Balázs Barna sa k tímu Wise pridal pred siedmimi rokmi, keď otvárali kanceláriu v Budapešti. V tom čase bol zodpovedný za rozšírenie značky v Európe, potom za Severnú Ameriku a dnes je na čele vývojárov v Texase. Úplnou novinkou je, že už päť mesiacov zasadá aj v technologickej rade v kancelárii starostu mesta Austin.
Rok 2022 bol rokom pandémie. Uprostred lockdownov rodina Balázsa Barnu pricestovala do hlavného mesta Texasu na jednom z posledných lietadiel, ktoré dostali povolenie opustiť kontinent.
V Austine nikoho nepoznali a celé mesiace nemali ani minimálnu príležitosť nadväzovať známosti, keďže pandémia naďalej zúrila. Odvtedy sa kancelária Wise v Austine rozrástla a v súčasnosti zamestnáva približne štyristo ľudí. Barna dnes už okrem vývojárov šéfuje aj celej operatíve.
„Keď sme vycestovali, báli sme sa, že nás tam bude čakať divoký západ. Ale Texasania sú veľmi otvorení a vrelí. Južanská pohostinnosť je pre miestnych typická. Len tak si napríklad kráčam s dieťaťom po ulici a neznámi ľudia nám z auta mávajú a usmievajú sa na nás. Toto mesto je veľmi rodinné a príjemne sa v ňom žije s deťmi.“
Balázs Barna nás v Budapešti víta v obleku. Nachadzame sa v kancelárii spoločnosti Wise na ceste Váci, kde momentálne pracuje 800 ľudí.
Orbital Strangers / Archív Forbes Maďarsko
Našťastie nie je taký seriózny, ako na prvý pohľad pôsobí, no je pripravený do najmenších detailov. Nič nenecháva na náhodu. Wise ako poskytovateľ online finančných služieb dnes obsluhuje asi 12 miliónov zákazníkov a zamestnáva 6 000 ľudí. Je to práve Barna, kto zohral jednu z najdôležitejších úloh v rozšírení značky v medzinárodných vodách.
Kódovanie má v génoch
Životná cesta Balázsa Barnu pripomína notorický životný príbeh typického tech-maniaka zo Silicon Valley: lásku k počítačom nasával snáď spolu s materským mliekom, pretože jeho otec bol softvérový vývojár a počas svojho detstva mal Barna vždy po ruke počítač.
Už ako päťročný vedel z dielikov poskladať počítač, na ktorý si vedel nainštalovať aj Windows (pravdepodobne verziu 95). Nemal na výber: na naliehanie otca sa rýchlo pustil do kódovania, pričom začal s Assembly, no netrvalo dlho a rutinne ovládal čoraz abstraktnejšie programovacie jazyky.
Potom dozrel čas na voľbu vysokej školy. Barna dospel k rozhodnutiu, že o programovaní už toho vie dosť, a preto si zvolil kurz zameraný na biznis. Nuly a jednotky však úplne neopustil: zapísal sa na kurz ekonomickej informatiky na Korvínovej univerzite v Budapešti.
Počas vysokej školy pracoval ako softvérový inžinier v Morgan Stanley, neskôr dva roky strávil v budapeštianskej kancelárii MSCI (Morgan Stanley Capital International), teda spin-off spoločnosti amerického bankového giganta.
V mladom veku nazbieral seriózne skúsenosti vo veľkých spoločnostiach, no čoskoro pocítil, že nutne potrebuje zmenu. „Túžil som po prostredí, kde inovácie zohrávajú väčšiu úlohu.“ Keď sa dozvedel, že online banka Wise – vtedy ešte Transferwise – otvára kanceláriu v Budapešti, okamžite sa chopil príležitosti.
Cesta nahor
„Už na pohovore som cítil, že sem patrím: ľudia tu majú úplne iný vzťah k technológiám a inak sa pozerajú na prácu. Nerozmýšľajú o nej ako o súbore úloh, ale ako o súbore výziev.“
Jeho prvým veľkým projektom bol vývoj funkcie predpovede času realizácie transakcií iniciovaných z účtov spoločnosti Wise. Neznie to príliš vzrušujúco, no Barna vraví, že každý, kto v živote viedol malý podnik, vie, aké dôležité je tieto údaje poznať, ak chce podnikateľ transparentne viesť evidenciu vlastných peňažných tokov.
Barnove oči dodnes iskria, keď nám vysvetľuje, že z technologického hľadiska nejde o úplne triviálnu záležitosť. Jeho úlohou bolo odhadnúť rôzne procesy v rôznych finančných menách, ktoré sa udejú pod hlavičkou rôznych bankových inštitúcií. Navyše v podmienkach, keď sa peniaze opúšťajúce účty banky Wise celkom stratia z radaru vplyvu Wise-u a dá sa len rátať s odhadovaným tempom ostatných bánk.
