Spoločnosť Agora, na ktorú podali žalobu okrem Komisie pre cenné papiere a burzu a obchodnej komory aj ďalšie dva štátne úrady, oslovuje milióny ľudí na sociálnych sieťach a sľubuje im bohatstvo a zdravie.
Takmer hodinové video s názvom „Naliehavé varovanie pre Američanov narodených pred rokom 1979“ sa začína pohľadom na bielovlasého muža v kockovanej košeli sediaceho na chodbe.
„Po nástupe Donalda Trumpa do Bieleho domu a Roberta F. Kennedyho Jr. na post, ktorý má zlikvidovať skorumpovaný úrad pre kontrolu potravín a liečiv FDA… sa budú multimiliardové farmaceutické konglomeráty, najstaršie a najvýznamnejšie spoločnosti Big Pharma, zúfalo pretekať v zaplavovaní nášho národa jedom.“
Muž vyzýva „seniorov, ako ste vy a ja“, aby sa pripojili k online Inštitútu zdravotných vied, kde sa môžu dozvedieť o údajných pozoruhodných medicínskych objavoch, ktoré vláda a farmaceutické spoločnosti zámerne skrývajú. (Webová stránka inštitútu obsahuje vyhlásenie, že jej obsah by sa nemal interpretovať ako osobné lekárske poradenstvo.)
Video s týmto mužom je jedna z mnohých reklám, ktoré produkuje Agora a jej rozsiahly konglomerát dcérskych spoločností, ktoré už desaťročia zarábajú na rastúcej nedôvere Američanov vo vládu, finančné inštitúcie a poskytovateľov zdravotnej starostlivosti.
Agora zarába na predaji predplatného magazínov o „prírodnom zdraví“. Wellness doplnky a magazíny s investičným poradenstvom, ktoré predáva, môžu stáť ľudí, ktorí na podvod naletia, aj tisíce dolárov ročne.
Agora vynakladá milióny na to, aby sa jej zavádzajúce tvrdenia dostali cez sociálne siete k čo najväčšiemu počtu ľudí. Aktuálna vlna reklám je založená na nezmysle, že prezident Trump čoskoro uvoľní 150 biliónov dolárov z tajného fondu, ktorý bol pred Američanmi skrytý. Ak si ľudia predplatia Agoru, môžu vraj na ňom zbohatnúť. Agora len na platformách spoločnosti Meta minula na propagovanie tohto tvrdenia najmenej 500-tisíc dolárov.
Agora robí veľký biznis. Tvrdí, že je „spoločnosť s obratom viac ako 1,5 miliardy eur“. Jej dcérske spoločnosti každý mesiac nalievajú milióny do reklamy na Facebooku a Instagrame. Kanály súvisiace s Agorou majú na YouTube viac ako 100 miliónov prezretí a jej najpredávanejšie magazíny odoberajú milióny ľudí. Skupina na ochranu spotrebiteľov Truth in Advertising odhaduje, že len v roku 2021 zarobila na predaji približne 500 miliónov dolárov.
Investigatíva časopisu Forbes týkajúca sa stoviek reklám, domén a netransparentných účtov na sociálnych sieťach spojených so spoločnosťou Agora a rozhovory so šiestimi bývalými zamestnancami však odhaľuje, že ide o spoločnosť, ktorá uspela vďaka podvodom na zraniteľných skupinách ľudí.
Zdroj: Freepik.com/ shurkin_son
Na webových stránkach, ktoré spravujú TrustPilot a Better Business Bureau, má rozsiahla sieť spoločností pod hlavičkou Agora stovky negatívnych hodnotení. Zákazníci v nich opisujú, ako minuli tisíce dolárov na celoživotné predplatné magazínov, ktoré sa náhle skončilo bez vrátenia peňazí, alebo ako prišli o peniaze, keď využili investičné rady Agory.
