Vojna na Ukrajine odštartovala novú éru bezpilotných bojových strojov. Investori aj Pentagon upierajú zrak k spoločnosti AeroVironment a veria, že dokáže vyrábať smrtiace drony vo veľkej miere.
Je horúce augustové ráno a na úpätí pohoria Santa Susana severne od Los Angeles Wahid Nawabi, generálny riaditeľ výrobcu dronov AeroVironment, prechádza v Chevrolete Traverse po poľnej ceste. Kdesi nad ním nás na oblohe zameriava jedno z elektrických pozorovacích lietadiel Puma s krídlami pripomínajúcimi čajku – pracuje potichu a autonómne.
Sympatický Nawabi nám ukazuje obrazovku tabletu, na ktorej je letecký pohľad na trávnatý kaňon, ktorým prechádzame. Je prenášaný z dronu Puma, ktorých bolo na Ukrajinu dodaných už 1 300 kusov za 318 miliónov dolárov.
Smeruje k miliarde
Na navigáciu využíva počítačové videnie, porovnáva orientačné body s internými mapami a zameriava sa na cieľ, ktorý môže autonómne vyhľadať – na tank, raketomet alebo v tomto prípade biele SUV. Tieto zariadenia spoločnosť AeroVironment nasadila minulý rok na Ukrajinu, aby zabránila ruskému rušeniu signálov GPS a komunikačných spojení.
„Pozrite, našlo nás to,“ hovorí Nawabi a ukazuje na naše vozidlo, ktoré je teraz zvýraznené na displeji tabletu bielym rámčekom.
V rusko-ukrajinskej vojne môže po lokalizovaní nasledovať presný zásah smrtiacim Switchblade, zbraňou, ktorá je ústredným prvkom Nawabiho ambícií urobiť z AeroVironmentu v nasledujúcich troch až piatich rokoch miliardovú spoločnosť, čo je viac ako 717 miliónov na tržbách za finančný rok 2024.
Wahid Nawabi, CEO spoločnosti AeroVironment. Foto: Ethan Pines /Forbes US
Switchblade je vyčkávacia munícia, drahý typ jednosmerného kamikadze dronu, ktorý je navrhnutý tak, aby krúžil nad bojiskom a čakal na vhodnú príležitosť na zničenie cieľa. Rusi aj Ukrajinci ich používajú vo vojne, kde husté siete protilietadlových systémov vytlačili stíhačky a bombardéry do úzadia.
Spojené štáty dodali Ukrajine od roku 2022 sedemsto rakiet Switchblade 300, ktoré sú dostatočne malé na to, aby ich vojak mohol nosiť v batohu a odpaľovať s minimálnym úsilím.
V minulom desaťročí ich potichu používali americké špeciálne jednotky v Iraku a Afganistane na likvidáciu „hodnotných“ povstalcov na vzdialenosť 10 kilometrov.
Stovky na Ukrajinu
V poslednom čase Ukrajina loví cenné ruské protivzdušné obranné batérie s novšou a väčšou verziou Switchblade 600, zbraňou za 200 000 dolárov s dosahom 40 kilometrov. Ukrajina ich dostala stovky a ďalších 600 jej prisľúbili Spojené štáty v rámci nedávno schváleného balíka vojenskej pomoci.
Vojna na Ukrajine je pre bezpilotné lietadlá rušným laboratóriom, v ktorom výrobcovia testujú a zdokonaľujú svoje návrhy. Spoločnosť AeroVironment zažila ťažký začiatok v boji s ruským elektronickým útokom, ktorý údajne bránil fungovaniu mnohých sofistikovaných západných bezpilotných lietadiel, ale teraz sa už firma javí ako jeden z víťazov. Nawabi hovorí, že úpravy na prekonanie rušenia a lepší výcvik posunuli účinnosť Switchblade nad úroveň 80 percent.
V septembri tohto roku udelila armáda firme AeroVironment zmluvu v hodnote 990 miliónov dolárov – najväčšiu v histórii spoločnosti – na pokrytie nákupov Switchblade do roku 2029. Na základe vysokej účinnosti na Ukrajine sa zavádzanie dronov urýchľuje a spoločnosť sa uchádza o zákazky aj od iných zložiek armády a zahraničných spojencov.
