Startup Mercor, ktorý v roku 2023 založili čerství dvadsiatnici, zaznamenal začiatkom tohto roka raketový nárast ročných tržieb vo výške miliardy dolárov. Aktuálne sa borí s vlnou problémov vrátane sprenevery peňazí zamestnancom a bezpečnostných prešľapov.
Počas celofiremného stretnutia začiatkom tohto roka vytiahol vtedy 22-ročný miliardár a generálny riaditeľ spoločnosti Mercor Brendan Foody stránku prezentácie s jediným slovom – podvod.
Svojmu viac ako 200-člennému tímu oznámil, že jeden zo zamestnancov spreneveril firemné prostriedky. Danú osobu okamžite prepustili. Podľa štyroch zamestnancov oboznámených s priebehom stretnutia Foody vyhlásil, že takéto správanie je absolútne neprijateľné.
Hoci Foody identitu vinníka ani výšku ukradnutej sumy nezverejnil, redakcia Forbesu zistila, že išlo o jedného z prvých zamestnancov a vedúceho manažéra pre kľúčový klientsky účet spoločnosti Anthropic. Práve pre Anthropic dodávatelia Mercoru vytvárajú dáta potrebné na vývoj modelu umelej inteligencie Claude.
Viacerí bývalí zamestnanci uviedli, že tento manažér najal svojho brata a otca ako „expertov“ a poslal im stovky tisíc dolárov vo forme takzvaných bonusov. Odhalili ho koncom decembra po tom, čo sa zistilo, že dodávateľom bolo vyplatených viac peňazí, než sa za viaceré projekty vyfakturovalo Anthropicu. Podľa dvoch zdrojov Anthropic o tomto incidente nevedel.
Hovorkyňa Mercoru Heidi Hagberg pre Forbes uviedla, že spoločnosť podvodné platby nakoniec získala späť a zákazníkov to nestálo žiadne peniaze. Bývalý manažér účtu Anthropicu, ktorého identitu Forbes nezverejňuje, sa k veci odmietol vyjadriť. Vyjadrenie neposkytla ani spoločnosť Anthropic.
Tento incident je len jednou z epizód v sérii prevádzkových prešľapov startupu, ktoré pre Forbes opísalo viac ako desať bývalých zamestnancov.
Mercor je rýchlorastúci startup, ktorý naverboval 50-tisíc vysokokvalifikovaných expertov, od držiteľov doktorátov cez právnikov a bankárov až po vedcov a programátorov, aby vytvárali tréningové dáta pre popredné AI laboratóriá ako OpenAI. Doteraz startup zažíval veľký úspech. Podľa zdroja blízkeho spoločnosti prekročili ročné tržby Mercoru hranicu jednej miliardy dolárov (približne 83,3 milióna mesačne).
Mercor založili v roku 2023 traja dlhoroční priatelia zo stredoškolského debatného krúžku. Stal sa symbolom rozmachu AI startupov v Silicon Valley, ktoré vedú neobvykle mladí a bohatí zakladatelia. Trojica zakladateľov – Brendan Foody, technologický riaditeľ Adarsh Hiremath a predseda predstavenstva Surya Midha – mala len 22 rokov, keď sa v októbri stali najmladšími „self-made“ miliardármi na svete. Stalo sa tak po investícii 350 miliónov dolárov od prestížnych fondov ako Felicis, Benchmark a General Catalyst pri valuácii desať miliárd dolárov.
Okrem sprenevery však Mercor podľa piatich bývalých zamestnancov v posledných mesiacoch čelil aj viacerým bezpečnostným problémom. Startup mal napríklad už od novembra 2024 až donedávna podozrenie, že pre spoločnosť pracovali operatívci zo Severnej Kórey. Tí mali využívať ukradnuté identity, aby obišli previerky. V niekoľkých prípadoch títo podozriví pracovníci údajne vytvárali dáta priamo pre americké AI laboratóriá ako napríklad Anthropic. Interne ich prezývali „NKs“ (North Koreans) a boli známi tým, že patrili k najlepším v kódovaní.
„Pracovali osemdesiat hodín týždenne a produkovali ten najčistejší kód,“ uviedol pre Forbes zdroj blízky firme.
Jedným z prvých podozrivých bol vedúci projektu, „ktorému všetci dôverovali a ktorý bol zodpovedný za veľa vecí“. Podozrenie sa potvrdilo po použití systémov na detekciu podvodov a následne bol prepustený.
