Spoločnosť, ktorú založili veteráni z Googla, vyrába drony ako zo sci-fi filmu. Pilotujú sa samé a okrem špičkového kamerového systému majú termovíziu a kameru na nočné videnie. A onedlho už možno budú lietať aj nad hlavami mnohých Američanov. Medzi klientov firmy Skydio patrí americká armáda či lokálne policajné zložky, no chce sa stať lídrom na trhu a vytlačiť čínsky dronový gigant DJI.
Samoriadiace drony vynašli v Skydio dvaja bývalí vývojári Googlu spolu s vedcami z prestížneho Massachusettského technologického inštitútu. Na konci februára sa zo startupu, ktorý sídli v Redwood City v Kalifornii, stal jednorožec, čiže spoločnosť, ktorej trhová hodnota dosiahla miliardu dolárov.
V poslednom investičnom kole získala firma 170 miliónov dolárov. Takzvanú Series D viedol hviezdny fond Andreessen Horowitz a celkovo už Skydio od investorov dostalo 340 miliónov dolárov.
V posledných rokoch sa Skydio etablovalo ako líder na trhu s malými samoriadiacimi dronmi, ktoré predáva už od 999 dolárov. V súboji s čínskym koncernom DJI, ktorý priemyslu bezpilotných lietadiel, čo je trh s hodnotou 15 miliárd dolárov, dominuje, je Skydio čoraz konkurencieschopnejšie.
Firma má zatiaľ podľa dostupných údajov len malé tržby, za posledné dva roky spolu pravdepodobne na úrovni 10 miliónov dolárov. Drony predáva aj nadšeným jednotlivcom, spoločnostiam pôsobiacim v oblasti infraštruktúry a bezpečnostným a záchranným službám. Medzi jej zákazníkov patrí americká armáda, federálna protidrogová správa a rôzne regionálne policajné zložky.
Okrem toho je Skydio aj za najväčším trhom s dronmi vôbec: firma sa spojila s EagleView, technologickým lídrom v oblasti leteckého fotografovania, aby vytvorili lietajúci kamerový systém, ktorý automaticky kontroluje strechy budov z vtáčej perspektívy.
Prvý dron Skydio vzlietol tri roky po vytvorení firmy v roku 2017. Najnovší model sa volá X2, je to sofistikované a drahšie bezpilotné lietadlo, určené najmä na vojenské účely. Je vybavený termovíziou a novou kamerou na nočné videnie.
Zákazky pre armádu a colníkov
Zlom pre firmu nastal, keď vyhrala výberové konanie na dodávky pre armádu v rámci prieskumného programu krátkeho dosahu, ktorý bude používať drony v pozorovateľských misiách. Skydio má byť hlavným dodávateľom.
V roku 2018 vyhlásila tender na vývoj autonómneho lietadla aj americká colná správa. Malo byť schopné samostatne štartovať, vyhľadať určené ciele a sledovať ich bez ľudského zásahu.
Prvý víťaz tendra, firma Mitre, zákazku nedodal, Skydio po troch rokoch áno.
„Samoovládanie umožňuje škálovanie, nasadenie dronov vo väčšom meradle. A Skydio je líder v tejto oblasti. Sme nadšení, že môžeme reinvestovať do tejto magickej kombinácie, kde máte spolu prevratnú technológiu, neuveriteľný tím ľudí a rýchly rast trhu,“ vysvetľuje David Ulevitch, senior partner Andreessen Horowitz.
Konkurentom Skydio je, alebo skôr bol, už spomínaný čínsky výrobca dronov DJI. Americké federálne a vládne agentúry sa z bezpečnostných dôvodov obávali ďalšej spolupráce s čínskou značkou, v decembri 2020 ju dokonca Biely dom zaradil na čiernu listinu.
Od tohto rozhodnutia americké spoločnosti prakticky vôbec nesmú obchodovať s DJI. Všetko pre podozrenie, že technológia DJI bola použitá na špehovanie ujgurskej komunity v provincii Sin-ťiang. Čínska firma všetko poprela, ale Skydio je vo svojej súčasnej pozícii svižné.
„Vďaka umelej inteligencii a technológiám samoriadeného pohonu sme sa stali priekopníkmi v oblasti. Už teraz robíme fascinujúce veci, ale som presvedčený, že nateraz sa len posúvame po povrchu toho, čo naše drony jedného dňa dokážu,“ povedal Adam Bry, generálny riaditeľ a spoluzakladateľ Skydio.
Adam Bry, zakladateľ a CEO Skydio. FOTO: SITA, AP
Pôvodne Bry vyvíjal s druhým spoluzakladateľom Abrahamom Bachrachom v Googli drony, určené na donášku tovaru. Táto úloha je však problematická, keďže sú potom príliš ťažké a predstavujú riziko. Čo však dokážu veľmi dobre, je sledovať ľudí či zvieratá v teréne a filmovať ich.
A to je jasné zadanie nielen pre políciu, ale aj stavebné firmy (kontrola ťažko prístupných mostov a veľkých stavieb) či ropné spoločnosti. Zatiaľ je však v USA nasadenie autonómneho drona povolené iba v situácii, keď ho pilot vidí, alebo nad ním môže prevziať kontrolu. Na nočné lety treba špeciálne povolenie.
Súboj s Číňanmi a Silicon Valley
Aktuálne sú teda samoletiace drony nepraktické riešenie. Pribúdajú však úspešné žiadosti o výnimky a lobing zo strany Skydio sa zdá byť úspešný. Americká polícia zatiaľ používa riadené drony od čínskeho DJI, Bry proti nim protestuje: „Čínska vláda má právo prístupu k záznamom z dronov a dokázala, že ho využíva a vyberá si údaje, ktoré potrebuje,“ hovorí.
DJI reaguje podobne ofenzívne: „Obavy pramenia z aktuálnej geopolitickej situácie,“ hovorí Brendan Schulman, viceprezident DJI pre právne záležitosti. „Konkurenti chcú šíriť obvinenia, nie súťažiť férovo.“ Dodáva tiež, že drony sa dajú prepnúť do offline módu.
Okrem súboja s DJI bude musieť Skydio presvedčiť aj pacifisticky naladené Silicon Valley. Len nedávno vyzvali tisícky googlerov svojho zamestnávateľa, aby prestal pracovať pre Pentagon a angažovať sa pri ochrane hraníc. „Chápeme, že naše drony sa budú používať vo vypätých situáciách,“ hovorí Bry. „Ale myslím si, že vyhnúť sa tomu len preto, že sú to kontroverzné a polarizujúce momenty, by bolo nesprávne.“
Autor pôvodného článku Thomas Brewster je redaktor Forbes.
Našli ste chybu? Napíšte nám na editori@forbes.sk
