Ako sa zrodí technológia, ktorá môže zmeniť spôsob vzniku liekov? Ako vyzerá cesta od laboratórneho nápadu k partnerstvu s Nvidiou? A čo sa musí stať, aby mRNA vytvorená v bunkách jedného dňa zachraňovala životy?
V novej epizóde podcastu Unicorn Buzz sme sa rozprávali s Miroslavom Gašpárkom, spoluzakladateľom Sensible Biotechnologies, slovenského biotechnologického startupu, ktorý chce vyrábať mRNA úplne inak, ako to robí dnešný svet. Keďže sa tieto podcasty nesú v priateľskom duchu, tykanie sme ponechali aj v prepise podcastu.
Spolu so spoluzakladateľom Mariánom Kupčulákom ste presvedčili významných investorov, máte na palube naozaj veľké mená. Dokonca aj gigant Nvidia je vaším partnerom. Kedy sa z nápadu stala skutočná vízia, že idete meniť mRNA?
Začínali sme úplne inak, než je bežné v biotechnologických startupoch. Počas programu vo YCombinator sme s Mariánom ešte ani presne nevedeli, čo chceme robiť. Náš partner Jared Friedman nám však povedal jednu zásadnú vec: „Nenaskočte na prvú vec, ktorá vám napadne. Fakt sa zamyslite, aký problém chcete riešiť.“ Dostali sme pár stotisíc dolárov od anjelských investorov, ktorí nám neuveriteľne pomohli – ako Andrej Kiska ml., Martin Račan, Peťo Gajdoš.
Staré správy
mRNA sa do pozornosti širokej verejnosti dostala najmä počas pandémie, na základe vakcín. Čo presne robíte vy inak ako Pfizer či Moderna?
To, čo nás dnes brzdí, nie sú vakcíny – tie sú „old news“. Najvzrušujúcejšie aplikácie mRNA sú personalizované lieky na rakovinu alebo génové terapie. Predstavte si pacienta s rakovinou. Zoberieme jeho nádor, zoskenujeme gény, vytvoríme z toho personalizovanú mRNA, pichneme mu ju a jeho imunitný systém začne cielene zabíjať nádorové bunky.
Alebo si predstavte niekoho s geneticky zvýšeným cholesterolom, kto by celý život musel brať lieky. Jedna infúzia mRNA by upravila daný gén a človek by už lieky nepotreboval.
A tu vzniká problém: na takéto lieky potrebujeme neuveriteľne vysoké dávky veľmi čistej mRNA – často 100- až 500-násobok toho, čo je vo vakcíne. Lenže syntetická mRNA má typicky dve kritické slabiny. Kontaminácie a limitované možnosti, ako vyrobiť takéto megadávky vo vysokej kvalite.
Druhý problém je teda dodávateľský reťazec?
Presne tak. mRNA je extrémne drahá. Gram kvalitnej mRNA stojí 300- až 600-tisíc dolárov. A väčšina tej ceny sú práve vstupy: DNA, enzýmy, nukleotidy a ďalší veľmi drahý materiál.
Okrem toho je dodávateľský reťazec veľmi koncentrovaný. Kedysi to bolo tak, že ste si niečo nadizajnovali v Bostone a všetko si dali vyrobiť v Číne. Dnes geopolitika hovorí niečo úplne iné. Americký Senát vám môže povedať: „S touto čínskou firmou jednoducho nemôžete robiť.“
Archív Sensible Biotechnologies
Preto musíme budovať robustné dodávateľské reťazce pre biologické molekuly, najmä mRNA, ktorá je, mimochodom, jedinou technológiou, ktorá nám umožňuje extrémne rýchlo reagovať na nové biologické hrozby. Ostatné typy vakcín trvajú dlho.
A vaša technológia tieto problémy rieši?
Áno, a rieši ich úplne od koreňa. My búrame celú paradigmu syntetickej výroby mRNA. Každá bunka vo vašom alebo mojom tele vyrába tisíce RNA molekúl každú sekundu – dokonale, prirodzene, čisto, bez kontaminácií. Tak sme si povedali: Prečo tento prirodzený bunkový mechanizmus nevyužiť?
Zobrali sme jednoduché bunky, napríklad kvasinky, a geneticky sme ich upravili tak, aby svoju vnútornú výbavu využívali na výrobu mRNA pre lieky.
V akom ste teraz štádiu? Dostali ste už vašu mRNA do liekov, ktoré sa podávajú ľuďom?
Keď sa naša mRNA dostane do liekov, ktoré sa podávajú ľuďom, tak pravdepodobne už budeme dávno predtým zazmluvnení na Nasdaqu a budeme veľmi veľká firma. Od toho sme ešte určite niekoľko rokov, ale je to, samozrejme, cieľ. Čo však vieme už dnes, je to, že mRNA dokážeme vytvárať v našich bunkách.
Zatiaľ to funguje na malej škále, ale za posledného jeden a pol roka sme urobili približne dvetisíc šarží. Takže kolegovia v laboratóriu ju neustále produkujú, a keď tú mRNA testujeme, je jasné, že v niektorých parametroch dokáže predbehnúť aj tú najkvalitnejšiu mRNA od najskúsenejších tímov.
Výpočtová technika ako základ
Moderná biotechnológia, to už dávno nie je len pipetovanie. Aj v mnohých startupoch či firmách vidíme obrovské roboty s robotickými rukami, ktoré naraz presúvajú stovky vzoriek. Všetko, čo robíme, je prepojené s počítačmi, dátovou analýzou a vlastnými algoritmami.