Agora okráda ľudí o tisícky dolárov
V jednej recenzii bývalý zákazník opisuje, že minul viac ako 15-tisíc dolárov na produkty spoločnosti Agora, vrátane špeciálneho VIP členstva s exkluzívnymi novinkami, upozorneniami a videami, ktoré stálo viac ako 9500 dolárov. Zákazník odmietol Forbesu poskytnúť podrobnejšie informácie.
Jedna z bývalých zamestnankýň Agory uviedla, že už po týždni práce v Agore v Baltimore sa začala obávať, že podnikanie firmy je založené na zneužívaní starších ľudí. Povedala, že si v databáze zákazníkov spoločnosti vyhľadala svojich rodinných príslušníkov, aby sa uistila, že nikto z nich nenakupuje jej výrobky.
Regulačné orgány sa už viac ako tri desaťročia snažia zabrániť spoločnosti Agora využívať v marketingu falošné sľuby. V roku 2003 Komisia pre cenné papiere a burzu zažalovala niekoľko dcérskych spoločností firmy Agora za inzerovanie tipov na obchodovanie s využitím dôverných informácií. Sudca na základe toho nariadil náhradu škody a občianskoprávne pokuty vo výške 1,5 milióna dolárov. Súd tiež dospel k záveru, že materská spoločnosť Agora Inc. sa nedopustila protiprávneho konania.
V roku 2016 bola iná dcérska spoločnosť firmy Agora zažalovaná generálnymi prokurátormi štátov Pensylvánia a Oregon za zavádzanie spotrebiteľov. Nepravdivo im tvrdili, že môžu získať výhody z veľkých dohôd týkajúcich sa tabaku, ktoré boli uzavreté pred mnohými rokmi. Agora sa s oboma štátmi dohodla na urovnaní sporov.
Sľubujú neexistujúce liečivá
V roku 2019 zažalovala americká obchodná komisia niekoľko subjektov spoločnosti Agora v súvislosti s výrobkami, ktoré sľubovali fiktívny liek na cukrovku 2. typu, a informáciami o neexistujúcom programe štátnych dávok. Koncom roka 2021 sa spoločnosť s komisiou dohodla na vrátení peňazí takmer 35 000 ľuďom, ktorí na podvod naleteli. Vrátená suma predstavovala viac ako 2 milióny dolárov. Spoločnosť však pochybenie nepriznala. Pre denník Baltimore Sun uviedla, že sa jej uľavilo, keď sa mohla vrátiť k vytváraniu nového obsahu pre svojich zákazníkov.
Napriek regulačným opatreniam sa zdá, že spoločnosť Agora sa svoje praktiky zmeniť nechystá. Je pripravená v nich pokračovať aj teraz, keď Trump obmedzil presadzovanie ochrany spotrebiteľa, sociálne médiá prestávajú kontrolovať obsah a nedôvera v inštitúcie je na historickom maxime. Ako povedala pre Forbes Bonnie Patten, výkonná riaditeľka neziskovej skupiny na ochranu spotrebiteľov Truth in Advertising, práve teraz je „dokonalý mix podmienok pre firmy ako Agora, ktoré manipulujú s americkými spotrebiteľmi“.
Spoločnosť Agora na opakované žiadosti o rozhovor ani na žiadosť o komentár nereagovala.
Dlhoročné skúsenosti s predajom
Bill Bonner, zakladateľ spoločnosti Agora, a Addison Wiggin, ktorý stojí za niekoľkými dcérskymi spoločnosťami Agora, sa predaju investičného poradenstva venujú už od vzniku internetu.
Začiatkom roka 2000 bola dvojica spoluautorom dvoch bestsellerov New York Times: Financial Reckoning Day (Deň finančného zúčtovania) a Empire of Debt (Ríša dlhov). Bonner sa neskôr stal spolupracovníkom Business Insider a Wiggin spolupracovníkom Forbesu (od roku 2015 nepublikuje). Dnes ponúka spoločnosť, ktorú vybudovali, viac ako sto investičných a „prírodných“ magazínov zameraných na zdravie, ktoré sú distribuované prostredníctvom siete vyše 20 dcérskych vydavateľstiev.
