Ženatý miliardár Eric Schmidt spustil spoločnosť Steel Perlot s 29-ročnou podnikateľkou Michelle Ritter, keď spolu chodili – podnik, ktorý zasiahol jeho profesionálny a osobný život.
Odkedy Eric Schmidt opustil pozíciu predsedu predstavenstva v Googli, minul 20 miliárd dolárov na vybudovanie ekosystému vplyvu, dohliadal na rozsiahle množstvo spoločností či investícií, prevzal prestížne poradenské úlohy, ktoré upevnili jeho reputáciu v Silicon Valley, a stal sa poradcom v oblasti AI pre Pentagon.
Za posledné dva roky 68-ročný muž rozšíril svoj vplyv – a podľa troch zdrojov vložil najmenej 100 miliónov dolárov do startupového akcelerátora s názvom Steel Perlot, ktorý vedie ako výkonný predseda spolu so CEO Michelle Ritter, 29-ročnou podnikateľkou, s ktorou chodil.
Mimomanželské vzťahy
Schmidtove finančné prostriedky boli určené na podporu biznisu, na spustenie a investovanie do nových podnikov pod jeho záštitou. Avšak len po vyše roku od uvedenia na trh firma požiadala Schmidtovu rodinnú kanceláriu Hillspire LLC, aby zaplatila účty.
V e-maile z januára 2023 adresovanom Hillspire požiadal výkonný riaditeľ Steel Perlot o takmer 2,5 milióna dolárov na pokrytie dlhov na výplatách a kreditných kartách, ktoré spoločnosť a jej dcérske spoločnosti v ten mesiac nahromadili.
Schmidt má mimomanželské vzťahy už roky, no už 40 rokov je ženatý s manželkou Wendy Schmidt. Zdá sa však, že v prípade Steel Perlot po prvýkrát verejne vstúpil do veľkého obchodného vzťahu s niekým, s kým mal vzťah. (Wendy Schmidt to odmietla komentovať.)
Michelle Ritter
Šéfkou je ona
Bývalý CEO spoločnosti Google zvyčajne mlčí o miere svojej účasti vo fondoch, nadáciách a LLC, s ktorými je spojený. Steel Perlot je výnimka. Verejne uviedol svoju úlohu výkonného predsedu Steel Perlot a podľa zdrojov sa Schmidt podieľal na obchodných operáciách, ako je napríklad rozhodovanie o tom, do ktorých startupov potenciálne investovať.
Občas sa po jeho boku na stretnutiach objavila Ritter. Je „veľmi, veľmi aktívnym predsedom“, povedala Ritter pre Forbes. „Máme typický vzťah CEO a predsedu.“
Schmidt dal zamestnancom jasne najavo, že v Steel Perlot je šéfkou Ritter a má plnú právomoc na jej riadenie. Podľa dokumentov a rozhovorov s 11 bývalými zamestnancami a ľuďmi prepojenými so Steel Perlot sa však zdá, že Ritter precenila finančné záväzky a prehnanú angažovanosť lídrov v Steel Perlot.
V rozhovore pre Forbes Ritter tvrdila, že spoločnosť má okrem Schmidta viacero podporovateľov. Dodala, že Steel Perlot teraz spravuje celkovo 450 miliónov dolárov v mene inštitucionálnych investorov a jednotlivcov s vysokou čistou hodnotou majetku.
Predbežný list
Forbes však nedokázal nájsť dôkaz, že by niekto iný ako Schmidt poskytol Steel Perlot značné prostriedky a Ritter odmietla identifikovať iných investorov. Keď bola Ritter požiadaná o poskytnutie podrobností o portfóliu správy aktív, objasnila, že Steel Perlot dostala iba „predbežný [list o zámere investovať]“ od inštitucionálnych investorov, vrátane rodinnej kancelárie a investičného fondu. Bližšie to odmietla komentovať.