Keď sa nad tým človek zamyslí, je to šialené. Predstavme si covidovú vakcínu. Možností, ako navrhnúť tú istú mRNA tak, aby stále kódovala rovnaký proteín, ale mala iné vlastnosti, je viac ako všetkých atómov vo vesmíre. A teraz si to predstavme pri každom lieku. Preto potrebujeme testovať tisíce dizajnov a hľadať ten najlepší – taký, ktorý sa napríklad vyrobí najefektívnejšie, aby sme pacientovi mohli podať čo najmenšiu dávku.
Možností, ako navrhnúť tú istú mRNA tak, aby stále kódovala rovnaký proteín, ale mala iné vlastnosti, je viac ako všetkých atómov vo vesmíre.
Na to potrebujeme obrovskú výpočtovú silu. A tu prichádza Nvidia. Mali sme šťastie, že ich tím Life Science naša práca zaujala, čo nie je vôbec jednoduché, pretože vidia doslova všetko. Bežne je to tak, že startup sa prihlási do ich programu a dostane pár kreditov. V našom prípade sa však do projektu zapojil ich šéf pre Európu, ktorému sa náš prístup natoľko páčil, že nás spojil priamo s výskumným tímom Nvidie. Ten je veľmi malý a veľmi vyberavý. Dali nám prístup k technológiám, ku ktorým ho iní nemajú, a pomohli nám ich implementovať.
Keď sme sa rozprávali pred pár mesiacmi, povedal si mi, že tvojím snom je, aby sa mRNA – keď už bude vo veľkej výrobe – vyrábala na Slovensku. Sme od toho ďaleko, ale má podľa teba Slovensko reálnu šancu mať fabriku, ktorá by dokázala vyrábať takúto technológiu?
Som veľmi rád, že sa na to pýtaš, lebo toto je moja srdcová téma. Myslím si, že Slovensko je vo všeobecnosti vo výrobe veľmi dobré. To asi nikto nespochybní. A práve biologická výroba je niečo, čo môže zásadne posunúť našu ekonomiku, pretože vytvára množstvo nových pracovných miest a prináša obrovské investície. Diagnostika to neprináša, softvérové tímy tiež nie. Ale ak chceš vyrábať stovky či tisíce dávok liekov na rakovinu, potrebuješ veľkú fabriku.
Navyše, žijeme v inej dobe. Kedysi platilo, že sa vývoj robil v Bostone a výroba v Číne či Indii. Pandémia však ukázala, že ak sa hranice zatvoria, zrazu nemôžeme vyrobiť ani rúška, nieto strategické lieky.
A čo slovenská vláda? Má záujem?
Myslím si, že áno. V tomto ohľade mám pocit, že téme rozumejú. Chápu ekonomický aj zdravotný potenciál. Zatiaľ sú naše skúsenosti pozitívne. A aby som odpovedal aj na tvoju predchádzajúcu otázku – mRNA už vyrábame na Slovensku, ale v malých množstvách. Chceme to škálovať a myslíme si, že Slovensko je na to výborná pôda. Aj naša distribúcia medzi USA, Britániou a Európskou úniou je strategicky veľmi dobrá.
Náklad verzus návrat
Prečo je biotech taký finančne náročný, keď softvérové startupy často rátajú prvé investície len v státisícoch?
V dobrom závidím softvérovým startupom. Biotech je úplne špecifická trieda investovania. Ak vyvíjaš nový liek, nemôžeš ho predávať, kým neprejde klinickými skúškami a neschvália ho regulátori typu FDA či EMA. To znamená roky vývoja, testovania a obrovské náklady ešte predtým, než vôbec môžeš mať prvé tržby.
Softvérový startup môže prísť a povedať: potrebujem 100-tisíc, kúpim dva notebooky, Red Bull a o mesiac mám prvý produkt, ktorý môžem začať predávať. V biotechu je to skôr tak, že: potrebujem 50 miliónov, aby som technológiu vymyslel, zlepšil, dotiahol do stavu, keď ju môžem začať skúšať v predklinike a potom v klinických štúdiách.
Forbes Slovensko
Dostať liek na trh môže v extrémnych prípadoch stáť aj miliardu dolárov. To znie šialene, ale dôvod, prečo je biotech pre investorov napriek tomu atraktívny, je v inej rovine: v potenciálnej hodnote. V biotechu bežne nevidíme akvizície typu „kúpili nás za 30 miliónov“.
Vidíme prípady, keď startup vznikne v roku 2022, v prvom kole získa 200 miliónov dolárov, o dva roky neskôr má IPO s valuáciou 2,5 miliardy a o ďalší rok prídu akvizičné ponuky za päť či 6,5 miliardy. To sú reálne príbehy z posledných mesiacov.
Čo je tvoj osobný moonshot? Kedy by si povedal, že Sensible splnilo svoj cieľ?
Pre mňa Sensible splní cieľ v deň, keď mRNA vyrobená v bunkách – čistá, bezpečná a účinná – zachráni ľudský život. Keď bude v lieku, ktorý sa dostane k pacientovi, ktorý by inak možno zomrel alebo by mal ťažký život. To je ten moment. Keď sa technológia posunie z laboratórneho stola až k ľuďom. Ľudský život má obrovskú hodnotu. A keď sa nám to podarí, bez ohľadu na peniaze či valuáciu, poviem si: stálo to za to.
