Značku Nike vybudoval z kufra auta. Teraz Phil Knight posiela dve miliardy na boj s rakovinou.
V auguste 2025 oznámil spolu s manželkou Penny dar v hodnote dvoch miliárd dolárov pre Oregon Health & Science University. Konkrétne pre Knight Cancer Institute, ktorý nesie jeho meno už viac než dekádu.
Ide o najväčší jednorazový dar univerzite v americkej histórii, ktorý prekonal aj rekordnú donáciu Michaela Bloomberga vo výške 1,8 miliardy dolárov pre Johns Hopkins. Pre OHSU je to krok, ktorý má zmeniť nielen výskum, ale aj praktickú liečbu pacientov.
„Tento dar je investíciou do života miliónov ľudí, ktorí zápasia s rakovinou, zvlášť veľa znamená pre pacientov a ich rodiny tu v Oregone,“ povedal prezident univerzity Shereef Elnahal. Knight vie, akú cenu má zdravie. V minulosti bojoval s rakovinou prostaty a videl, ako choroba zasiahla jeho najbližšie okolie.
Vo svojom vyhlásení manželia Knightovci povedali: „Sme nesmierne vzrušení z toho, čo to môže priniesť v oblasti liečby rakoviny a takisto ľudstvu.“
Začalo sa to topánkami
Jeho cesta k pozícii, z ktorej dnes môže rozdávať miliardy, sa začala pred vyše šesťdesiatimi rokmi. V roku 1962, čerstvo po štúdiu MBA na Stanforde, napísal záverečnú prácu s názvom „Môžu japonské športové topánky urobiť s nemeckými športovými topánkami to, čo japonské fotoaparáty urobili s nemeckými fotoaparátmi?“. Myšlienku, ktorú jeho profesori považovali za bláznivú, sa rozhodol skúsiť v praxi.
Vybral sa do Japonska, kde nadviazal kontakt s výrobcom Onitsuka Tiger. Dohodol sa, že bude jeho tenisky distribuovať v USA, a založil spoločnosť Blue Ribbon Sports. Spolu s trénerom Billom Bowermanom, ktorý experimentoval s odlievaním podrážok v kuchynskom vafľovači, začali dovážať prvé páry.
Knight ich predával priamo z kufra auta na atletických mítingoch. V tom čase ešte netušil, či to vydrží rok alebo niekoľko dekád. Ukázalo sa, že druhý variant bol správny.
Najskôr som si ním nebol istý, ale nakoniec som sa s ním zžil.
Rozchod so značkou Onitsuka v roku 1971 viedol k zrodu vlastnej značky Nike, pomenovanej po gréckej bohyni víťazstva. Grafička Carolyn Davidson navrhla logo swoosh, ktoré Knight kúpil za 35 dolárov.
„Najskôr som si ním nebol istý, ale nakoniec som sa s ním zžil,“ žartoval neskôr. Bolo to v období, keď firma zarábala okolo 300-tisíc ročne. V tomto období ich najväčší súper, firma Adidas, ktorá bola synonymom športu, zarábal ročne pol miliardy dolárov.
Už o pár rokov Nike rástla závratným tempom a v roku 1980 vstúpila na burzu, čím sa Knight stal miliardárom. V polovici osemdesiatych rokov nasledoval ťah, ktorý navždy zmenil športový marketing. Podpis kontraktu s Michaelom Jordanom. Air Jordans sa stali kultúrnym fenoménom.
Kontroverzné pozadie sloganu
Slogan Just Do It prišiel v roku 1988 a stal sa jedným z najsilnejších marketingových posolstiev histórie. Pôvod má v nečakanom zdroji. Dan Wieden, spoluzakladateľ agentúry Wieden+Kennedy, priznal, že ho inšpirovali posledné slová väzňa Garyho Gilmora, ktorý tesne pred popravou povedal: „Let’s do it.“ Wieden si vraj pomyslel, že v tej vete je obrovská sila, odhodlanie urobiť krok aj tvárou v tvár neistote. Slovo „let’s“ jednoducho vynechal, a tak vznikol slogan, ktorý sa stal jedným z najzvučnejších v dejinách reklamy.