Unsplash/Adam Śmigielski
Bonner a súčasná generálna riaditeľka spoločnosti Agora, Erika Nolan, na žiadosti o rozhovor ani na žiadosti o komentár k tomuto článku nereagovali. Wiggin pôvodne reagoval a súhlasil s rozhovorom, ale nedostavil sa. Potom v e-maile uviedol, že našu korešpondenciu postúpil právnemu tímu spoločnosti Agora Companies, a na ďalšie žiadosti už nereagoval.
Dvojstupňová stratégia predaja
Prvé stretnutie mnohých ľudí so spoločnosťou Agora sa začína reklamou na Facebooku alebo Instagrame. Tá upozorňuje na šokujúce nové riziko alebo objav. Ide o stratégiu známu ako „direct response copywriting“: písanie reklám, ktoré niekoho presvedčia, aby si niečo okamžite kúpil. Keď na reklamu klikne, dostane sa na stránku s dlhým videom. To sa interne nazýva VSL alebo „video sales letter“ a môže trvať hodinu aj viac. V každom videu vystupuje guru v oblasti financií alebo zdravia, teda osobnosť, ktorú si Agora vychovala ako tvár svojich postupov.
Spoločnosť Agora počas svojej existencie využila mnohé verejne známe osobnosti, aby sa z nich stali guruovia. Patril k nim napríklad Robert Kiyosaki, dnes už skrachovaný motivačný rečník a autor knihy Bohatý otec, chudobný otec, či James Altucher, podcaster kryptomien, ktorý založil bývalú finančnú sociálnu sieť StockPickr a je autor finančnej svojpomocnej knihy Choose Yourself.
Whitney Tilson, demokratická kandidátka na starostku New Yorku, ktorá predtým pomáhala zakladať Teach For America, je guru spoločnosti Stansberry Research, bývalej dcérskej spoločnosti Agora, ktorá je stále čiastočne vo vlastníctve konglomerátu. (Kiyosaki, Altucher ani Tilson na žiadosti o rozhovor neodpovedali.)
Podľa príručky Agory guruovia najprv predávajú divákom predplatné na newsletter za skromnú cenu. V jednej z aktuálnych propagačných akcií sedí plešatejúci muž v športovom plášti pred americkou vlajkou a policou kníh so zlatými listami, ktoré vysvetľujú, že prezident Trump môže a bude kandidovať na tretie funkčné obdobie. (Z právneho hľadiska kandidovať nemôže.) Muž hovorí, že podstupuje veľké riziko, aby odhalil obchodné tajomstvá. Presviedča vás, že ak sa za 49 dolárov prihlásite na odber jeho newslettera, zbohatnete.
Exkluzívny klub Agora
Akonáhle guru uskutoční tento počiatočný predaj, známy ako front end, začne kupujúci dostávať ponuky na back end Agory, ktorá zahŕňa príležitosti ako napríklad vstup do exkluzívneho investičného klubu za 10-tisíc dolárov alebo účasť na webinári o tom ako si výberať akcie, za 2-tisíc dolárov.
Back end je miesto, na ktorom Agora zarába skutočné peniaze. Okrem množstva magazínov a exkluzívnych klubov predávajú dcérske spoločnosti firmy Agora aj výživové doplnky a iné wellness produkty prostredníctvom vyše desiatky značiek.
V ponuke sú aj elixíry s lákavými názvami ako Memotex (na pamäť), Virasurge (sexuálne zdravie) a Ultra Vital Gold (proti starnutiu). Jedna zo spoločností Agora predáva aj čistič vody s názvom Turapür, ktorý sľubuje, že „premení priemernú vodu z vodovodu na antioxidačnú fontánu energie“.
Vo videu Ask Me Anything na YouTube v roku 2017 jeden zo zamestnancov spoločnosti Agora vysvetlil, ako tento systém funguje.
