Sara Blakely balila objednávky svojej firmy Spanx v obývačke. Dnes vedie impérium bez jediného muža v boarde.
„Nemala som nič, čo by zabezpečilo hladký vzhľad pod bielymi nohavicam. A vedela som, že takých žien je viac. Nebudem čakať, kým sa to vyrieši samo – skúsim to sama,“ opísala Sara Blakely frustráciu, ktorá ju priviedla na cestu k miliardovému bohatstvu.
Po absolvovaní strednej školy nastúpila na Florida State University, kde vyštudovala komunikáciu. Už počas štúdia sa prejavovala ako cieľavedomá a súťaživá žena, no jej sen stať sa právničkou sa rozplynul po tom, čo nezvládla prijímacie skúšky. Tento neúspech ju nezlomil. Práve naopak, stal sa impulzom hľadať inú cestu, ako sa v živote presadiť.
Po neúspechu s právom prijala prácu v zábavnom parku Disney World, kde sa každý deň usmievala na návštevníkov a riadila atrakcie.
Krátko nato sa zamestnala v spoločnosti Danka, kde predávala faxové prístroje. Pracovala v teréne, chodila od dverí k dverám, denne počúvala desiatky odmietnutí. Vďaka tejto skúsenosti nadobudla vytrvalosť a naučila sa zvládať kritiku. V čase, keď sa mnohí vzdávali, ona si do denníka napísala: „Chcem vytvoriť produkt, ktorý zmení život ľuďom a predám ho miliónom.“ Ešte netušila, že to bude produkt, ktorý sa ukrýva pod oblečením.
Večierok, ktorý všetko zmenil
Všetko sa zmenilo v roku 1998, keď sa pripravovala na večierok. Chcela si obliecť smotanovobiele nohavice, no žiadna spodná bielizeň jej neposkytla želanú hladkú siluetu bez nepríjemných švov či okrajov. V zúfalstve odstrihla spodnú časť pančúch a vytvorila tak svoj prvý „prototyp“. Bol to moment, ktorý zmenil všetko. Ako sama povedala: „Ak mám tento problém ja, určite ho má aj veľa iných žien.“ A rozhodla sa konať.
S úsporami vo výške päťtisíc dolárov sa pustila do výskumu. Po večeroch študovala patenty, nakupovala látky, navštevovala výrobné závody a telefonovala do textiliek po celej krajine. Väčšina výrobcov ju odmietla – mladá žena bez skúseností v móde pôsobila ako nerealistická vizionárka. No jeden výrobca – pod vplyvom svojich dcér – súhlasil a pomohol jej vytvoriť prvé prototypy.
Sama si napísala patent a za 150 dolárov zaregistrovala značku Spanx. Názov si vybrala intuitívne. Chcela totiž niečo, čo bude znieť silno, vtipne a bude sa ľahko pamätať. Rozhodla sa použiť písmeno „x“ na konci, pretože podľa nej dodáva slovu silu a energiu.
Ak mám tento problém ja, určite ho má aj veľa iných žien.
Keď mala v rukách hotový produkt, zbalila ho do tašky a vyrazila osloviť nákupcov obchodných reťazcov. Zlom prišiel, keď presvedčila kupca z Neiman Marcus, aby si ju vypočul. Počas stretnutia ho zaviedla na dámsku toaletu a priamo mu predviedla, ako jej produkt funguje. Presvedčila ho.
Spanx sa dostal do siedmich obchodov. Netrvalo dlho a pridali sa Bloomingdale’s, Saks Fifth Avenue či Bergdorf Goodman. V roku 2000 sa jej produkt dostal aj k Oprah Winfreyovej. Tá ho zaradila medzi svoje „Favorite Things“ a odporučila ho v relácii. Predaje explodovali, web skolaboval – a Blakelyová, vtedy stále jediná zamestnankyňa, balila objednávky vo svojej obývačke.
Najmladšia self-made
Spanx sa stal fenoménom. Bol pohodlný, praktický a navrhnutý ženou, ktorá rozumela reálnym potrebám iných žien. Značka sa rýchlo rozšírila a okrem formujúcej spodnej bielizne pribudli legíny, džínsy, športové oblečenie, dokonca aj kúsky pre mužov. Produkty sa predávajú vo viac ako 50 krajinách sveta.
Blakelyová sa stala miliardárkou bez externého investora, bez titulu z biznisovej školy a bez akéhokoľvek predchádzajúceho pozadia v oblasti módy. V roku 2012 sa objavila na obálke magazínu Forbes ako najmladšia self-made miliardárka. V tom čase už bola nielen podnikateľkou, ale aj matkou a filantropkou.
Forbes US
V roku 2021 predala väčšinový podiel v Spanx investičnej skupine Blackstone, pričom firma bola ocenená na 1,2 miliardy dolárov. Aktuálne jej majetok Forbes odhaduje na 1,3 miliardy dolárov.
Ako prejav vďaky svojim zamestnancom venovala každému z nich desaťtisíc dolárov a dve letenky v prvej triede kamkoľvek na svete. Z jej rozhodnutia sa stal virálny príbeh, ktorý potvrdil, že v podnikaní možno byť aj veľkorysý, aj ľudský.
Spanx dnes vedie výhradne ženský manažérsky tím a jeho predstavenstvo je kompletne ženské – aj to bol zámer Sary Blakelyovej, ktorá verí, že ženy dokážu vytvárať produkty pre ženy lepšie ako ktorýkoľvek iný segment trhu.
Podpora žien
Okrem podnikania sa Blakelyová venuje aj filantropii. V roku 2006 založila Sara Blakely Foundation, ktorá podporuje ženy v podnikaní a vzdelávaní. Bola prvou ženou, ktorá sa pridala k iniciatíve Giving Pledge, čím sa zaviazala darovať polovicu svojho majetku na charitu.
Podporila vznik Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls v Južnej Afrike a počas pandémie prispela piatimi miliónmi dolárov na podporu podnikateliek v USA. Investuje aj do startupov vedených ženami a často sa objavuje ako mentorka na podujatiach zameraných na ženské podnikanie.
Začnite v malom, premýšľajte vo veľkom a rýchlo škálujte.
Jej životný príbeh sa stal príkladom odvahy, vytrvalosti a ženského podnikateľského ducha. V rozhovoroch často opakuje: „Začnite v malom, premýšľajte vo veľkom a rýchlo škálujte.“ Verí, že úspech neprichádza zo systému, ale z intuície a že neúspechy sú súčasťou cesty. Dnes je matkou štyroch detí, mentorkou, investorkou a inšpiráciou pre milióny žien po celom svete.
Zároveň sa angažuje aj ako spolumajiteľka basketbalového tímu Atlanta Hawks a ako občasná investorka v televíznych reláciách ako Shark Tank. A hoci sa Spanx stal ikonickou značkou, Sara Blakely zostáva verná svojej pôvodnej vízii: pomáhať ženám cítiť sa sebavedome, zvnútra aj navonok.
Je dôkazom toho, že aj osobný problém môže byť začiatkom celosvetového riešenia, ak ho človek vezme vážne, postaví sa zaň a nebojí sa ho pretvoriť na produkt, ktorý mení životy.
