Príbeh klubu Nitra Knights je dôkazom, že aj šport bez tradičných koreňov v našich zemepisných šírkach môže vyrásť na rešpektovanú a silnú značku, ktorá prepája komunitu a mení atmosféru na štadiónoch. Od prvých tréningov bez výstroja až po historický titul a tisíce fanúšikov – Knights ukazujú, čo dokáže odhodlanie, vízia a tímový duch.
Už v roku 1997 sa v Nitre zrodila myšlienka, ktorá dnes mení slovenský športový svet. Skupina nadšencov vrátane Otta Kučerku, Mariána Dzíbelu, Pavla Flimela a Jozefa Lidaya si stanovila ambiciózny cieľ: založiť klub amerického futbalu tam, kde tento šport nemal žiadnu tradíciu. Prvé tréningy na malom ihrisku, bez chráničov a takmer bez pravidiel pripomínali skôr dobrodružstvo než profesionálny šport.
„Do tímu sa pridávali chlapci z bojových športov a ulice. Prinášali so sebou tvrdosť a odhodlanie, ktorými museli nahrádzať nedostatok skúseností,“ spomína na začiatky Marián Dzíbela, jeden zo zakladateľov klubu. Príchod kanadského trénera Jozefa Trabalku však znamenal pre klub zlomový moment – priniesol prvé chrániče a naučil tím hrať americký futbal podľa správnych pravidiel aj stratégie.
Na fotografii zľava: Gorazd Lazorík (hráč a marketingový manažér), Marián Dzibela (zakladateľ, prvý člen a prezident Siene slávy klubu), Barbora Matušková (eventová koordinátorka), Samuel Vetrák (generálny partner) a Matej Gašperan (hráč a súčasný prezident klubu). Zdroj: Jakub Kania
Cesta na súťažnú scénu
Klub zároveň rozširoval svoje aktivity. Eva Sabová (neskôr Dzíbelová) bola pravdepodobne prvou oficiálnou hráčkou amerického futbalu na Slovensku a zároveň zakladateľkou prvého roztlieskavačkého tímu, ktorý priniesol ďalšiu vrstvu profesionality a atraktivity. Klub Nitra Knights od začiatku ukazoval, že americký futbal je viac než len hra – je to komplexný športový aj spoločenský projekt. Momentálne klub tvorí približne 150 členov a neustále sa rozrastá.
Rodinný duch Knights. Prezident klubu Matej Gašperan s číslom 45 nastupuje na ihrisko so synom Emilom. Zdroj: Miroslav Gajdoš
Pod vedením Mariána Dzíbelu sa klub Nitra Knights stal druhým slovenským tímom zaregistrovaným do Českej asociácie amerického futbalu a vstúpil do najvyššej českej ligy, kde pôsobil do roku 2002. Hoci Knights čelili viacerým výzvam, klub prežil. Prestávka, ktorou si klub prešiel, so sebou priniesla organizačné zmeny a nové vedenie, do ktorého sa najskôr postavil Martin Lauko, neskôr Matej Gašperan. Do klubu vrátili späť jasnú víziu, začali sa systematicky posúvať vpred nielen výkonnostne, ale aj ako značka, komunita a stabilná športová organizácia.
Skutočný prerod klub zažil v sezóne 2023 po príchode nového generálneho partnera Samuela Vetráka, ktorý priniesol nielen vášeň pre americký futbal, ale aj bohaté skúsenosti z biznisového prostredia. Výsledky sa dostavili okamžite: návštevnosť sa päťnásobne zvýšila, domáce zápasy sa zmenili na komplexný rodinný zážitok a Nitra Knights sa stal druhým najnavštevovanejším klubom ligy v Nitre. Na tribúnach vznikla komunita a značka Knights prerástla hranice športu. V roku 2024 sa Nitra Knights zapísal do histórie ako prvý zahraničný klub, ktorý sa stal majstrom českej ligy.
Stotisíc divákov
Historický finálový zápas sa odohral na domácom štadióne pod Zoborom. Pred zaplnenými tribúnami, v atmosfére plnej bubnov, vuvuzel a mexických vĺn sledovalo napínavé predĺženie približne 100-tisíc divákov pri televíznych obrazovkách. Rytieri si víťazstvo vybojovali s nasadením, ktoré potvrdilo ich miesto medzi elitou. „Ani som nedúfal, že americký futbal sa dostane na takúto úroveň a že Nitra bude nielen dejiskom finále, ale aj víťazom takej prestížnej súťaže,“ hovorí prezident klubu Matej Gašperan, ktorý je súčasťou Knights už dvadsaťtri rokov.