„Jedna z propagačných akcií, ktorú ste možno videli, je, že nemecký vedec v roku 1944 objavil liek na rakovinu a mocnosti to pred nami doteraz tajili,“ vysvetlil marketingový riaditeľ spoločnosti Agora Matt Lazas.
„Na získavanie zákazníkov používame model nápadu v kombinácii s predajnými magazínmi. Prostredníctvom nich sa zákazník dostane k back endu, kde je množstvo doplnkov, na ktorých zarábame,“ tvrdí Lazas. Na žiadosť Forbesu o komentár nereagoval.
Využívajú tajné účty
Agora sa stala titanom sociálnych sietí. Na Facebooku a Instagrame spustila reklamy za milióny dolárov z netransparentných účtov s názvami ako „Tajný americký fond“.
„Za posledných niekoľko týždňov bolo z londýnskych trezorov do USA v tichosti presunutých približne 30 miliónov uncí zlata,“ začína jedna z reklám Agory patriaca profilu Meta s názvom Freedom Asset Advocates začiatkom tohto mesiaca.
„Moje zdroje tvrdia, že tento masívny presun zlata súvisí s nadchádzajúcou zmenou v globálnom menovom systéme. Taký, aký sa udeje raz za 50 až 100 rokov… Identifikoval som 4 akcie ťažobných spoločností, ktoré majú perfektnú pozíciu na potenciálny 100-násobný výnos, keď sa to uskutoční,“ pokračuje reklama.
Pexels/Michael Steinberg
Hovorkyňa spoločnosti Meta Erin Logan pre Forbes uviedla, že spoločnosť teraz preveruje zoznam stránok súvisiacich so spoločnosťou Agora, či neporušujú jej zásady. Dáta z reklám ukazujú, že najmenej 11 stránok, na ktorých bežia reklamy dcérskych spoločností Agory, bolo „vymazaných alebo nezverejnených“.
Na YouTube nedávna reklama spoločnosti Agora sľubovala „novú vlnu bohatstva AI“, ktorá bude podľa jedného guruho „14× väčšia ako chatboty, generatívna AI a kvantová AI spolu“.
Reklama umiestnená z kanála s nickom @novileanlifedaily5807 a názvom Opportunistic Trader bola zobrazená viac ako 840-tisíc ráz.
Iná textová reklama na stránkach Google zas sľubuje osvedčenú metódu na dosiahnutie „300 %+ akciových ziskov o 9:30 hod“. Spoločnosť Google odstránila obe reklamy po tom, ako sa na ne magazín Forbes pýtal.
Škodlivá reklama gigantom nevadí
Meta (ktorá vlastní Facebook a Instagram) aj Google (ktorý vlastní YouTube) v posledných mesiacoch zmiernili svoe pravidlá zakazujúce škodlivé dezinformácie.
Meta odstránila mnohé reklamy spoločnosti Agora, ako aj niektoré stránky a účty, na ktorých sa tieto reklamy zobrazujú. Stovky ďalších však naďalej fungujú.
Začiatkom tohto roka denník Wall Street Journal zistil, že Meta len zriedkavo úplne preruší väzby s inzerentmi, ktorí zarábajú veľké peniaze. Platforma priznala, že čelí „epidémii podvodov“, ktoré sú čoraz zložitejšie. Denník New York Times nedávno informoval, že YouTube zmiernil presadzovanie pravidiel, ktoré už roky zakazujú šírenie škodlivých dezinformácií na jeho platforme.
Stratégia sociálnych médií spoločnosti Agora v mnohom odráža jej podnikovú štruktúru. Dnes Agora uvádza, že zahŕňa viac ako 20 spoločností, hoci v rôznych obdobiach jej 45-ročnej histórie ich bolo ešte viac.