Súboj firiem
O túto príležitosť sa uchádza množstvo firiem. V minuloročnej štúdii od Vertical Flight Society sa uvádza 123 subjektov v 32 krajinách, ktoré vyrábajú jednosmerné útočné drony. Patria k nim izraelskí priekopníci bezpilotnej munície, napríklad Elbit Systems, a startupy v oblasti obranných technológií, napríklad Anduril, ktorý dodal Ukrajine väčší okrídlený dron Altius 600 s dlhším doletom v neznámom počte. Anduril nedávno získal 1,5 miliardy dolárov a časť z nich investuje do výstavby obrovskej továrne s rozlohou 139-tisíc štvorcových metrov s názvom Arsenal-1.
Spoločnosť AeroVironment je už dve desaťročia hlavným dodávateľom malých bezpilotných lietadiel pre ministerstvo obrany. Vďaka vzťahom, technológiám a priemyselným skúsenostiam by vedela lepšie uspokojiť náhlu túžbu americkej armády po bezpilotných systémoch v masovom meradle.
„Z dôvodu prísnosti, ktorá sa uplatňuje pri výrobe produktov na úrovni amerického ministerstva obrany, je produkcia komplikovaná,“ hovorí Nawabi. „Mnohí konkurenti tvrdia, že ich vyrobia tisíce za noc. Jednoducho nevedia, o čom hovoria.“
V máji Pentagón uzavrel so spoločnosťou AeroVironment zmluvu na výrobu Switchblades na projekt Replicator. Cieľom je zabezpečiť, aby dodávatelia obranných služieb a začínajúce podniky do polovice roka 2025 vyrobili tisíce autonómnych bezpilotných lietadiel. Tie by americká armáda mohla použiť proti Číne v prípade napadnutia Taiwanu.
Redizajn armády
AeroVironment je zatiaľ jedinou spoločnosťou, ktorá bola verejne uvedená ako účastník dohody. Financovanie urýchli armádne obstaranie modelov Switchblade 600, ktoré umožnia pechote nezávisle vyraďovať tanky z veľkej vzdialenosti.
Námorníci tiež vybavujú oddiely vylepšenou verziou Switchblade 300, ktorá môže útočiť na brnenie aj na vojakov. Je to kľúčová súčasť redizajnu armádnych síl, v rámci ktorého sa námorníci zbavujú ťažkých zbraní, ako sú tanky a veľká časť delostrelectva, aby boli expedičné jednotky rýchlejšie a ťažšie napadnuteľné.
Záujem o muníciu na voľnom priestranstve sa netýka len pozemných jednotiek: námorníctvo, námorná pechota a armáda experimentujú s jej umiestnením do odpaľovacích zariadení na člnoch, vrtuľníkoch a obrnených vozidlách.
Príležitosť na rozvoj majú aj pozorovacie drony a malé pozemné roboty spoločnosti AeroVironment, ktorých tržby v roku 2023 dosiahli 448 miliónov dolárov, čo predstavuje 60 percent celkových tržieb. Spoločnosť sa uchádza o potenciálne lukratívne armádne programy zamerané na nasadenie nových prieskumných dronov stredného a dlhého doletu.
Medzinárodný záujem
Rozbieha sa aj medzinárodný predaj: Veľká Británia, Francúzsko a Litva uskutočnili prvé nákupy Switchblade a americké ministerstvo zahraničných vecí v júni schválilo predaj Taiwanu v hodnote 60 miliónov dolárov. Spoločnosť AeroVironment tvrdí, že o kúpu Switchblade sa uchádza viac ako 20 krajín.
Pozorovací dron Puma od AeroVironment. Foto: Ethan Pines/Forbes US
Aj investorov zaujali príležitosti pre jediného verejného dodávateľa bezpilotných lietadiel pre Pentagon. Od invázie Ruska na Ukrajinu vo februári 2022 zvýšili hodnotu akcií spoločnosti AeroVironment takmer štvornásobne, vďaka čomu trhová kapitalizácia spoločnosti dosiahla 5,9 miliardy dolárov.
Spoločnosť vykázala za fiškálny rok 2024, ktorý sa skončil 30. apríla, čistý zisk vo výške 60 miliónov dolárov pri takmer dvojnásobných tržbách. Spoločnosť AeroVironment si je taká istá svojimi vyhliadkami, že Wall Street v nasledujúcich troch rokoch sľúbila aspoň 20-percentný ročný rast tržieb.
