Kedysi mala hodnotu 7,7 miliardy dolárov. Teraz spoločnosť podnikateľka Vishala Garga čelí problémom. Len nedávno vstúpila na burzu (24. augusta), no ceny akcií sú biedne a nemá žiadne plány, ako udržať spoločnosť v zisku.
CEO Vishal Garg chcel so svojou spoločnosťou Better.com ponúkať jednoduché riešenie generácii mileniálov, ktorí túžia po vlastnom bývaní – vopred schválené pôžičky za pár minút.
Padlý jednorožec
Počas pandémie covidu prudko stúpal dopyt po hypotékach, a tak čerstvo založená spoločnosť rýchlo rástla a dosahovala krásne zisky. Investori si mysleli, že ide o realitného jednorožca, ktorý cvála na burzu s hodnotou 7,7 miliardy dolárov. SoftBank a Goldman Sachs vtedy naliali do Better.com 1,5 miliardy dolárov.
Boom však pominul. Dnes je dopyt po hypotékach najnižší za posledné dve desaťročia a Better sa zvrtla od rýchleho rastu k pádu. Príjmy klesajú, firma za posledné dva roky prepustila 7-tisíc zamestnancov a čelí vyšetrovaniu Komisie pre cenné papiere a burzy (SEC). V júlovom prospekte predloženom komisii SEC spoločnosť napísala, že jej manažérska a účtovnícka firma vyjadrila pochybnosti o tom, či je spoločnosť schopná pokračovať v činnosti.
Ani to však nezabránilo spoločnosti Better, aby minulý týždeň vstúpila na burzu prostredníctvom fúzie SPAC s Aurora Acquisition Corp. Akcie spoločnosti, ktoré sa v stredu 23. augusta obchodovali za 17,44 dolára, klesli nasledujúci deň po zavretí trhu o 94 percent na 1,15 dolára.
Drzý líder a „hlúpe delfíny“
Nikoho to však neprekvapilo. Niektorí investori ukazujú prstom priamo na riaditeľa a zakladateľa Garga. S povesťou drzého lídra si vyslúžil nejeden negatívny titulok v médiách.
V minulosti sa svojim zamestnancom v e-maile vysmieval a nazval ich „hlúpymi delfínmi“. V roku 2021 prepustil 900 zamestnancov prostredníctvom online videa na Zoome a následne ich označil za „lenivých“.
Krátko nato informoval portál Daily Beast, že Garg priniesol sekeru do kancelárie ako darček pre manažéra, ktorý prepustil zamestnancov. Potom jedného investora verejne označil za „odpad z kanalizácie“.
Gargovo správanie podnietilo internú previerku. Kontrolóri prišli k záveru, že Garg „nedokázal ako líder nastaviť tón, ktorý by podporoval silnú kultúru interných kontrol“, píše sa v správe SEC s tým, že firma je pri získavaní potenciálnych zákazníkov menej efektívna ako iní hráči v odvetví. Dôvodu má byť aj vysoká fluktuácia vrcholových manažérov spoločnosti.
Jeho arogancia ho konečne dohnala.
„Keď je všetko v poriadku, vyzeráte veľmi inteligentne, no až keď prídu ťažké časy, tak musíte ako líder a CEO čeliť výzvam. A nemyslím si, že on toto dobre zvládal,“ povedal súčasný investor spoločsnoti Better, ktorý požiadal o anonymitu. „Jeho arogancia ho konečne dohnala,“ dodal.
Súhlasili aj ďalší investori. Jeden sa priznal, že od minulého roka je zdesený tým, ako sa Garg správa. „Odkedy prepustil pracovníkov cez Zoom, spoločnosť aktívne nepodporujeme,“ hovorí. „Nie je to investícia, z ktorej by som bol nadšený.“
Napriek všetkému má svojich podporovateľov
„Stať sa verejne obchodovanou spoločnosťou predstavuje lepšiu pozíciu pre dlhodobý rast,“ uviedla vo vyhlásení Jessica Schaefer, hovorkyňa spoločnosti Better. Neodpovedala však na otázky o Gargovom vedení ani o tom, či manažment verí, že Better má ziskovú budúcnosť.
Spoločnosť prepojila Forbes s jedným z podporovateľov Better – Kamranom Ansarim. Verí, že Garg je tým najlepším človekom na riadenie spoločnosti.
