Počas slnečného popoludnia vo vinárstve Wente Vineyards v Kalifornii sa Praveen Penmetsa, spoluzakladateľ a generálny riaditeľ spoločnosti Monarch Tractor, ponoril do rozprávania o robotických traktoroch.
Ako vyzerá budúcnosť poľnohospodárstva?
Traktor spoločnosti Monarch stojí 89-tisíc dolárov, je elektrický, autonómny, dokáže kosiť aj trhať burinu a hoci stojí približne o 80 percent viac ako podobný dieselový stroj, Penmetsa tvrdí, že v konečnom dôsledku ušetrí poľnohospodárom peniaze. Má totiž zvýšiť efektívnosť fariem a znížiť závislosť prevádzok od externej pracovnej sily či paliva.
Potenciálny kupujúci Bartley Walker zo spoločnosti Pacific Ag Rentals, ktorá prenajíma vybavenie americkým farmárom, pozorne počúva. Na jednej strane sa obáva, ako budú poľnohospodári schopní udržiavať traktory nabité na poliach, no na druhej strane je ohromený funkciami automatického riadenia. „Sme si vedomí, že toto je budúcnosť,“ hovorí Walker.
Pred vstupom do podnikania v oblasti poľnohospodárstva sa Penmetsa venoval takmer dvadsať rokov elektrickým a autonómnym autám. Dnes sa snaží presvedčiť poľnohospodárov, investorov a zákonodarcov, že prechod na elektrické a autonómne traktory je dôležitý a životaschopný. Bežné dieselové traktory sú hlavným zdrojom znečistenia v poľnohospodárstve a poľnohospodári majú dlhodobo problém zamestnať dostatok pracovníkov. Jeho stroje sľubujú vyriešenie oboch problémov.
Bod zlomu
Založenie spoločnosti zameranej na výrobu poľnohospodárskej techniky je náročné hlavne z hľadiska počiatočného kapitálu. Spoločnosť Monarch však od investorov získala 116 miliónov dolárov a pri poslednom financovaní vlastného kapitálu v novembri 2021 nadobudla hodnotu 271 miliónov dolárov. V roku 2022 zaznamenala tržby vo výške 22 miliónov dolárov, pričom v roku 2021 to bolo iba päť miliónov dolárov. Teraz Penmetsa očakáva troj- až päťnásobný nárast príjmov. Tým by sa jeho spoločnosť dostala nad 66 miliónov, potencionálne aj nad 100 miliónov, keďže počet jej traktorov v teréne sa zvýši z viac ako sto na tisíc.
Monarch očakáva, že s rozširovaním príjmov bude väčšia časť zisku spoločnosti pochádzať z predplatného softvéru (až 8 376 dolárov na traktor ročne). Ten poľnohospodárom poskytuje upozornenia v reálnom čase o chorých rastlinách a bezpečnostných rizikách, zároveň im sprostredkúva zhromaždenie a spracovanie údajov na zlepšenie výnosov plodín.
Možný vstup na burzu
Prajné čísla pomohli spoločnosti Monarch dostať sa na minuloročný rebríček amerického Forbesu s názvom Next Billion-Dollar Startups (Budúce miliardové startupy). Rebríček každoročne predstavuje 25 spoločností, ktoré podľa časopisu Forbes s najväčšou pravdepodobnosťou dosiahnu hodnotu miliardy dolárov. Penmetsa verí, že do troch rokov dokáže predať desiatky tisíc traktorov a dosiahnuť tržby „v stovkách miliónov dolárov“. Takýto úspech by spoločnosti umožnilo vstúpiť na burzu.
A čo konkurencia?
Samozrejme, spoločnosť Monarch, ktorú v roku 2018 založili Penmetsa, Zachary Omohundro, Mark Schwager a Carlo Mondavi, nie je vo vývoji poľnohospodárskych traktorov sama. John Deere, gigant v oblasti poľnohospodárskej techniky s tržbami 60 miliárd dolárov, minulú zimu oznámil, že pracuje na autonómnom traktore zameranom na veľké farmy, ktoré si vyžadujú veľké stroje. Na elektrických traktoroch a autonómnych elektrických traktoroch pracujú aj startupy ako Solectrac a Amos. Startup Agrobot zase vyvíja autonómne zberače jahôd a startup Burro vytvára kolaboratívnych robotov pracujúcich bok po boku s ľudskými pracovníkmi. Mnohé z týchto snáh sú však v počiatočnom štádiu a práce je ešte veľa.
„Poľnohospodárstvo je najmenej automatizované zo všetkých veľkých priemyselných trhov,“ hovorí Alastair Hayfield, výskumník v oblasti robotiky zo spoločnosti Interact Analysis, ktorá sa zaoberá prieskumom trhu a sídli vo Veľkej Británii.
Penmetsove traktory sa zameriavajú na vinohrady, ovocné a zeleninové farmy, ktoré si vyžadujú menšie stroje než obrovské traktory používané na kukuričných alebo sójových farmách. Jeho existujúce traktory zodpovedajú strojom s výkonom 40 koní, zatiaľ čo tie, ktoré bude CNH vyrábať na základe licencie, budú mať výkon približne 75 koní.