Na sieti LinkedIn jeden z bývalých zamestnancov opísal fenomén, ktorý označil za „chobotnicový model“. Vysvetlil, že fungovanie Agory ako zoskupenia dcérskych spoločností, a nie ako centralizovanej spoločnosti, podporuje vnútornú konkurenciu. Tiež to znamená, že keď sa spoločnosť dostane do problémov, problémy sa často nedostanú až na vrchol.
„Ani Bill Bonner, ani Mark Ford (vedúci predstavitelia spoločnosti Agora) neboli nikdy zatknutí alebo obvinení z podvodu alebo protiprávneho konania,“ opísal fungovanie chobotnicového modelu.
Bonnie Patten na portáli Truth In Advertising tiež opísala stratégiu spoločnosti Agora prostredníctvom viacerých orgánov. Na porovnanie si však vybrala trochu atraktívnejšieho tvora: „Agora je mnohohlavá hydra. Majú desiatky a desiatky publikácií, ktoré využívajú na klamanie a manipuláciu so spotrebiteľmi.“
Agora svojich predstaviteľov chráni
V SMS správe pre Forbes Wiggin uviedol, že podľa neho znie chobotnicový model menej nádejne ako model voľného trhu, ktorý Agora v minulosti používala.
Na otázku, čo je model „voľného trhu“ spoločnosti Agora, poslal Wiggin Forbesu výsledky vyhľadávania na Googli dvoch ekonómov z Univerzity Georgea Masona. Potom priznal, že ani jeden z nich nikdy nebol spojený so spoločnosťou Agora. Forbes sa Wiggina opýtal na konkrétnu históriu Agory s princípmi voľného trhu, na čo odpovedal: „Pravdepodobne by som sa o ne s vami podelil, ale nepoznám vás.“
Wiggin poznamenal, že sa nikdy nezúčastnil na súdnych konaniach Komisie pre cenné papiere ani obchodnej komisie. O Truth in Advertising sa prvýkrát dozvedel prostredníctvom správy Forbesu.
Zakladateľ spoločnosti Agora Bill Bonner dnes vykonáva väčšinu svojich aktivít na zámku vo Francúzsku. Ten spolu s manželkou kúpili a prerobili v roku 2009. Výjazdové zasadnutia v Agore organizuje len príležitostne. Na zámku hostí podujatia zamerané na copywriting pre zamestnancov Agory. V dome otvoril knižnicu pre členov „Oxfordského klubu“ Agory. Členom dáva možnosť prenajať si celú nehnuteľnosť za ceny, ktoré sú verejnosť nedostupné.
Okrem Bonnerovho zámku si spoločnosť The Agora udržiava aj rozrastajúce sa impérium po celom svete. Vo Veľkej Británii pôsobí pod hlavičkou dcérskej spoločnosti Southbank Research, ktorá ponúka prístup k mnohým rovnakým guruom, akých propaguje v USA.
V Indii ponúka dcérska spoločnosť Agora EquityMaster desiatky iných informačných magazínov s názvami ako Hidden Treasure (Skrytý poklad), Double Income (Dvojitý príjem) a Lazy Millionaire (Lenivý milionár), pričom ceny niektorých dosahujú až viac ako sto tisíc rupií (vyše tisíc eur).
Pôsobia aj v zahraničí
Ďalšie pobočky Agory ponúkajú podobné produkty v Nemecku, Japonsku, Írsku, Austrálii a Francúzsku. Spoločnosť tiež kúpila a zrekonštruovala viac ako dvanásť historických budov v Baltimore. Začiatkom minulého roka vyjadrila plány predať niektoré z týchto nehnuteľností.
Ak je v úrade demokrat, predávajte na základe strachu, ak je v úrade republikán, predávajte na základe chamtivosti.
V USA sa podnikanie spoločnosti Agora často zamiešava do politiky. Prenajímala si e-mailové adresáre významných konzervatívnych politických vplyvných osobností, ako sú Mike Huckabee a Newt Gingrich. Ako gurua tiež zamestnávala minimálne jednu konzervatívnu politickú osobnosť: postava z Trumpovho sveta Sebastian Gorka bol v rokoch 2020 a 2021 medzi autormi informačných bulletinov pre spoločnosť Stansberry Research, bývalú dcérsku spoločnosť Agory.