V 90. rokoch už Nike predbehla Adidas aj Reebok a stala sa najväčšou športovou značkou sveta. Firma expandovala do desiatok krajín, obula futbalistov, basketbalistov, golfistov aj tenistov. Dnes má Nike trhovú kapitalizáciu vyše 106 miliárd dolárov a jej impérium siaha od ikonických tenisiek cez oblečenie až po technologické inovácie v športe.
Ročné tržby sa pohybujú okolo 50 miliárd dolárov, značka zamestnáva viac ako 80-tisíc ľudí a jej logo patrí medzi najrozpoznateľnejšie symboly planéty. Naopak, Adidas dnes zarába 25 miliárd ročne a Reebok len zhruba päť miliárd.
Napriek obrovskému úspechu Knight nikdy nepôsobil ako typický korporátny CEO. V knihe Shoe Dog priznal: „Nehovorte ľuďom, ako robiť veci, povedzte im, čo treba urobiť, a nechajte ich, aby vás prekvapili.“
Bol introvert, ktorý sa necítil pohodlne pred kamerami, no jeho odhodlanie a vášeň pre beh inšpirovali celé generácie. Nike budoval ako tímový projekt, vytvoril kultúru, kde ľudia dostávali priestor na riskovanie aj kreativitu.
Nike sa tak stala viac než len firmou – stala sa kultúrnym fenoménom. Michael Jordan, Tiger Woods, Serena Williams či Cristiano Ronaldo – všetci patrili do jej portfólia. Knight pochopil, že spojením značky a športovca možno meniť nielen šport, ale aj spoločenské trendy. Pod jeho vedením sa šport stal súčasťou lifestylu, obuv a oblečenie sa začali vnímať ako prejav identity a Nike sa stala symbolom generácií.
Phil Knight dodnes daroval 3,4 miliardy dolárov.
Foto: GUERIN BLASK
Rodinný život pritom nebol bez tragédií. V roku 2004 stratil syna Matthewa pri nehode. Knight o tom hovoril len zriedka, no priznal: „Zmení vás to. A prinúti vás to zamyslieť sa nad tým, na čom naozaj záleží.“ Aj tento moment ho utvrdil v tom, že peniaze majú zmysel, len ak ich použijete na to, čo pretrvá.
Filantropická cesta
Jeho filantropická cesta sa začala na University of Oregon, kde podporoval atletické programy. Jeho meno nesie športová aréna aj viaceré budovy. V roku 2008 spolu s Penny darovali 100 miliónov dolárov na vznik Knight Cancer Institute na OHSU.
V roku 2013 nasledoval ďalší zásadný dar – 500 miliónov dolárov, podmienených tým, že univerzita zoženie ďalších 500 miliónov od iných donorov. Tento „matching gift“ model priniesol obrovský úspech a zabezpečil miliardu na onkologický výskum.
Donácia z roku 2025, dve miliardy dolárov, je preto viac než len šek. Je to vyhlásenie, že Oregon môže byť globálnym lídrom v onkologickom výskume. Knight Cancer Institute sa stáva jedným z najlepšie financovaných centier na svete. Pre vedcov to znamená nové granty, pre pacientov prístup k experimentálnym terapiám, pre komunitu nádej. „Je to dedičstvo,“ povedal Knight na tlačovej konferencii.
Phil Knight dnes stojí na dvoch vrcholoch. Na jednom je Nike, spoločnosť, ktorá zmenila šport, marketing aj kultúru a z lokálneho startupu vyrástla na impérium s hodnotou vyše 140 miliárd dolárov.
Na druhom je Knight Cancer Institute, ktorý môže zmeniť štatistiky rakoviny v celom svete. Knight má 87 rokov, a hoci už nešéfuje Nike, jeho odkaz pokračuje. Ukazuje, že Just Do It môže byť slogan nielen pre športovcov, ale aj pre filantropov, ktorí majú moc meniť svet.
