Z Los Angeles do Las Vegas je to približne rovnako ako z Bratislavy do Košíc. Ak sa miliardárovi podarí dokončiť vysnívaný projekt, jeho ekologický rýchlik prejde túto trasu už za dve hodiny. Železničná trať v hodnote 12 miliárd dolárov totiž bude schopná prevádzkovať vlaky s rýchlosťou 300 kilometrov za hodinu poháňané obnoviteľnou energiou.
Miliardár Wesley Edens má toho na pleciach dosť. Patrí k zakladateľom investičnej spoločnosti Fortress Investment Group, je spoluvlastníkom dvoch veľkých športových klubov a vlastní úspešný energetický biznis, ktorý siaha od vývozu skvapalneného zemného plynu až po výrobu zeleného vodíka.
Tiež verí, že jeho najnovší projekt prinesie niečo, čo USA ešte nezažili – a on sa stane „barónom“ vysokorýchlostných železníc. V súčasnosti má USA jedinú súkromnú železničnú spoločnosť na prepravu ľudí – je ňou Brightline.
Amerika bez vlakov
„Pozriete sa na systémy v Japonsku alebo v Číne. Deväť najväčších miest v Japonsku je prepojených rýchlovlakmi a Čína má vybudovaných takmer 42-tisíc kilometrov vysokorýchlostných vlakových spojení. My nemáme ani kilometer,“ hovorí Edens pre Forbes.
To by sa však v najbližších piatich rokoch mohlo zmeniť, ak by spoločnosť Brightline vybudovala druhú koľaj medzi Las Vegas a Los Angeles. Jazdili by po nej elektrické rýchlovlaky, ktoré dokážu pre 300 kilometrov za hodinu.
Medzi týmito dvoma mestami západného pobrežia sa veľa cestuje hlavne autom a lietadlom, preto ide podľa Edensa o potenciálne najlepšie, respektíve najperspektívnejšie železničné spojenie na svete.
„Nemyslím si, že na tomto biznise dokážete rýchlo zbohatnúť. Skôr si myslím, že ide o biznis, kde môžete zbohatnúť pomaly. No hodnota, ktorú vytvárate v priebehu rokov alebo generácií, bude podľa mňa obrovská. Sústredím sa na to, aby toto spojenie bolo ekonomicky životaschopné. Pretože vďaka tomu bude časom takýchto spojení viac,“ hovorí Edens.
Utopické sny sa menia na skutočnosť
Keď v roku 2006 prišiel Elon Musk s odvážnym plánom na vybudovanie veľkoobjemového biznisu s elektromobilmi, mnohým to pripadalo ako utopický sen. Ale o vyše desať rokov neskôr sa ukázal opak.
Rovnako si aj Edens myslí, že môže Ameriku dostať do éry vysokorýchlostných vlakov. Jeho plán sa výrazne sa líši od toho, ktorý prijal Kalifornský úrad. Edens chce, aby železničné trate viedli popri existujúcej diaľnici a nestáli na nákladných viaduktoch, ale jednoducho na zemi.
Foto: Grimshaw pre Brightline
Lepšie chce využiť aj komerčný potenciál vlakových staníc, aby mu generovali dodatočné príjmy. Napríklad sa už niekoľko rokov snaží zdokonaliť centrálnu stanicu Brightline v Miami, kde v postavil reštaurácie, bary a obchody.
Podobné úmysly má aj so svojím pozemkom v Las Vegas, kde chce vybudovať stanicu, komerčné objekty a možno aj štadión.
Rýchlejšie, lacnejšie aj ekologickejšie?
Eden predpokladá, že 350-kilometrové spojenie medzi Las Vegas a Rancho Cucamonga by stálo 12 miliárd dolárov. Rancho Cucamonga je mesto v Južnej Kalifornii prepojené s L. A. už existujúcou vlakovou linkou.
Pre porovnanie – cena za budovanie štátneho vlakového systému medzi L. A. a San Franciscom (ktoré sú od seba vzdialené asi 560 km vzdušnou čiarou) sa za posledných 15 rokov vyšplhala k 108 miliardám.
Pohľad do prvej triedy linky Brightline vo Floride. Foto: Jeffrey Greenberg/UCG/Universal
Navyše celý železničný projekt Brightline West má byť elektrifikovaný a využívať iba obnoviteľnú energiu.
Projekt je podľa slov Edensa Svätým grálom strategického ESG investovania. Okrem toho, že je spoločensky zodpovedné a rieši otázky klimatickej zmeny, tak ešte aj dobre vynáša už za pomerne krátky čas.
Čo znamená ESG?
ESG investovanie je také, ktoré zohľadňuje environmentálne, spoločenské a sociálne faktory (z angl. Environmental, Social and Corporate Governance).
Megatrend v podobe ESG: Prečo sú dôležité? A sú tu naozaj len na chvíľu?