Podľa viacerých zamestnancov, ktorí s ňou pracovali, Ritter tiež naznačila, že technologická elita vrátane Jeffa Bezosa a Michaela Bloomberga, s ktorými sa ona a Schmidt zúčastňovali spoločenských podujatí, bola „zapojená“ do projektov Steel Perlot.
Podľa zamestnancov Ritter tiež naznačila, že Steel Perlot mala finančné alebo obchodné záväzky od investorov zo Stredného východu, ako je napríklad emirátsky suverénny investičný fond Mubadala. Bloomberg a Mubadala nereagovali na žiadosť o komentár, Bezosov hovorca to odmietol komentovať.
Ritter vo vyhlásení uviedla, že Steel Perlot diskutovala s Mubadalou, no suverénny fond nie je jej „formálnym partnerom“. V súvislosti s Bezosom a Bloombergom dodala: „Vedenie spoločnosti Steel Perlot sa pravidelne stretáva s obchodnými lídrami v technologickom priemysle vrátane týchto jednotlivcov, hoci nejde o formálnych partnerov.“
Schmidt odmietol odpovedať na otázky týkajúce sa Steel Perlot, jeho vzťahu k Ritter a jeho investícií. Hovorca Matthew Hiltzik pre Forbes povedal, že akýkoľvek vzťah medzi Schmidtom a Ritter nesúvisí s úspechom biznisu a miliardár má v úmysle naďalej finančne podporovať Steel Perlot.
„Za dva roky sme vybudovali niečo, na čo som hrdá, a existujú veci, ktoré by som upravila,“ povedala Ritter pre Forbes a dodala: „Som naozaj, naozaj vďačná za veľké talenty, ktoré máme. Som tiež veľmi vďačná za financie, ktoré som dostala od priateľov a rodiny, ale aj od Erica, ktorý je veľmi významným investorom.“
Štart rakety
Ritter v roku 2021 ukončila štúdium na Columbia Law School po tom, ako absolvovala stáž ako asistentka výskumu kybernetickej bezpečnosti na ministerstve vnútornej bezpečnosti a letnú stáž v právnickej firme Skadden.
Pre Forbes povedala, že sa so Schmidtom zoznámila cez spoločného známeho z právnickej fakulty. V tom istom roku, keď promovala, New York Post uviedol, že mali romantický vzťah, keď sa zúčastnili štartu raketového lietadla Virgin Galactic Richarda Bransona v Novom Mexiku.
Pár mesiacov po tom spustil pár na párty v luxusnom manhattanskom klube Zero Bond spoločnosť Steel Perlot. Spoločnosť má kancelárie v New Yorku a Los Angeles. Schmidt ju neskôr opísal ako „spoločnosť zameranú na umelú inteligenciu a analýzu“, ktorá investuje do vertikálnych trhov od virtuálnej reality až po vesmír.
Názov Steel Perlot je záhadou a niekoľko bývalých zamestnancov uviedlo, že stále nepoznajú jeho pôvod. Forbes našiel fotku Ritter stojacej vedľa malej plachetnice s názvom Steel Perlot. Opísala ju ako darček od kamaráta, ktorý pomenovala podľa firmy, nie naopak. Okrem toho povedala, že používa pôvod mena ako otázku na pohovoroch s potenciálnymi zamestnancami. „Je to tajomstvo, ktoré nepozná nikto okrem mňa,“ povedala Ritter. „Nechávam ľudí hádať.“
Rôznorodé investície
Steel Perlot k dnešnému dňu investovala najmenej 20 miliónov dolárov do viac ako tuctu startupov, ako je napríklad spoločnosť Pryon zaoberajúca sa umelou inteligenciou, firma obchodujúca s kryptomenami s názvom Tristero a platobná platforma Keeta.
Spustila tiež dve spoločnosti vrátane decentralizovanej bankovej platformy s názvom Knox Networks, o ktorej Ritter tvrdila, že má pilotné programy s Bank of England a Svetovou bankou (ani jedna nereagovala na žiadosť o komentár).