„Vishal nemá čas na hlupákov“ ani na „súčasnú kultúru okolo milučkého prijímania mileniálov na pracovisko s trojdňovým pracovným týždňom a rovnováhou medzi pracovným a súkromným životom“ – povedal Ansari.
Ansari je bývalý výkonný riaditeľ Pinterestu. Pre Forbes povedal, že v roku 2019 do spoločnosti osobne investoval „šesť čísel“. „Ak by Better zajtra zabalil a založil by Better 2.0, bez váhania by som ho podporil,“ dodal.
SoftBank odmietla komentovať a Goldman Sachs neodpovedala na žiadosť o komentár.
Súdne spory a nútená dovolenka
Garg dlho tvrdil, že na založenie Better.com použil peniaze, ktoré šetril na hypotéku. Úver na kúpu rodinného domu vtedy nedostal, a tak mu nasporená suma zostala.
Vyšetrovanie Forbesu v roku 2020 však ukázalo, že Garg bol zapletený do viacerých súdnych sporov, v ktorých sa skloňuje, že na spustenie Better použil spreneverené prostriedky. Sťažnosť naňho podali viacerí investori z jeho predošlého realitného fondu. (V júlovom vyhlásení SEC spoločnosť Better uznala, že prostriedky z tejto schémy „mohli byť“ použité na počiatočné financovanie spoločnosti Better.)
Po incidente so Zoomom bol Garg nútený vziať si mesačnú dovolenku. Keď sa vrátil na miesto generálneho riaditeľa, správna rada v e-maile oznámila zamestnancom, že absolvoval koučing, aby sa „znova spojil s hodnotami, vďaka ktorým je spoločnosť Better taká skvelá“.
Jeho návrat vyvolal exodus medzi vedúcimi pracovníkmi aj manažmentom a miera odchodov zo spoločnosti prudko vzrástla, uviedla vo svojom júlovom vyhlásení SEC a dodala, že spoločnosť Barclay’s zrušila úverovú linku vo výške 500 miliónov dolárov, ktorú Better používala na krytie svojich hypoték.
Nedostatky vo financiách a výplata snov
Kultúrna previerka spoločnosti zistila, že problémom nebol len Gargov štýl vedenia, ale aj nedostatok finančných kontrol. Citigroup a Barclay’s, ktoré spoločnosti Better poskytovali poradenstvo v súvislosti s fúziou SPAC, opustili spoločnosť po tom, čo odmietla poskytnúť audity svojich účtovných kníh.
Čo je to SPAC?
SPAC (Special Purpose Acquisition Company) je špecifickým investičným nástrojom, ktorý uľahčuje firmám vstup na burzu. Vzniká ako prázdna spoločnosť, v ktorej sa zhromaždí väčší objem financií od rôznych investorov a následne sa spojí s už existujúcou perspektívnou firmou.
Better tiež čelí žalobe odchádzajúceho vedúceho pracovníka, ktorý tvrdí, že pred vstupom na burzu podávala spoločnosť investorom skreslené informácie o svojom finančnom zdraví. Tieto tvrdenia podnietili SEC, aby spustila vyšetrovanie.
Komisia vo vyhlásení z 3. augusta uviedla, že po ukončení vyšetrovania nezačne proti spoločnosti exekučnú žalobu, ale dodala, že rozhodnutie agentúry „sa v žiadnom prípade nesmie vykladať tak, že naznačuje, že daná strana bola zbavená viny, alebo že v konečnom dôsledku nemožno podniknúť žiadne kroky na základe tohto vyšetrovania“.
Jediným svetlým bodom v poslednej dobe bola 500-miliónová finančná injekcia počas štvrtkového (24. 8.) SPAC, ktorú poskytla SoftBank. Better.com totižto stratila za posledné dva roky viac ako miliardu dolárov a straty pokračovali aj v prvom štvrťroku 2023.
Zdá sa, že Garg, ktorý je najväčším akcionárom spoločnosti a udržiava si 37-percentnú kontrolu, si však žil celkom dobre. Okrem jeho ročného platu vo výške 750-tisíc dolárov spoločnosť oznámila, že mu požičala 41 miliónov dolárov. Túto sumu mu vraj zvažuje „čiastočne odpustiť“, keď bude fúzia SPAC dokončená.
Článok vyšiel na Forbes.com, jeho autorom je redaktor David Jeans.