Odhadovaná cena ich projektu je 55 miliónov za jednu míľu (cca 1,6 km) železnice. Čo je v súlade s medzinárodnými cenami za nové vysokorýchlostné železničné projekty. Zostáva však otázne, či projekt sa projekt skutočne podarí postaviť iba za 12 miliárd dolárov v priebehu menej než piatich rokov.
Má to byť najzelenší vlak na svete
Brightline chce projekt financovať z takmer štvormiliardovej grantovej podpory pre rýchlovlaky od Federálneho železničného úradu. Ďalších osem miliárd Edens plánuje vyzbierať od súkromných investorov.
Použije ich na výstavbu koľají, elektrických tratí, staníc a na nákup vlakov. O výrobu elektrických lokomotív pre linku vo Vegas sa spoločne uchádzajú firmy Siemens a Alstom.
Energia pre trať bude pochádzať zo solárnych fariem v kalifornských a nevadských púšťach a taktiež z geotermálnych zdrojov z regiónu Saltonského mora.
„Budeme využívať 100 percentnú elektrifikovanú a obnoviteľnú energiu,“ hovorí Edens. „Skutočne to bude najzelenší vlak na svete. A nielen na papieri.“
Prechod voľne žijúcich zvierat
Najväčší problém, na ktorý celý projekt zatiaľ narazil je potencionálne riziko, ktoré predstavuje pre voľne žijúce zvieratá v púšti.
Environmentalisti sa obávajú, že betónové bariéry pri koľajniciach znemožnia ovciam, púštnym korytnačkám, pumám a rysom voľný pohyb cez cestu – za predpokladu, že ich predtým nezrazí auto či kamión. žiadajú preto vybudovanie priechodov pre zvieratá.
„Diaľnice boli vždy do určitej miery zábrany. No ich betónové múry by ich spravili nepreniknuteľnými,“ hovorí Neal Desai, riaditeľ Asociácie ochrany národných parkov. Desai už roky presadzuje, aby výstavby železníc spĺňali všetky prvky pre ochranu zvierat.
Pandémia projekt oddialila, ale aj pomohla
Všetko sa začalo v roku 2005 so startupom DesertXpress (neskôr XpressWest). Edens ho odkúpil v roku 2018, keď začal plánovať svoju železničnú trať na Floride. Trať chcel prevádzkovať so spoločnosťou miliardára Richarda Bransona – Virgin Enterprises. Ich spolupráca však zanikla a Edens systém zredukoval len na Brightline West.
Edens sa na začiatku roku 2020 snažil získať financie na nový projekt, pandémia však posunula začiatok výstavky o tri roky. Pôvodná linka mala končiť v kalifornskom meste Victorville, ktoré leží v púšti dve hodiny od Los Angeles. Linka do tejto odľahlej lokality by však nebola veľmi lákavá.
„Púštny“ vlak firmy Brightline sa bude napájať na losangelské metro. Zdroj: Brightline
Spoločnosť sa nakoniec rozhodla predĺžiť trať až do mesta Rancho Cucamonga, ktoré síce leží hodinu od Los Angeles, no je prepojené prímestskou linkou metra. Pôvodnú cenu projektu to navýšilo o niekoľko miliárd dolárov, ale zároveň linku zatraktívnilo.
Chce byť príkladom pre celý svet
Medzi Los Angeles a Las Vegas ročne cestuje 50 miliónov ľudí, pričom 85 percent využíval auto. Eden v tom vidí veľmi výhodný obchod.
„Z ciest odstránite približne tri milióny áut. To je 20 percent súčasnej automobilovej dopravy medzi Vegas a L. A.,“ hovorí Edens s tým, že projekt by mohol by mohlo byť príkladom pre ďalšie mestá po celom svete.
Len v USA vidí niekoľko zaujímavých možností, kde by sa podobná linka uživila. Ide o trasy, ktoré sú pridlhé na šoférovanie, no krátke na lietanie (napríklad Dallas a Houston, Chicago a Minneapolis, Seattle a Portland).
Spoločnosť Brightline stále čaká na schválenie federálneho grantového príspevku. Medzitým sa im už podarilo získať významnú podporu pre ich linku na západnom pobreží od odborových skupín a politikov naprieč Kaliforniou aj Nevadou.
Keďže ide o prvý projekt svoju druhu, riaditeľ Brightline Michael Reininger si je vedomí, že po začatí výstavby sa zrejme objavia neočakávane problémy. No je na ne pripravený.
„Keď začnete robiť niečo, čo ešte nikdy nikto pred vami nerobil, získate skúsenosť, ktorú Eden nazýva ‚priekopnícka prémia‘ – blato na tvári a šípy v chrbte,“ povedal Reininger pri otváraní stanice v Orlande.
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je redaktor Alan Ohnsman.