Nakonec sa v tejto funkcii zlepšili o 40 percent, no tento výsledok si okrem efektívneho kódovania vyžadoval aj reorganizáciu procesov peňažného manažmentu interného operačného tímu. Vtedy sa hodili Barnove vedomosti v oblasti biznisu. V novom prostredí sa mu okamžite podarilo udomácniť, užíval si pracovnú kultúru a tvrdo makal. Po šiestich mesiacoch sa stal hlavným vývojárom.
DNA firmy
Ale čo je to za kultúru, ktorá tak veľmi definuje Wise? Každý jeden zamestnanec spoločnosti si je bez ohľadu na pozíciu vedomý (a dokáže to aj vysvetliť), ako konkrétne jeho vlastná práca prispieva k skúsenosti používateľa.
A táto práca každý štvrťrok zahŕňa pohyb tridsiatich miliónov libier. Každé jedno rozhodnutie firmy sa podriaďuje zásade, aby mal používateľ na konci dňa lacnejšiu, rýchlejšiu alebo lepšiu zákaznícku skúsenosť.
Vďaka úspechu v prvom projekte začal Barna budovať vývojársky tím zodpovedný za európske bankové vzťahy, ktorý spočiatku tvorili len dvaja ľudia, no dnes ich je oveľa viac.
Wise si za dlhé roky existencie vybudoval veľmi silnú vlastnú bankovú infraštruktúru a na príslušných lokálnych národných trhoch sa objavuje v dvoch formách.
Buď spolupracuje s lokálnym gatebankom, alebo sa priamo integrujú do platobných sietí. Wise ako firma preferuje druhú možnosť, pretože ju považuje za bezpečnejšiu, rýchlejšiu a efektívnejšiu, pričom finančné výhody tejto stratégie pocítia aj užívatelia.
Wise a umelá inteligencia
Wise používal AI ešte predtým, než to bolo “cool”. Rôzne špecializované modely umelej inteligencie využívajú najmä v sfére odhaľovania podvodov a v službách zákazníkom. Samozrejme, Barna pre nás prezradil trochu viac.
„Dnešné modely AI sú veľmi efektívne vo vykonávaní repetitívnych úloh a vo vypracovaní dobre predvídateľných textov a zadaní. Vďaka tomu vedia byť veľmi nápomocné v oblasti programovania. Pozrime sa na jednotlivé programovacie jazyky a ich rozvoj. Každý jeden nový programovací jazyk je aj novým abstrakčným teritóriom, vďaka čomu sa čoraz viac vylepšuje produktivita programovania. Môžeme to chápať aj tak, že súčasné Veľké jazykové modely (LLM) len pridávajú ďalšie abstrakčné vrstvy na programátorské zadania, no zatiaľ je stále veľmi podstatná aj schopnosť človeka tieto zadania posúdiť a zhodnotiť. Alebo sa to dá povedať aj inak: je veľmi ľahké dávať správne odpovede. To, čo je ťažké, je pýtať sa správne otázky. A k tomu ešte stále potrebujeme tých správnych a vzdelaných ľudí. “
Barna ako príklad používa Cursor.a. „Momentálne je Cursor na takej úrovni, že keď ho používam, mám pocit, akoby moju prácu kontroloval veľmi pozorný medior programátor, ktorý mi pomôže vytipovať chyby v kódoch a napísať ich správne.” Z použitia AI budú profitovať preto najmä te firmy, ktorých práca sa sústreďuje na technické a inžinerske zadania.
Budapešť je dôležitým centrom tohto globálneho finančného giganta. V Maďarsku majú zároveň unikátny spôsob integrácie na trh: vedú si vlastný účet v MNB (Maďarská národná banka), vďaka čomu nepotrebujú špeciálneho bankového partnera.
Balázs pred viacerými rokmi na konferencii narazil na jedného z manažérov MNB. Diskutovali a po niekoľkých zaujímavých postrehoch spoločne prišli na myšlienku: čo keby bol Wise priamo napojený na systémy MNB?
Keďže ľudia z národnej banky sa dobre vyznali vo svete medzinárodných trendov a v tom čase už mali prebádané aj obchodné stratégie spoločnosti Wise – a ich systémy sa im zdali dostatočne bezpečné a pevné – k integrácii sa postavili prekvapivo progresívne. Vďaka tomu používateľom umožnili lacnejšie a rýchlejšie zahraničné prevody. Projekt dostal zelenú.
„V Maďarskej národnej banke mi dodnes neveria, že sme vo Wise s tímom troch vývojárov za osem mesiacov zvládli spojazdniť úplnú integráciu s maďarskými dátami a napojenie na štyri finančné systémy. Len pre porovnanie: veľkým maďarským bankám trvalo dva roky, kým dokončili vývoj okamžitých platieb.”
