Dvojica belgických zakladateľov firmy Loop, Maarten Bodewes a Dimitri O, utrpela poškodenie sluchu, pretože v posledných rokoch navštevovali hlasné koncerty a chceli pomôcť ostatným, aby sa vyhli rovnakému osudu. Teraz ich kultová spoločnosť na výrobu štupľov do uší Loop generuje tržby 220 miliónov dolárov, spolupracuje s Coachellou a McLarenom a práve prišla k veľkému predajcovi.
Na ceste z obeda vo finančnej štvrti v New Yorku spoluzakladateľ a generálny riaditeľ spoločnosti Loop Dimitri O – áno, také je jeho celé priezvisko – zbadá hŕstku okoloidúcich, ktorí majú štýlové štuple do uší jeho značky.
Na druhej strane mesta jeho spoluzakladateľa Maartena Bodewesa podobne rozptýli sledovanie návštevníkov Múzea moderného umenia. Ak by sa duo v tú noc vydalo z Manhattanu, možno by si všimli viac zákazníkov svojej firmy oblečených v pestrých farbách a štýloch v nočnom klube v Brooklyne.
Nič z toho nie je pre dvoch podnikateľov, ktorí minulý rok priniesli svojmu belgickému startupu tržby približne 220 miliónov dolárov – takmer polovicu z predaja v Spojených štátoch –, žiadnym prekvapením.
Od založenia v Antverpách v roku 2016 sa Loop stal najpredávanejšou, často napodobňovanou značkou štupľov do uší, ktorá nadviazala spoluprácu so značkami od Coachelly cez McLaren až po Swarovskeho. Keď Bodewes a O, priatelia z detstva, ktorých spojila vzájomná láska k hudobným festivalom a motorkám, začali ako dvadsiatnici trpieť tinitom, našli medzeru na trhu s cenovo dostupnými, ale štýlovými štupľami do uší.
Pár štupľov do uší Loop, ktoré vyzerajú ako elegantné slúchadlá, stojí medzi 24 a 64 dolármi, a sú vyrábané pre tri rôzne situácie – hlasné udalosti, sústredenie a pokojný nočný spánok. Podobne ako AirPods od Apple umožňujú používateľom prepínať medzi transparentným, adaptívnym módom a potlačením hluku.
Loop sa spočiatku uchytil u návštevníkov koncertov, ale jeho súčasný úspech je založený na marketingu v krajinách, kde sa hovorí po anglicky, a v rozhodnutí vyvolanom pandémiou pred piatimi rokmi – posunúť pozíciu značky z „chráňte svoje uši štýlovo“ na „váš život, vaša hlasitosť“, ako hovorí O.
Loop sa až do tohto mesiaca predával takmer výlučne priamo spotrebiteľom, značka bola uvedená na trh v 600 obchodoch Target v Spojených štátoch. Expanzia do kamenných predajní prichádza po rokoch budovania silnej online stratégie. V roku 2025 minie Loop na reklamu viac ako 80 miliónov dolárov, približne 35 percent celkových tržieb z predchádzajúceho roka. Napriek extravagantným marketingovým výdavkom je Loop ziskový, pretože náklady na výrobu alebo odoslanie štupľov nie sú príliš vysoké.
Jef Jacobs
Online reklama sa zameriava na rôznych spotrebiteľov od ľudí citlivých na hluk až po ľudí s ľahkým spánkom. Hoci O a Bodewes, obaja 40-roční, hovoria po francúzsky a holandsky, marketing Loop v týchto jazykoch nenájdete. Zámerné zameranie sa na regióny, kde sa hovorí po anglicky, sa vyplatilo.
Tento rok oslovil Loop hudobný festival v Kalifornii Coachella, aby pre nich vytvorili štuple do uší. Britská hviezda Formuly 1 Lando Norris, jednotka McLarenu, je zas v centre reklamných kampaní Loopu. Belgicko tvorí menej ako dve percentá príjmov, pričom väčšina tržieb spoločnosti (po USA) pochádza zo Spojeného kráľovstva, Kanady a Austrálie.
„Do dnešného dňa sme predali 20 miliónov párov Loopov a na začiatku sme si vždy hovorili: ,Aké je to percento Belgicka?‘“ hovorí Bodewes. „V Belgicku máme 11 miliónov ľudí. Takže práve teraz potrebujeme získať ďalšie meradlo, s ktorý sa budeme porovnávať.“
O a Bodewes sa stretli, keď mali 13 rokov. Vyrastali mimo Bruselu a študovali obchodné a stavebné inžinierstvo, pričom O neskôr založil energetický startup a Bodewes sa zamestnal v Microsofte.
Desaťročie aj viac extrémneho hluku na párty si na dvojici začalo vyberať daň. „V pozadí mysle počujem bzučivý zvuk, je tam stále,“ hovorí O. „Ticho pre mňa už neexistuje.“
„Začali sme pociťovať poškodenie sluchu, ale stále sme chceli chodiť von, jazdiť na motorkách a podobne,“ pokračuje. „Odpoveďou bola ochrana sluchu.“
Pre nočný život
Po vyskúšaní štupľov do uší – od lacných penových až po prémiové na mieru tvarované modely za stovky dolárov – dospeli k záveru, že neexistuje pohodlná a lacná možnosť, ktorá by „čo je asi najdôležitejšie, vyzerala aj skvele,“ hovorí O. V roku 2015 sa preto rozhodli vyrábať štuple do uší prispôsobené nočnému životu.
Každý vložil do vývoja produktu približne 40 000 dolárov. Na 3D tlačiarňach skúšali rôzne iterácie a vyskúšali kombináciu filtrov na tlmenie a úpravu zvukových vĺn.