Vlani spoločnosť Paradigm Press, ďalšia dcérska spoločnosť Agory, uverejnila na Facebooku a Instagrame reklamy zobrazujúce viceprezidentku Kamalu Harrisovú s diabolskými rohmi, ako násilne pichá deťom vakcíny. Len niekoľko dní pred voľbami, keď prebiehalo hlasovanie, reklamy spoločnosti Agora Američanom oznamovali, že voľby môžu byť zrušené alebo odložené – a že v ich magazínoch sa dozviete, ako na tom zarobiť.
Politikou sa netrápia
Dvaja bývalí zamestnanci spoločnosti Agora spomínajú na slogan, ktorý bol podľa nich v baltimorských kanceláriách spoločnosti obľúbený: „Ak je v úrade demokrat, predávajte na základe strachu, ak je v úrade republikán, predávajte na základe chamtivosti.“
Publikácie Agory vyjadrili rôzne názory na politiku Donalda Trumpa, od komicky pozitívnych až po apokalypticky negatívne. Všetky sa však zrejme zhodli na tom, že Trumpova politika nahráva ich obsahu.
Nie všetky produkty spoločnosti The Agora majú politický rozmer. Okrem hlavnej činnosti v oblasti copywritingu spoločnosť Agora prevádzkuje aj spoločnosť poskytujúcu administratívne služby, predáva softvér na sledovanie akcií a spravuje luxusné letovisko v Nikarague, ktoré ponúka časovo obmedzené pobyty, semináre holotropného dýchania a „zážitok dlhovekosti na ceste k vitalite“.
Počas prípravy tohto článku si magazín Forbes vytvoril novú e-mailovú adresu, aby sa mohol prihlásiť na odber dvoch bezplatných informačných magazínov Agory. Niekoľko e-mailov zaslaných na túto adresu sľubovalo, že účastníci propagovaného podujatia sa dozvedia o „tajomstve čajovej lyžičky denne, ktorá rozdrví cukrovku 2. typu“.
Cielia aj na vážne chorých ľudí
E-maily sľubovali aj znovuobjavenie strateného liek na artritídu, ktorý údajne preukázateľne zvrátil bolesť u 82 percent pacientov či „vzkriesenie“ v liečbe rakoviny, ktorá je 15-krát účinnejšia ako chemoterapia, ožarovanie a chirurgický zákrok. Podujatie bolo bezplatné, ale účastníkom sa predával „Majstrovský plán boja proti chorobám“ v hodnote 2460 dolárov.
Ďalšia e-mailová reklama sľubovala odhalenie prírodného lieku rakoviny, ktorý mal chorobu jednoducho vyplaviť z tela. Diváci si mohli zakúpiť plán boja proti rakovine, ktorý vytvoril Dr. Richard Gerhauser. Ten je k dispozícii len za 279 dolárov
Protokol proti rakovine nie je Gerhauserov prvý produkt s Agorou. Ide zrejme o modifikáciu iného produktu Agory, ktorý sa dostal do nepriaznivej situácie.
V roku 2019 obchodná komisia zažalovala Dr. Gerhausera spolu s niekoľkými inými subjektmi spoločnosti Agora za jeho „Lekárskeho sprievodcu zvrátením cukrovky za 28 dní“. Hovorca agentúry na ochranu spotrebiteľov vtedy uviedol, že Gerhauser a Agora okradli seniorov o peniaze pomocou lží. Agentúra od Agory požadovala, aby zákazníkom vrátila peniaze.
Forbes sa na komisiu obrátil aj v súvislosti s Gerhauserovým protokolom na ničenie rakoviny. Tá sa však odmietla vyjadriť k súčasnému konaniu spoločnosti. Samotný Gerhauser na žiadosť o komentár nereagoval.
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorkou je Emily Baker-White.