Mekka technologických gigantov
Balázsa Barnu raz pozval na večeru guvernér Texasu, Greg Abbott. Pri stole sa okrem iného rozprávali o tom, že keby bol Texas samostatný štát, bol by hneď po Francúzsku siedmym alebo ôsmym najväčším hospodárstvom sveta.
Abbot vtipkoval, že keby sa im podarilo predbehnúť Francúzsko, oslávil by to hranolkami, teda french fries (hoci napriek názvu ide o belgické tradičné jedlo).
Wise
Počas pandémie v roku 2022 Barna opäť začal poškuľovať po nových výzvach, ale v žiadnom prípade nechcel opustiť platformu Wise. Podobne ako iné alternatívne finančné platformy, aj Wise sa po čase rozhodol zahryznúť do amerického trhu, no v tom čase bol celý projekt ešte v plienkach.
Kancelárie mali zatiaľ len v Tampe a New Yorku. Potom bol zrazu na stole nápad vystavať v Austine nové centrum, v ktorom by mohli zozbierať mozgy a vytvorili by sa nové vývojárske tímy. Balázs Barna vďaka tomu získal svoju vytúženú výzvu a spolu s celou rodinou sa zbalil a vysťahoval do Texasu.
Austin je síce hlavné mesto Texasu a veľké kultúrne centrum, no nie je natoľko gigantické, aby ho nebolo možné uchopiť aj európskym myslením. Na americké veľkomesto je pomerne malé, má len milión obyvateľov (dva milióny, ak rátame aj aglomerácie). Svojou útlosťou sa mimoriadne odlišuje od iných ropných a biznisových tepien ako sú Dallas a Houston.
Počas posledných štyridsiatich rokov mesto prešlo obrovskou transformáciou: tam, kde ešte pred dvadsiatimi rokmi boli kravíny a farmy, sa dnes týčia obrovské rezidenčné štvrte a kancelárske budovy. Texas sa rozhodol vedome pre množstvo úľav a daňových bonusov podporujúcich vnútornú migráciu.
Podnikateľské podmienky a pravidlá sú veľmi liberálne, čo láka firmy aj zamestnancov. Vďaka týmto faktorom sa v roku 2022 len z Kalifornie do Texasu presťahovalo vyše stotisíc ľudí a vzrastá aj počet tech spoločností, ktoré sa rozhodli svoju centrálu vybudovať v Austine.
Toto mesto má čoraz pevnejšie postavenie medzi technologickými gigantmi naprieč USA. Takmer všetky spoločnosti zo zoznamu FAANG už majú svoje sídlo aj v Austine, ale nájdete tu aj Dell, Intel a AMD. Elon Musk zas na juhovýchodnej hranici mesta, blízko letiska a dráhy Formula 1, vybudoval megatováreň pre Teslu.
Starosta mesta dokonca zriadil aj tzv. technologickú radu, ktorá pracuje na tom, ako čo najefektívnejšie zatraktívniť mesto pre tech sektor. Tento novovzniknutý mestský orgán len dokazuje, aká dôležitá je pre Austin stratégia prilákať technologické firmy.
Balázs sa práve tento rok stal členom tejto rady, kde sa aktívne zúčastňuje pracovných porád, kde sa pracuje na kreovaní rôznych stimulov pre tech sektor. Hoci je Austin v dobrej kondícii, musí svoju pozíciu neustále upevňovať, pretože medzi mestami v Amerike panuje seriózna súťaž o to, kto prinesie novú investíciu alebo podporí výstavbu továrne. Mestá dnes môžu byť konkurencieschopné jedine vďaka daňovým úľavám a rozvoju infraštruktúry priaznivej pre investorov.
Americký bankový systém
Americký bankový systém uviazol v sedemdesiatych rokoch minulého storočia, a to spolu s mnohými ďalšími zložkami podnikateľskej infraštruktúry. Jeden z dvoch dominantných amerických medzibankových prevodných systémov je bezhotovostný prevod, čomu zodpovedá bežný prevod využívaný u nás.
Na tento systém sa môžeme pozerať aj ako na dedičstvo bankových prevodov vytvorených v roku 1872 spoločnosťou Western Union, ktoré ešte prebiehali použitím telegrafických sietí a dodnes sa používa skôr na prevody transakcií s vyššou hodnotou. Väčšinou umožňuje prevody zrealizovať v rámci jedného dňa, pretože je založený na priamej komunikácii medzi dvomi bankami a nevyužíva centrálne účtovné stredisko.
