ako polovicu celkových tržieb firmy. Skutočné víťazstvo však prišlo na úrovni zisku. Predtým Jack Link’s predával extrémne lacné položky – mäsové tyčinky za 50 centov alebo jeden dolár v závislosti od veľkosti. Zrazu každá položka prinášala niekoľko dolárov naraz.
Tento dodatočný zisk pomohol upevniť finančné základy firmy, zatiaľ čo distribúcia sa rozšírila do obchodov Costco a Bass Pro Shops. Jack Link’s sa tak posúval ďaleko za hranice stredozápadu.
Troy sa stal prezidentom v roku 2003 a nasledujúci rok jeho starší brat Jay odstúpil po viacerých sporoch. Linkovci podali v roku 2005 žalobu, aby prinútili Jaya predať svoje podiely na základe predchádzajúcej dohody.
Jay následne podal protižalobu voči otcovi a bratovi s tvrdením, že porušili svoju fiduciárnu povinnosť, keď od neho chceli odkúpiť podiely za zníženú cenu.
Obe žaloby sa nakoniec dostali pred súd v roku 2008 a po šiestich týždňoch na štátnom súde vo Wisconsine porota rozhodla, že Jay má nárok na mzdu od dňa, keď opustil firmu, no musí sa vzdať svojich podielov za vopred stanovenú sumu 19,4 milióna dolárov.
Porota tiež nariadila, aby Jack aj jeho syn zaplatili každý po päť miliónov dolárov na trestnom odškodnom, hoci Jayov nárok bol neskôr sudcom v odvolacom konaní znížený o viac než 80 percent.
Uprostred tohto právneho chaosu predaje v roku 2005 prudko vzrástli a pokračovali v rýchlej akcelerácii.
Keď Troy v roku 2013 prevzal funkciu generálneho riaditeľa, firma práve prekročila odhadovanú hranicu jednej miliardy dolárov ročných tržieb.
Zároveň to bolo obdobie, keď sa segment drobného mäsového občerstvenia vydal na horskú dráhu. V roku 2015 Hershey’s kúpil prémiovú značku sušeného mäsa Krave za 240 miliónov dolárov a následne General Mills zaplatil odhadovaných 100 miliónov dolárov za značku Epic Provisions vyrábajúcu tyčinky z bizóna kŕmeného trávou. Následne prišiel boom záujmu zo strany private equity a venture investorov.
„Máme viac konkurentov a lepších konkurentov než kedykoľvek predtým,“ hovorí Troy. „Máme konkurentov, ktorí sa veľmi sústreďujú na minimum produktov. Keď máte minimum produktov, vytvárate vysoký obrat.“
FOTO: KAUFLAND.SK
Zväčšovanie biznisu
Aby si firma udržala konkurencieschopnosť voči značkám podporovaným verejne obchodovanými spoločnosťami či súkromným kapitálom, Troy tlačil na ďalšie zväčšovanie biznisu vrátane akvizície divízie mäsových snackov od Unileveru a expanzie Jack Link’s do Európy.
Predaje Jack Link’s zostali silné, zatiaľ čo Krave pod Hershey’s zápasil o prežitie. Zakladateľ Krave Jon Sebastiani odkúpil firmu späť v roku 2020 prostredníctvom svojej private equity spoločnosti Sonoma Brands a získal druhú líniu sušeného mäsa Chef’s Cut.
Trvalo niekoľko rokov, kým sa podarilo napraviť škody v distribúcii. Obrat však nastal v poslednom roku, a to najmä po tom, čo Krave – dovtedy len výrobca sušeného mäsa – uviedol na trh svoju prvú mäsovú tyčinku.
V roku 2025 Krave a Chef’s Cut rozšírili distribúciu do kombinovaných 16-tisíc maloobchodných predajní vrátane maloobchodníkov Albertsons, Kroger, Costco, Wegmans a H-E-B. Ďalší výrobca sušeného mäsa, Stryve, ktorý vstúpil na burzu prostredníctvom SPAC v roku 2021, takmer skrachoval. Stratová firma sa dnes obchoduje ako „penny stock“.
„Prišlo oveľa viac ľudí, ktorí zlyhali, než tých, ktorým sa podarilo uspieť,“ hovorí Troy. „Teraz musíme vytvárať viac tržieb s menším priestorom.“
Ďalší hráči na trhu
Medzi značkami, ktoré vyvíjajú tlak na Jack Link’s, je Chomps s odhadovanými ročnými tržbami 400 miliónov dolárov, čo predstavuje medziročný nárast takmer o 150 percent.
