Abel Avellan bojuje so SpaceX a projektom Kuiper Jeffa Bezosa o širokopásmový satelitný internet pre smartfóny.
V septembri minulého roka sa na floridskom myse Canaveral zhromaždil dav divákov. Sledovali už 373. let rakety Falcon 9 spoločnosti SpaceX. Tentokrát však raketa nevynášala nahor ďalší satelit Starlink Elona Muska. Tých už krúži okolo Zeme viac ako sedemtisíc.
Na palube bolo namiesto toho päť satelitov spoločnosti AST SpaceMobile. AST je malý konkurent Starlinku, ktorého SpaceX v regulačných dokumentoch podaných federálnej vláde zosmiešnila a označila za meme akciu.
Každý AST satelit bol vybavený anténou s priemerom 700 metrov štvorcových, ktorá sa na obežnej dráhe rozvinie. AST dúfa, že so svojou sieťou satelitov raz prekoná súčasného Muskovho operátora, ktorý sa jej vysmieva.
Veľkosť antén (ich novšia väčšia verzia má priemer až 2400 štvorcových metrov) je kľúčová časť plánu CEO a zakladateľa Abela Avellana na vstup na úplne nový trh – satelitný internet prenášaný priamo do telefónu.
Na rozdiel od spoločnosti SpaceX, ktorá pomocou tisícov satelitov pripája k internetu domy, podniky, vozidlá aj Biely dom, by mali superveľké antény spoločnosti AST zabezpečiť globálne pokrytie len 90 satelitmi. Do konca roka 2026 plánujú vypustiť na obežnú dráhu 60 satelitov.
Cieľom AST je udržať mobilné telefóny pripojené k internetu aj vtedy, keď sú mimo dosahu mobilnej veže. Ľuďom tak chcú umožniť telefonovať aj na túre v odľahlej oblasti alebo z lode plaviacej sa kilometre od pobrežia. Donedávna na to boli potrebné drahé satelitné telefóny so špeciálnym hardvérom. „Naša vízia je poskytovať pripojenie bez obmedzení kdekoľvek, kde sa ľudia nachádzajú,“ hovorí 54-ročný Avellan.
Starlink sa na mobily nezameriava. Ich príjmy vo výške 12,3 miliárd dolárov pochádzajú najmä z poskytovania internetu do pevných staníc pripojených k domácnostiam a podnikom.
Smartfóny nie sú ani súčasť vízie projektu Kuiper Jeffa Bezosa, priameho konkurenta Starlinku. Bezos koncom apríla vypustil prvých 27 z viac ako 3200 plánovaných satelitov. Starlink však úplne neignoruje obchod s telefónmi. Aktuálne s T-Mobilom testuje možnosť posielať textové správy na telefóny prostredníctvom Starlinku v oblastiach, kde nie je mobilný signál. Oproti AST tak má Starlink určitý náskok aj v tejto oblasti.
archív SpaceX
Starlink má tiež tisíce satelitov oproti piatim satelitom AST. Hodnota spoločnosti Starlink vo výške 350 miliárd dolárov prevyšuje trhovú kapitalizáciu AST. Firma so sídlom v Midlande v Texase (na burzu vstúpila v apríli 2021 prostredníctvom účelovej akvizičnej spoločnosti), má trhovú kapitalizáciu približne 8,7 miliardy dolárov.
Príležitosť pre rozvojové oblasti
Napriek tomu má AST šancu na rozvíjajúcom sa trhu satelitných mobilných buniek s potenciálne značným ziskom. Hlavnou príležitosťou pritom nie je pripojenie pre Európanov a Severoameričanov.
Rozhodujúce pre úspech bude poskytovanie internetu pre viac ako 2,6 miliardy ľudí žijúcich v rozvojovom svete, ktorí majú problém dostať sa na internet.
Väčšinu z nich si totiž Starlink nemôže dovoliť. Základná stanica stojí od 350 dolárov. Za wifi pre domácnosti sa platí mesačne 80 dolárov.
O cenníkoch AST je zatiaľ hovoriť predčasné. Startup však dúfa, že svoje služby dokáže poskytovať len za niekoľko dolárov mesačne. Tie by sa platili prostredníctvom bežného účtu za telefón.
Realizovať širokopásmové pripojenie pomocou mobilných telefónov je podľa Avellana najlacnejší a najefektívnejší spôsob. Úplné zrušenie výstavby nových mobilných veží by mohlo pre telekomunikačné spoločnosti znamenať aj výrazné úspory nákladov. Satelitný internet by navyše mohli ponúkať aj na trhoch, na ktorých zatiaľ investícia do mobilných veží nie je rentabilná.