Podozrivé osoby na kamere
Iný bývalý zamestnanec opísal, ako pri kontrole video interview (ktoré sú súčasťou onboardingu) našiel osobu, ktorá mala pracovať na home office, no namiesto toho sedela v ponurej kancelárii, kde bolo v pozadí mnoho ďalších ľudí s rovnakými čiernymi slúchadlami na ušiach. Keď sa pozrel na ďalší pohovor u iného dodávateľa, videl tú istú scénu z iného uhla pohľadu.
Bývalí zamestnanci uviedli, že Mercor sa snažil problém riešiť testovaním trojice rôznych firiem na preverovanie osôb a vytvorením trojčlenného tímu zameraného na odhaľovanie podvodov. Podľa jedného zo zdrojov zamestnanci dokonca vytvorili a interne distribuovali príručku, ako identifikovať takzvaných „NKs“. Spoločnosť v súčasnosti pri týchto kontrolách spolupracuje so softvérovou firmou Persona, ktorá sa špecializuje na overovanie identity.
„Viaceré špičkové laboratóriá potvrdili, že naša detekcia podvodov patrí k lídrom v odvetví. Je to preto, že sme masívne investovali do našich procesov a tímu vrátane nepretržitého monitorovania a blokovania IP adries, aby sme zabránili zneužitiu našej platformy,“ uviedla Hagberg.
Tento problém je celoplošný. Podľa augustovej správy CNN sa Severná Kórea už roky pokúša infiltrovať do amerických firiem cez prácu na diaľku, pričom zarobené milióny dolárov posiela domov na financovanie nelegálnych zbrojných programov. Tento trend zasiahol aj odvetvie data labelingu. Bývalí zamestnanci Mercoru vyjadrili obavy, že podozriví zamestnanci mohli vidieť, aké typy tréningových dát sú pre popredné AI laboratóriá prioritou. Ide pritom o informácie, ktoré si laboratóriá strážia ako prísne tajné obchodné tajomstvo.
Mercor čelil aj závažnejšiemu narušeniu bezpečnosti, ktoré ho môže stáť minimálne jedného kľúčového klienta. Začiatkom apríla spoločnosť priznala, že bola medzi tisíckami firiem zasiahnutých masívnym útokom spojeným s open-source projektom LiteLLM. Spoločnosť Meta pre Forbes uviedla, že spoluprácu s Mercorom momentálne „pozastavila“, kým technologický gigant incident nevyšetrí. Aktuálne aj ďalšie laboratóriá vrátane OpenAI vyhodnocujú spoluprácu so startupom a preverujú, či nedošlo k úniku ich vlastných tréningových dát. OpenAI sa k tejto téme odmietla vyjadriť.
„U takmer každého zákazníka prebieha spolupráca v bežnom režime a počas našich nezávislých vyšetrovaní s nami naďalej spúšťajú nové projekty,“ uviedla hovorkyňa Mercoru Hagberg. Dodala, že bezpečnostný tím spoločnosti vedie vyšetrovanie s externými partnermi a podnikol kroky na nápravu.
Startup zasiahlo aj najmenej šesť žalôb od dodávateľov, ktorí podľa federálnych súdnych spisov tvrdia, že nedbalosť Mercoru viedla k úniku súkromných údajov, ako sú čísla sociálneho poistenia, celé mená a ďalšie zákaznícke dáta. Mercor sa k prebiehajúcim súdnym sporom odmietol vyjadriť.
V stávke je veľa. AI laboratóriá majú na výber množstvo poskytovateľov a môžu rýchlo prejsť ku konkurencii. Na trhu sú hráči ako Scale, ktorého bývalý šéf Alexandr Wang kedysi držal titul najmladšieho self-made miliardára, Invisible Technologies s hodnotou vyše dvoch miliárd dolárov, Surge, ktorého zakladateľ Edwin Chen je najmladším miliardárom v rebríčku Forbes 400, či Turing AI, ktorý v júni získal investíciu 110 miliónov dolárov pri valuácii 2,2 miliardy. Trhový podiel rýchlo ukrajujú aj nováčikovia ako micro1, ktorý tento mesiac prekročil ročné tržby tristo miliónov dolárov, alebo Handshake s odhadovanými tržbami cez 850 miliónov dolárov.
Intenzita startupu nemusí vyhovovať každému
S tým, ako Mercor za rok narástol z menej ako štyridsiatich zamestnancov na takmer tristo, sa podľa bývalých pracovníkov dramaticky zmenila aj firemná kultúra. Zamestnanci opisujú intenzívny režim „996“, kde je bežné pracovať minimálne od 9.00 do 21.00 hod. šesť dní v týždni. Priority a rozsah projektov sa bleskovo menia, termíny sú často nereálne.