„Každé stretnutie, ktoré mám, sa končí otázkou: ‚Ako si poradíte so spoločnosťou John Deere?‘ Považujem to za dôkaz nášho úspechu,“ hovorí Penmetsa. „Pýtajú sa nás, ako môžeme poraziť Goliáša, a to nás nesmierne posilňuje.“
Napriek veľkému konkurentovi Penmetsa verí, že do troch rokov dokáže predať desiatky tisíc traktorov a dosiahnuť tržby „v stovkách miliónov dolárov“. Dôvodom je aj ich cenová dostupnosť.
Cenovo dostupný traktor
Zostrojiť autonómny elektrický traktor je ťažké a vyrobiť ho za cenu, ktorú si môžu poľnohospodári dovoliť, je ešte ťažšie. V prvých dňoch si inžinieri spoločnosti Monarch postavili stan vo viniciach spoločnosti Wente, aby stroj vyvinuli a otestovali. Vyrobili len dva kusy, každý za pol milióna dolárov. V roku 2021 predstavili druhú verziu, ktorá stála 250-tisíc dolárov a začali ju testovať vo vinohradoch a u chovateľov dojníc. Aby to bolo jednoduché, zamerali sa najprv na automatizáciu jednej z najzakladanejších poľnohospodárskych činností: kosenie.
Tom Chi, jeden zo zakladateľov spoločnosti Google X a jeden z prvých investor spoločnosti Monarch, spomína na podujatie pri príležitosti uvedenia spoločnosti na trh. „Započúval som sa do rozhovorov a farmári hovorili: ‚Kosenie zmení pravidlá hry. Na farmách máme len určité množstvo pracovnej sily. Keď farmári kosia, nemôžu robiť iné činnosti a vtedy sa plytvá peniazmi.“
Domenick Buck, riaditeľ podporných služieb v spoločnosti Coastal Vineyards, ktorá sa zaoberá správou vinohradov, videl traktor prvýkrát počas prezentácie začiatkom roka 2021. „Skutočne fungoval, jazdil,“ spomína so smiechom. Keďže cena nafty rýchlo rástla a štátne dotácie na elektrické traktory v Kalifornii kompenzovali až 75 percent nákladov, prihlásil sa ako prvý zákazník. Dnes jeho spoločnosť prevádzkuje 18 traktorov Monarch pre seba a svojich klientov.
„Je veľa ľudí, ktorí si nemôžu dovoliť pokračovať v prevádzke v Kalifornii,“ hovorí. „Hľadáme spôsoby, ako si udržať náskok.“
Tieto kalifornské stimuly, za ktoré spoločnosť Monarch lobovala, sú kľúčom k tomu, aby bol stroj cenovo dostupný. Spoločnosť Monarch dúfa, že nakoniec vyrobí lacnejšiu verziu, ktorá by sa v Ázii a Afrike mohla predávať za menej ako 15-tisíc dolárov. Aby sa to mohlo stať skutočnosťou, nadväzujú spoluprácu s výrobcom traktorov v Indii a zameriavajú sa na skôr na prenájom než na nákup. Ich licenčná zmluva so spoločnosťou CNH (ktorá je tiež investorom spoločnosti Monarch) zároveň umožní, aby jej technológia poháňala o niečo väčšie úžitkové traktory. Tie by sa mali dostať na polia koncom v roku 2024.
„Spoločnosť Monarch je na konci vývoja produktov,“ hovorí Michele Lombardi, viceprezident spoločnosti CNH pre podnikový rozvoj a rizikový kapitál.
Nabíjanie predstavuje problém
Je tu však jeden veľký problém – nabíjanie. Stroje Monarch musia pracovať mnoho hodín na poliach, ďaleko od elektrických zásuviek alebo dokonca ciest. Riešením by mohlo byť solárne nabíjanie, no väčšina traktorov potrebuje prístup k nabíjacej stanici, ktorej inštalácia by stála tisíce dolárov.
Ďalšou potenciálnou prekážkou sú predpisy. V Kalifornii zatiaľ nie je možné, aby boli traktory plne autonómne – stále vyžadujú ľudskú obsluhu. Spoločnosť Monarch požiadala o úplnú autonómiu a štát súhlasil, že po zhromaždení ďalších bezpečnostných údajov túto možnosť prehodnotí.
Z dlhodobého hľadiska je však nástup robotov nevyhnutný vzhľadom na pretrvávajúci nedostatok pracovných síl v tomto odvetví.
Penmetsa spomína, že v začiatkoch ich investori nazývali masochistami. „Kolovalo veľa mýtov, ktoré nám veľmi ubližovali. Ja však verím, že poľnohospodári sú bystrí a nové technológie si osvoja – ak sa im vrátia investície,“ hovorí.
Článok vyšiel na Forbes.com. Jeho autorkou je redaktorka Amy Feldman.