Deutsche Bank (ktorá nie je investor spoločnosti AST) odhaduje, že príjmy spoločnosti by mohli v roku 2026, keď bude jej komerčná služba spustená, dosiahnuť 370 miliónov dolárov. Do roku 2030 by mohli prekročiť 5 miliárd dolárov, a to s oveľa menšími kapitálovými výdavkami, ako bude potrebovať Starlink na vypustenie tisícov satelitov.
Boj s fyzikálnymi zákonmi
Veľká prekážka pre obe spoločnosti je základná fyzika satelitnej komunikácie. Na získanie signálu treba, aby bol telefón zo satelitu priamo viditeľný.
Starlink, projekt Kuiper a viaceré čínske firmy to plánujú vyriešiť tak, že zaplavia oblohu tisíckami malých a lacných satelitov. Tie budú lietať na nízkej obežnej dráhe Zeme a komunikovať medzi sebou, aby udržiavali stabilné spojenie s pozemnými anténami. Anténa v telefóne je oveľa menšia, takže je ťažšie získať dostatočnú šírku pásma, ktorá by zabezpečila dostatok signálu aj na zložitejšie operácie ako esemeskovanie.
Foto: ESA – Pierre Carril
Satelity AST sú však vybavené anténami, ktoré sú najmenej 50-krát väčšie ako antény Starlinku. Ide o inžiniersky zložitý projekt – antény hrubé len niekoľko centimetrov si vyžadujú montáž v čistých priestoroch, aby ich bolo pri štarte možné bezpečne vložiť do satelitov. Na obežnej dráhe sa potom opäť rozložia.
Satelity AST sú oveľa komplikovanejšie ako satelity Starlink. Každý satelit AST stojí približne 21 miliónov dolárov. Pre porovnanie, konštrukcia jedného Starlink satelitu stojí približne 1,2 milióna dolárov.
Odmena za zložitú konštrukciu je naozajstné širokopásmové pripojenie. Päť satelitov AST úspešne uskutočnilo videohovory s telefónmi v sieťach Verizon, Vodafone, Rakuten a AT&T. Satelity AST majú aj dlhšiu životnosť, keďže ich treba meniť len každých 10 rokov. Starlink satelity si vyžadujú výmenu každých päť až sedem rokov.
John Baras, profesor leteckého a kozmického inžinierstva na Marylandskej univerzite, hovorí, že vďaka veľkým anténam AST je jednoduchšie vytvoriť širokopásmové spojenie s mobilným telefónom. Antény pokrývajú oveľa väčšiu oblasť a sú navrhnuté tak, že dokážu poskytovať signál aj zariadeniam v pohybe.
Internet v pohybe
Baras tvrdí, že s Starlink má s fungovaním pre telefóny problém, pretože bol navrhnutý na poskytovanie internetu do pevných staníc na Zemi a nie do pohyblivých mobilov. Spoločnosť SpaceX na žiadosť Forbesu o komentár nereagovala.
JR Wilson, viceprezident pre veže a roaming v spoločnosti AT&T, ktorá je hlavný investor AST, prirovnáva technologické preteky medzi spoločnosťami Starlink a AST k pretekom v oblasti videokaziet v 80. rokoch.
„Beta vyšla ako prvá, ale nemala niektoré vlastnosti ako VHS,“ vysvetlil a pripomenul neúspešný formát spoločnosti Sony. Ten napriek tomu, že poskytoval lepší obraz, neuspel pre vysokú cenu a krátky čas nahrávania. Spoločnosť AT&T plánuje začať ponúkať satelitné pripojenie pomocou služby AST, keď bude mať budúci rok na obežnej dráhe viac satelitov.
Operátori nie sú konkurencia
AST má aktuálne uzavreté dohody s desiatkami ďalších telekomunikačných operátorov po celom svete vrátane Vodafone, Rakuten a Verizon (všetci sú aj investori). Potenciálny prístup k jej službám teda majú približne 3 miliardy predplatiteľov.
Podľa Mikea Crawforda, analytika spoločnosti B. Riley Securities so sídlom v Los Angeles, ponúka spolupráca s veľkými telekomunikačnými spoločnosťami množstvo výhod. Keďže sa AST vyhla trhu so satelitným internetom pre domácnosti, ktorému dominuje Starlink, nemusí míňať peniaze na získavanie predplatiteľov ani budovať nákladnú pozemnú infraštruktúru. O to sa už postarali jej partneri. Okrem toho sa vyhne priamemu súboju s veľkými starými telekomunikačnými spoločnosťami.