Ak by zajtra nastal medzi Ruskom a Ukrajinou mier, spoločnosť AeroVironment by aj tak mala ďalšie príležitosti. Ako totiž tvrdia analytici z oblasti obrany, myslenie o tom, ako sa môžu viesť vojny, sa zmenilo.
„Pre krajinu, ktorá si nemôže dovoliť letky lietadiel za 100 miliónov dolárov alebo útočné vrtuľníky za 30 alebo 40 miliónov dolárov, sú drony riešením problému,“ uviedol Byron Callan, výkonný riaditeľ spoločnosti Capital Alpha Partners.
Veľký obrat
Pre spoločnosť, ktorá síce sídli v Arlingtone vo Virgínii, ale jej centrom je rodná Južná Kalifornia, je to veľký obrat. Po desaťročiach od založenia spoločnosti AeroVironment v roku 1971 si pestovala povesť ekologickej firmy financovanej z výskumných a vývojových grantov, ktorej sa nedarilo komercializovať špičkové technológie vyvinuté jej inžiniermi.
Jej zakladateľ Paul MacCready mal talent na navrhovanie energeticky účinných vozidiel – zostrojil prvé lietadlo s ľudským pohonom schopné trvalého letu, vyhral peňažnú odmenu a splatil tak 100-tisícový dlh. V 80. rokoch spoločnosť AeroVironment postavila lietadlá na solárny pohon a pre General Motors navrhla auto na solárny pohon, ktoré v roku 1987 vyhralo automobilové preteky naprieč Austráliou. Nasledoval návrh elektrického auta pre GM, ktoré sa stalo predmetom konšpiračných teórií environmentalistov, keď automobilka v roku 1998 zrušila plán uviesť ho na trh.
Po 11. septembri však spoločnosť AeroVironment zabodovala s lietadlom Raven, 1,8-kilogramovým ručne štartovaným elektrickým lietadlom, ktoré bolo dostatočne malé na to, aby ho vojaci v Iraku a mohli nosiť v batohu. Prvýkrát poskytlo pozemným jednotkám možnosť samostatne si pozrieť okolie z vtáčej perspektívy.
Keď spoločnosť v roku 2007 vstúpila na burzu, v tom istom roku, keď MacCready zomrel, jej podnikanie s malými dronmi prekvitalo s tržbami vo výške 146 miliónov dolárov. Do roku 2013 sa spoločnosť mohla pochváliť, že vyrobila 86 percent dronov v inventári amerického ministerstva obrany. Väčšinu z nich predstavoval model Raven: Spoločnosť AeroVironment ich vyrobila 25 000, čo predstavuje doposiaľ najviac vyrobených vojenských lietadiel v histórii.
Dáva Rusom na frak
S lietadlom Switchblade 300, ktoré debutovalo v roku 2012, spoločnosť AeroVironment prvýkrát poskytla vojakom zbraň, ktorá sa dá nosiť v batohu (tri náboje a odpaľovacie zariadenie vážia okolo 11 kilogramov) a umožňuje im útočiť na nepriateľov na vzdialenosť, na ktorú bolo predtým potrebné privolať letectvo alebo delostrelectvo. Pentagon ich v nasledujúcom desaťročí kúpil 6 000, ale úradníci neverili tvrdeniu spoločnosti AeroVironment, že táto zbraň by mohla byť užitočná aj mimo protipovstaleckých operácií.
Vojna na Ukrajine to zmenila a potvrdila vízie AeroVironmentu a Nawabiho, ktorý v roku 1981 ako 14-ročný utiekol zo Sovietmi kontrolovaného Afganistanu. Nawabiho otec bol vládny úradník, ktorý bol podozrivý pre vzdelanie v USA. Jeho rodičia si rezervovali let do Dillí bez detí, aby znížili podozrenie, že sa snažia ujsť z krajiny.
Nawabi hovorí, že spolu so svojimi tromi sestrami cestovali 58 dní po súši a vyhýbali sa policajným hliadkam. Z Kábulu cez Pakistan sa napokon dostali do Indie. Nawabi si satisfakciu užíva: „Dnes som tu, vyrábam drony Switchblade a dávam Rusom na frak.“
Dron Switchblade 300. Foto: Ethan Pines /Forbes US