Zdroje hovoria, že Chomps by mohol zvažovať vstup na burzu. Firma sa k možnému IPO nevyjadrila, no tvrdí, že viac než 22 percent rastu celkových predajov drobného mäsového občerstvenia v USA v tomto roku poháňala práve jej značka.
Ďalším hráčom je Archer s odhadovanými tržbami 300 miliónov dolárov v roku 2025, čo je viac než 60-percentný nárast oproti minulému roku.
Tržby by mohli budúci rok dosiahnuť 500 miliónov dolárov, keďže približne 70 percent predajov Archeru pochádza od spotrebiteľov, ktorí si predtým mäsové dobroty nekupovali, alebo od tých, ktorí míňajú viac než predtým.
Zakladateľ a generálny riaditeľ Archer Eugene Kang, člen rebríčka Forbes 30 pod 30 z roku 2019, hovorí: „Jack Link’s vydláždil diaľnicu a v konečnom dôsledku je tu priestor pre oboch.“
Archer podporuje Monogram Capital, ktorý tento rok kúpil aj preferovaného zmluvného výrobcu mäsových tyčiniek v odvetví, Western Smokehouse – výrobcu tyčiniek pre Archer, Chomps a Fatty – v transakcii v hodnote približne 500 miliónov dolárov vrátane dlhu.
V sektore sú aj firmy podporované verejne obchodovanou spoločnosťou ConAgra, ktorá vlastní tradičnú značku Slim Jim, ako aj novšie akvizície Thanasi Foods, výrobcu Duke’s meat snacks z roku 2017 a Sweetwood Smoke & Co., výrobcu Fatty z roku 2024.
Troy hovorí, že by sám rád kúpil niekoľko konkurenčných značiek, no neustále ho „prepláca private equity“. Mäsové dobroty sú podľa neho „relevantnejšie než kedykoľvek predtým“ a sektor stále rastie. Počas nasledujúcich piatich rokov sa očakáva ročný rast odvetvia o 11 percent. „Všetko, čo si môžete dať na desiatu, je pre nás konkurenciou,“ hovorí Troy.
Cieľ: Viac zákazníkov z generácie Z
V rámci tejto filozofie chce Jack Link’s získať viac zákazníkov z generácie Z a investoval do spolupráce na hovädzích a morčacích tyčinkách so svetovo najsledovanejším youtuberom a pravidelným zákazníkom Jack Link’sm Jimmym Donaldsonom, známym ako MrBeast. Doteraz si 57 percent zákazníkov nikdy predtým nekúpilo produkt od Jack Link’s.
Rozvoj mäsových tyčiniek bude kľúčový pri získavaní nových spotrebiteľov, a to najmä preto, že ide o rýchlejšie rastúcu kategóriu než jerky.
Troy chce, aby značka zostala relevantná, a tak začiatkom tohto roka firma sponzorovala okruh Talladega Speedway v Nascare a premenovala preteky Geico 500 na Jack Link’s 500. Tento názov budú niesť preteky do konca roka 2027.
Mäsové tyčinky sú čoraz dôležitejšou súčasťou podnikania Jack Link’s – natoľko, že firma investovala 450 miliónov dolárov do výstavby novej továrne s rozlohou takmer 40-tisíc štvorcových metrov v Perry, meste v štáte Georgia. Továreň sa otvorila tento rok a je určená výlučne na výrobu mäsových a syrových tyčiniek.
Dokáže vyrobiť až 820-tisíc tyčiniek denne. Nový závod sa nachádza aj blízko Troyovho floridského domu, kde trávi čas popri Wisconsine.
Do budúcnosti hovorí Troy o tom, že Jack Link’s zostane rodinnou firmou. Jeho manželka Lorissa vedie značku bezalergénových mäsových dobrôt Lorissa’s Kitchen. Je inšpirovaná ich najmladším dieťaťom, ktoré trpí alergiami. Ich deti by sa v budúcnosti mohli zapojiť do vedenia Link’s Snacks.
A pokiaľ ide o to, ako by si Jack Link sám želal, aby firma vyzerala o jednu či dve generácie, má v tom úplne jasno: „Väčšie je lepšie.“