Dvaja bývalí zamestnanci pre Forbes uviedli, že jeden z vrcholových manažérov o deviatej večer prechádza kanceláriu a robí si poznámky o tom, kto nesedí za stolom. Po náhlej zmene štruktúry odmeňovania u niektorých vedúcich projektov nasledovala vlna odchodov. Hovorkyňa Hagbergová po publikovaní článku poprela, že by k takému monitorovaniu dochádzalo.
„Nenariaďujeme povinnú pracovnú dobu, ale očakávame, že ľudia budú tvrdo pracovať a držať krok s tempom našich zákazníkov, keďže ide o najvplyvnejšie firmy na svete,“ uviedla. „Táto intenzita nemusí vyhovovať každému, a to je v poriadku.“
Zlom nastal zrejme v máji 2025, keď Mercor najal Sundeepa Jaina, bývalého šéfa produktov v Uberi, ako svojho prvého prezidenta s cieľom vybudovať biznisovú štruktúru. Zakladatelia pre Forbes v septembri uviedli, že Jain mal na starosti nábor, manažérske procesy a zefektívnenie reportovania dát klientom.
V nedávnom internom prieskume talentov, ktorý mal Forbes k dispozícii, sa vedenie Mercoru pýtalo zamestnancov, aby anonymne udali svojich kolegov otázkou: „Kto v tíme podľa vás znižuje latku?“
Keď Jain prevzal vedenie, zmenili sa interné štruktúry aj procesy. V októbri upravil systém odmeňovania pre strategických vedúcich projektov, ktorí spravujú rozpočty a najímajú expertov. Podľa štyroch zdrojov mali z pôvodne viac ako tridsaťpercentnej marže projektov sľúbených päť percent v hotovosti a desať percent v akciách. Namiesto provízií viazaných na tržby však začali byť vyplácaní na základe bonusov z výkonnostných hodnotení.
Kto znižuje latku?
Podľa hovorkyne Hagbergovej ide o štandardný spôsob motivácie v rýchlorastúcich startupoch, kde najlepší zarábajú viac a menej výkonní menej. Viacerí vedúci projektov však tento systém považovali za svojvoľný a nespravodlivý, pričom niektorí uviedli, že dostali nižšie provízie, než im bolo sľúbené.
„Odmeňovanie v Mercore sa podľa poprednej konzultačnej spoločnosti pohybuje v percentile 99. Vždy bolo v súlade s podmienkami v pracovných ponukách,“ uviedla Hagbergová.
Niekoľko mesiacov po príchode Jaina sa spoluzakladateľ a prevádzkový riaditeľ Midha stiahol z dennej operatívy a v októbri 2025 prešiel na pozíciu predsedu predstavenstva. Spoluzakladateľ a technický riaditeľ Hiremath bol nedávno povýšený na pozíciu Co-CEO. Spoločnosť oznámila, že bude stáť na čele novo zriadeného podniku, ktorý pomáha firmám vytvárať agentov pre ich interné pracovné postupy.
Dvaja bývalí zamestnanci pre Forbes uviedli, že Foody a Hiremath majú časté nezhody, málokedy ich vidieť spolu hovoriť a pracujú v kanceláriách na rôznych poschodiach.
Hovorkyňa tieto tvrdenia odmieta. „Brendan a Adarsh sú najlepší priatelia už od strednej školy. Rozprávajú sa každý deň. Majú spoločnú víziu a spoločný cieľ,“ tvrdí.
Vedenie však naďalej podporuje dravú kultúru. V spomínanom prieskume vedenie zdôraznilo, že odpovede na otázku o „znižovaní latky“ uvidí len skupina „ABS“ (skratka zložená z prvých iniciál mien Hirematha, Foodyho a Jaina). Podľa jedného zdroja sa tiež pýtali, ktorí zamestnanci, naopak, posunuli latku vyššie.
Minimálne jeden bývalý zamestnanec však dopadol dobre. Podľa dvoch zdrojov bývalý manažér obvinený zo sprenevery peňazí už získal investíciu od fondu BoxGroup pre svoj nový startup v oblasti automatizovaného marketingu. Len na základe samotného nápadu mal fond investovať 1,5 milióna dolárov. BoxGroup na žiadosť o komentár nereagoval.
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorkami sú Rashi Shrivastava a Anna Tong.