Práve preto je aj oveľa drahší, než druhý najbežnejší systém: ACH, t.j. Automated Clearing House – Automatické zúčtovanie. ACH je digitálny systém vyvinutý na začiatku 70. rokov, ktorý je binárnou imitáciou papierových šekov. Rovnako ako šeky, aj transakcie ACH sa spracúvajú blokovo, takže v závislosti od prevádzky siete môže zúčtovanie trvať aj niekoľko dní. V porovnaní s prevodmi je ACH lacný – zvyčajne dokonca bez poplatku– a dokáže spracovať vklady aj výbery. Funguje to presne tak, ako s papierovými šekmi, len v digitálnej podobe. Nevýhodou je, že na peniaze sa čaká.
Problém však nastáva, ak chcete z USA previesť doláre do zahraničia. Takáto transakcia je spoplatnená poplatkom, ktorý štandardne začína na pätnástich dolároch (niekde dokonca viac). Banky cenu takéhoto prevodu nedokážu znížiť, pretože si vyžaduje zapojenie káblovej siete a systému SWIFT. Poplatok za prevod preto hradí využitie týchto kanálov a systému SWIFT. Vlajková banka Ameriky FED už niekoľko rokov pracuje na novom inovatívnom riešení, ale to ešte nepredstavili ani v kontúrach.
V tejto sfére môže Wise naozaj efektívne konkurovať klasickému bankovému systému, pretože sa od začiatku vstupu na americký trh usilujú podliezť ceny pri medzinárodných prevodoch. Ich štart v Amerike bol celkom úspešný, a to napriek tomu, že sa takmer výlučne spoliehali len na ústny marketing. Sedemdesiat percent ich zákazníkov v Amerike tvoria ľudia, ktorí ich služby vyhľadali vďaka odporúčaniam známych. Wise jednoducho necháva, aby pozitívna používateľská skúsenosť a znižovanie nákladov hovorili za nich.
„Po takýchto investíciách nastáva typický domino efekt: ak nejaká významná tech firma presťahuje svoje sídlo do Austinu a bude tu spokojná, za ňou prídu čoskoro aj ďalšie. Samozrejme, sú potrebné aj dobré služby, dobrý vzdelávací systém a udržateľný nočný život. Neskôr príde na rad aj otázka udržateľného bývania a preto je úloha technologickej rady v mestskom zastupiteľstve veľmi komplexná. O tomto segmente je potrebné rozmýšľať ako o svojskom ekosystéme. ”
Podľa Barnu by mohla byť činnosť Tech Councilu v Austine dobrým príkladom aj pre iné mestá, hoci aj pre Budapešť. Tvrdí, že ak mesto dokáže osloviť a prilákať niekoľko spoločností podobných Wisu, alebo hoci len scale up nejakej väčšej spoločnosti, môže to mať dobrý vplyv na komunitu startupistov.
Ak sa takáto spoločnosť rozhodne pre fungovanie v danom meste, tak sa sem prisťahuje firma so silnou firemnou kultúrou a pevnou agilnosťou, v ktorej je zamestnaných množstvo skúsených odborníkov. Je to dobrá živná pôda pre to, aby títo skúsení ľudia v nejakom bode sami založili biznis a prispeli tak k ekosystému daného mesta, pričom transfer vedomostí medzi spoločnosťami je čoraz intenzívnejší, vďaka čomu sú si aj konkurencie navzájom obohatením.
Krehká rovnováha
Primárnym faktorom úspechu v príbehu Wise je podľa Balázsa Barnu kontinuálna a rýchla iterácia, ktorú sa snažia ešte väčšmi nadupať skracovaním cyklov spätnej väzby od zákazníkov, aby mali možnosť skutočne pracovať len na riešeniach, ktoré majú okamžitý merateľný dopad na používateľskú skúsenosť.
Aby to mohli dosiahnuť, pracujú na obrovskom množstve nápadov in house a tieto čo najskôr predstavujú aj používateľom a zákazníkom. Na základe spätnej väzby potom korigujú produkt a rozhodujú sa, či ho budú transformovať ďalej alebo úplne vyradia. Vďaka tomu dokážu udržiavať jemnú rovnováhu medzi vývojárstvom, experimentovaním a hotovým produktom.
„Podľa mňa je najdôležitejšie práve to, ako dokážeme spochybňovať vlastné nápady, ako ich dokážeme konfigurovať a potom priniesť hotové produkty, ktoré však neustále podliehajú ďalším zmenám. Ide o to, či sa dokážeme plynule rozvíjať.
Som si istý, že aj Nokia v roku 2009 mala množstvo geniálnych nápadov, no otázkou je, ktoré z nich uzreli svetlo sveta. Stačí sa pozrieť, kde sa nachádzajú teraz.”
Článok vyšiel na forbes.hu