Pre Forbes povedala, že ďalšia spoločnosť, StarX – ktorej je zakladateľkou a CEO – nedávno podpísala dohodu s FIFA (Medzinárodná futbalová federácia) o beta testovaní „súdržnej globálnej futbalovej komunity prostredníctvom rôznych technológií, ktoré má vyvinúť StarX“. FIFA vo vyhlásení uviedla, že „spolu so StarX skúma nové spôsoby zapojenia fanúšikov na turnajoch“.
Kde sa to prelína?
Hranice medzi Steel Perlot a inými Schmidtovými projektmi sa občas stierali. V jednom prípade Ritter pre Forbes povedala, že stealth AI moonshot s názvom Future House bol financovaný prostredníctvom filantropickej časti Steel Perlot. V dokumente adresovanom Ritter, ktorý Forbes získal, jej Future House ďakoval za podporu a navrhol pomenovať jeden z jeho „raných objavov“ po Steel Perlot.
Dva zdroje blízke AI projektu však tvrdili, že jeho zakladatelia dostali od Ritter len malú sumu v poplatkoch za poradenstvo. Tieto zdroje navyše tvrdili, že spoločnosť Future House, Inc. dostala viac ako 10 miliónov dolárov od subjektov kontrolovaných Schmidtom. Future House to odmietla komentovať.
Viacerí zamestnanci povedali Forbesu, že sa od nich vyžadovalo obchodné stretnutie s Ritter na niekoľkých Schmidtových usadlostiach, kde v tom čase bývala. To zahŕňalo bývalý Hilton komplex v Holmby Hills v Los Angeles v hodnote 60 miliónov dolárov, penthouse na Manhattane a rozľahlú nehnuteľnosť pri jazere neďaleko East Hampton, ktorú Schmidt kúpil za 47 miliónov dolárov v roku 2021, podľa zdrojov a záznamov o dani z nehnuteľností. (Nákup nebol predtým nahlásený.)
Dvaja bývalí zamestnanci uviedli, že niektorí zamestnanci Steel Perlot dostávali platy od iného subjektu, Audem Management, LLC, ktorý bol založený v roku 2021 po tom, čo Schmidt a Ritter začali spolu chodiť, a vedie ho otec Ritter. Spoločnosť slúži ako dodávateľ pre subjekt vlastnený Schmidtom a používa sa na vyplácanie komorníkov, upratovačov, údržbárov a stavebných robotníkov v nehnuteľnostiach, ktoré vlastní Schmidt a niekedy obýva Ritter, vrátane rezidencie v Holmby Hills.
Prídu novinky
V posledných týždňoch sa zdalo, že u Schmidta a Ritter všetko funguje ako obvykle. Bývalý CEO spoločnosti Google mal na Harvardskej univerzite prednášku o AI a o národnej bezpečnosti a tento mesiac spoločnosť rizikového kapitálu, ktorú spoluzakladal, Innovation Endeavors, získala 600 miliónov dolárov na nový fond.
Ritter zase na Instagrame zverejnila fotografiu, na ktorej pózuje s tenisovou hviezdou Mariou Šarapovou a bývalou poradkyňou Hillary Clinton Humou Abedin. Na ďalšej stojí s Barackom Obamom na golfovom ihrisku.
Čo sa týka Steel Perlot, Ritter pre Forbes povedala, že v nasledujúcich šiestich mesiacoch plánuje niekoľko oznámení. Dodala, že v súčasnosti rokuje o novej hotovostnej infúzii pre spoločnosť (hoci odmietla identifikovať potenciálnych investorov).
Na otázku o súčasnom stave ich vzťahu odmietli zástupcovia Schmidta a Ritter odpovedať. Osoba, ktorá k ním má blízko však povedala, že v súčasnosti „spolu trávia menej času“.
Článok vyšiel na Forbes.com. Autormi sú redaktori David Jeans a Sarah Emerson.