Avellan pozná zákutia tohto biznisu. Narodil sa vo Venezuele, vyštudoval inžinierstvo a kariéru začal vo švédskom telekomunikačnom gigante Ericsson. Svoju prvú spoločnosť Emerging Markets Communications založil v roku 2000 „s 50-tisíc dolármi a tehotnou manželkou“. Cieľ spoločnosti bolo poskytovať satelitné komunikačné služby pre Afriku a Blízky východ, ako aj pre výletné a nákladné lode. V roku 2016 ju predal satelitnej spoločnosti Global Eagle za 550 miliónov dolárov. Časť výnosov použil na založenie spoločnosti AST v nasledujúcom roku.
Po spustení prvého demonštračného satelitu v roku 2019 získala spoločnosť AST 110 miliónov dolárov od spoločností Vodafone, Rakuten, AT&T a obchodov s rizikovým kapitálom, ako je londýnska spoločnosť Shift Ventures.
archív Vodafone
V roku 2021 vstúpila na burzu prostredníctvom SPAC podporovaného súkromnou kapitálovou spoločnosťou New Providence, čím získala ďalších 462 miliónov. Odvtedy sa hodnota akcií spoločnosti viac ako zdvojnásobila. Avellan, ktorý v nej vlastní približne 25 percent, má vďaka tomu hodnotu približne 2,1 miliardy. V marci AST a Vodafone oznámili plány na vytvorenie spoločného podniku, ktorý bude ponúkať satelitné pripojenie AST mobilným operátorom v Európe a Afrike.
Toto partnerstvo umožní AST využívať aj časti rádiového spektra, ktoré umožňujú komunikáciu medzi satelitmi a telefónmi. Tie sú väčšinou vo vlastníctve starších telekomunikačných spoločností.
Satelity na prenájom
Ak regulačné orgány tieto dohody umožnia, satelity AST dokážu ponúknuť pokrytie na celom svete. Súčasťou dohody je aj prenájom frekvencie od spoločnosti Ligado Networks, ktorá by poskytla dátam spoločnosti AST rýchlosť ekvivalentnú rýchlosti 4G.
Satelity SpaceX aktuálne dokážu používateľom umožniť len posielanie esemesiek. Podľa Crawforda, analytika spoločnosti B. Riley, má spoločnosť Starlink oveľa menej partnerstiev a je „bohatá na hotovosť, ale chudobná na frekvencie“.
Vzhľadom na Muskov bezohľadný prístup k podnikaniu to nikoho neprekvapuje.
„Spoločnosť SpaceX je známa tým, že spolupracuje s ľuďmi tak, že od nich dostane, čo chce, a potom ich podrazí,“ hovorí analytik Chris Quilty. Napriek tomu by Muskove hlboké väzby na Trumpovu administratívu mohli predstavovať existenčnú výzvu pre rozvíjajúci sa biznis firmy AST.
Musk ide do boja
Muskova spoločnosť považuje AST za hrozbu. SpaceX jej už hádže polená pod nohy prostredníctvom regulačných záležitostí, ktoré riadi vládna komisia FCC – prístup k frekvenčnému spektru, vesmírny odpad, blokovanie astronomických pozorovaní.
V dokumentoch FCC spoločnosť SpaceX odmietla AST a označila ju za meme akciu. Toto pomenovanie nie je ďaleko od reality. Akcie AST od svojho vstupu na burzu získali celkovo 172 percent. Od tohto mája boli na vzostupe a na svojom vrchole vyskočili o viac ako 1000 percent.
Spoločnosť však stále nemá prakticky žiadne príjmy, ktoré by podporili jej multimiliardovú trhovú kapitalizáciu. V roku 2024 AST minula 300 miliónov dolárov, ale priniesla len približne 4 milióny dolárov príjmov, a to výlučne vďaka zmluve s Agentúrou pre vesmírnu obranu na vybudovanie vojenskej satelitnej komunikačnej infraštruktúry.
A ako všetky meme akcie, aj AST má na internete húfy nadšených veriacich. Investičná komunita AST na Reddite má viac ako 30-tisíc aktívnych sledovateľov. Na septembrové vypustenie satelitov sa prišlo pozrieť takmer tisíc nadšencov.
„Ľudia sú nadšení myšlienkou, že bez ohľadu na to, kde žijete alebo pracujete, môžete mať širokopásmové pripojenie,“ odôvodňuje Avellan záujem o produkty AST. „ A ak zároveň môžu zarobiť peniaze investovaním a sledovaním toho, čo robíme, je to o to lepšie.“
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je Alex Knapp.