O rok boli prijatí do akcelerátora so sídlom v Bruseli, opustili každodenné zamestnanie a strávili ďalšie dva roky dolaďovaním detailov firmy Loop. Hľadali finančné prostriedky na rozšírenie podnikania. Do polovice roka 2018 vyzbierali približne 60-tisíc dolárov od priateľov a rodiny. Do konca toho istého roka predali 4 500 párov. „Všetci hovorili: Investujete do štupľov do uší, ste blázni? Nie je to vzrušujúce, je to nudná kategória,“ spomína O.
V roku 2019 spoločnosť zvýšila výrobu a mala tržby zhruba milión dolárov po prechode z 3D tlače (je užitočná na rýchlu a lacnú výrobu prototypov, ale ťažko škálovateľná) na hromadnú výrobu v belgickom laboratóriu pomocou vstrekovania.
Pandémia ich pribrzdila
Na niekoľko mesiacov v roku 2020 sa predaj takmer zastavil v dôsledku opatrení proti covidu. „Za niekoľko týždňov sme zaznamenali pokles tržieb o 80 percent,“ spomína O. V tom čase Loop predával produkty online a v obchodoch ako CVS, pričom približne 50 percent tržieb pochádzalo z maloobchodného predaja.
„V tej chvíli,“ hovorí O, „sme urobili dve dôležité rozhodnutia.“ Prvým bolo hľadať spôsoby, ako prispôsobiť štuple do uší tak, aby vyhovovali susedným trhom. „Videli sme, že veľa ľudí nepoužívalo naše výrobky na ochranu, ale kvôli pohodliu,“ vysvetľuje O, „pohodliu, ktoré získajú vďaka kontrole hluku.“
Druhým rozhodnutím bolo prejsť priamo k spotrebiteľovi. Hoci maloobchodné tržby v roku 2019 výrazne zvýšili príjmy, po vypuknutí pandémie na tom nezáležalo. Zameranie sa na priamy predaj malo ďalšiu výhodu: viac a lepšej spätnej väzby od spotrebiteľov, ktorú bolo ľahšie získať z online predaja a recenzií na sociálnych sieťach.
V júli 2020 dostala spoločnosť Loop milión dolárov od belgickej investičnej spoločnosti Akiles, ktoré jej pomohli pri prechode priamo k spotrebiteľom, a o niekoľko mesiacov neskôr prišla s druhým produktom určeným na hlbšie sústredenie, cestovanie a spánok. Spoločnosť Loop ukončila rok s tržbami 1,2 milióna dolárov. „Odvtedy to pre nás začalo ísť veľmi, veľmi rýchlo,“ hovorí O.
Podnik sa stal ziskovým v roku 2021 a rok ukončil s tržbami 13 miliónov dolárov po tom, čo sa zameral na rozšírenie prostredníctvom influencer marketingu a výrazne znížil náklady na dopravu tým, že balíky Loop boli dostatočne malé, aby sa zmestili do poštovej schránky. V nasledujúcom roku Loop podpísal prvé veľké partnerstvo a vytvoril vlastné modely pre belgický EDM festival Tomorrowland – podujatie, ktoré O a Bodewes navštevovali už roky.
„Mať Tomorrowland ako partnera, nielen ako predajcu, a vyslať ľuďom signál, že ich párty bude lepšia, ak použijú tieto produkty, bolo mimoriadne silné posolstvo,“ hovorí O.
V roku 2022 Loop vydal tretí produkt – navrhnutý tak, aby uľahčil konverzáciu na hlučných miestach – a rok ukončil s tržbami 47 miliónov dolárov. Nasledujúci rok, po uvedení produktu Switch, ktorý používateľom umožňuje vyberať si medzi rôznymi režimami, sa číslo takmer strojnásobilo.
O hovorí, že pozicionovať Loop na trhu bolo pre urýchlenie rastu rozhodujúce. Aj keď je na Amazone veľa lacných štupľov do uší (pochádza odtiaľ 50 percent predaja Loop), tieto produkty sotva prerazia. Výkon Loopu v roku 2025 to odhaľuje: krátko po tom, čo firmu oslovila Coachella, aby vytvorila kolekciu inšpirovanú púšťou pre letný hudobný festival, O a Bodewes – každý vlastnia 40 percent firmy – si mohli vybrať tímy formuly 1, s ktorými budú spolupracovať.
„Spoločnosť McLaren sme si vybrali zámerne – nie je to náhoda,“ hovorí O o úradujúcom tíme majstra sveta. „Ak sa napríklad pozriete na Landa Norrisa, je to tiež párty chlapec, takže keď nosí tieto produkty, pôsobí to autenticky.“
S vetrom v chrbte sú O a Bodewes pripravení presťahovať sa do veľkých maloobchodných predajní. „Značka sa rozrástla do veľkosti, kde omnichannel opäť dáva veľký zmysel,“ hovorí O.
Ich najnovšou spoluprácou so Swarovskim pri príležitosti 130. výročia klenotníckej spoločnosti sú štuple z nehrdzavejúcej ocele zdobené kryštálmi Swarovski niekoľkých veľkostí (cena 120 dolárov). Bodewes hovorí, že konečným cieľom je, aby nosenie štupľov bolo „také prirodzené ako nosenie slnečných okuliarov“.
Bodewes a O stále každý rok chodia na Tomorrowland a obaja na niekoľko zmien pracujú, predávajú štuple vo svojom stánku. Sada Tomorrowland x Loop má čiernu dúhovú farbu pripomínajúcu rozliaty olej. Keď sa však obaja spoluzakladatelia rozhliadnu, uvidia stovky párov privezených z domu v odtieňoch modrej, zelenej, striebornej a, samozrejme, zlatej.
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorkou článku je Simone Melvin.