Dôkazom rastúceho vplyvu a záujmu o Knights i mimo Nitry bol aj zápas v Topoľčanoch, ktorý sa na tamojšom ihrisku odohral pre súbeh s majstrovstvami Európy vo futbale do dvadsaťjeden rokov. Napriek tomu, že nehrali na svojom domovskom štadióne, zápas si pozrelo vyše tisíc divákov. Okrem verných fanúšikov z Nitry sa na ňom zúčastnilo aj množstvo miestnych priaznivcov, ktorí priznali, že takúto atmosféru nezažili na žiadnom inom podujatí. Duel zaujal celé rodiny a potvrdil, že Knights už dávno nie sú len klubom z Nitry – stali sa ambasádormi amerického futbalu na Slovensku.
Na nitrianskom štadióne pod Zoborom sú diváci počas zápasov amerického futbalu už zvyknutí na plné tribúny a elektrizujúcu atmosféru. Zdroj: Jakub Kania
Vízia olympijských hier
Napriek dosiahnutým úspechom klub čelí novým výzvam, najmä v oblasti stabilného financovania rozvoja mládežníckych programov a infraštruktúry. Potrebná investícia sa pohybuje na úrovni približne pol milióna eur. Klub však nezaháľa a pokračuje v budovaní svojej značky i siete partnerov. Flag futbal, bezkontaktná verzia amerického futbalu pre deti, dnes predstavuje pevný základ juniorskej reprezentácie a budúci pilier rozvoja športu. „Veľké nádeje vkladáme práve do flag futbalu – naša reprezentácia pod vedením trénera Tomáša Urbana už dosiahla prvé úspechy na majstrovstvách Európy,“ vysvetľuje Matej Gašperan.
Klub Nitra Knights otvorene deklaruje ambíciu prispieť k tomu, aby sa slovenská reprezentácia kvalifikovala aj na olympijské hry – flag futbal sa totiž od roku 2028 stal oficiálnym olympijským športom. Potenciál, ktorý sa v súčasnosti buduje na mládežníckej úrovni, môže v budúcnosti priniesť Slovensku významné úspechy na medzinárodnej scéne.
Viac než len šport
Americký futbal na Slovensku už nie je len akýmsi „výstrelkom“ pre pár nadšencov. Popularita rastie vďaka hodnotám, ktoré šport reprezentuje. „V americkom futbale má každý svoje miesto. Kto je ochotný na sebe tvrdo pracovať, môže uspieť – bez ohľadu na výšku či rýchlosť,“ hovorí Gorazd Lazorík, hráč a marketingový manažér klubu Nitra Knights.
„Je to šport, ktorý vás naučí zvládať tlak, vyhrávať, ale aj prehrávať. Väzby, ktoré vznikajú medzi hráčmi, sú skutočne unikátne – šesť mesiacov spolu trénujete, aby ste sa potom mohli na seba spoľahnúť, že každý urobí svoju prácu na sto percent,“ dodáva. Práve kombinácia férovosti, fyzickej výzvy a tímového ducha robí z amerického futbalu čoraz populárnejšiu voľbu pre mladých. Nie je to len hra, ale výchovný systém formujúci charakter, tímovosť a rešpekt.
Strhujúce derby roka: Nitra vs. Bratislava – zápas, kde sa napätie, vášeň a klubový hrdosť spojili v nezabudnuteľnom dueli.
Nitra Knights je symbolom toho, že aj športy bez tradičných koreňov na Slovensku môžu vyrásť na úspešné a rešpektované kluby. Rytieri dnes stoja na prahu novej éry – majú víziu, komunitu, výkonnosť a hľadajú partnerov, ktorí sa s ich hodnotami stotožnia. „Neustále sa vzdelávame, inšpirujeme sa fungujúcimi klubmi z Európy či USA a budujeme klub nezávislý od dotácií. Našou silou je vlastná aktivita, nasadenie a srdce,“ zdôrazňuje Lazorík. Aj preto sa k nim dnes hlásia značky ako Forbes, Slovenská sporiteľňa, KFC, Microcomp, Pepsi či Heineken.
„Ak sa aj vy stotožňujete s hodnotami férovosti, slušnosti a zdravej komunity spojenej so športom, pridajte sa k nám. Podporte to, čo má zmysel – aj menšími príspevkami či partnerstvom, ktoré ponúkajú výnimočný pomer medzi investíciou a skutočnou pridanou hodnotou. Takáto podpora má reálny dosah na ľudí, lokálne komunity aj budúce generácie. Spoločne tak môžeme budovať prostredie, ktoré bude inšpirovať a spájať,“ uzatvára Marián Dzíbela.
Starostlivosť a bohatý program pre deti sú neoddeliteľnou súčasťou programu a úspechu klubu medzi najmenšími fanúšikmi. Zdroj: Miroslav Gajdoš
V americkom futbale nerozhoduje výzor, ale odhodlanie. Každý si tu nájde miesto, ak je ochotný na sebe pracovať.
