Skupina priateľov z Floridy si v 80. rokoch minulého storočia povedala, že by bolo zábavné otvoriť reštauráciu, „z ktorej by ich nikto nemohol vyhodiť“. Dnes sú to sedemdesiatnici, ktorí skupujú späť franšízy s plánom obnoviť svoju značku a vrátiť jej niekdajšiu slávu – od charakteristických kuracích krídeliek po známe oranžové šortky.
Minulú zimu sa generálny riaditeľ spoločnosti Original Hooters Founders Group, Neil Kiefer, dozvedel, že poskytovateľ franšízy a prevádzkovateľ floridskej siete reštaurácií Hooters of America je na pokraji bankrotu. Sedemdesiattriročný Kiefer, dlhoročný priateľ troch žijúcich spoluzakladateľov krídelkového impéria, zvolal ostatných a predostrel možnosti, ako značku zachrániť.
Kiefer vysvetlil, že priemerné ročné tržby ich 22 reštaurácií na Floride a v Chicagu dosahovali 4,7 milióna dolárov na pobočku. No 150 podnikov Hooters of America zarábalo menej než polovicu – približne 2,3 milióna dolárov. Kiefer veril, že upadajúce reštaurácie možno zachrániť, a prišiel s odvážnym návrhom: „Buď to celé necháme tak a zostane to ako doteraz, alebo poriadne zariskujeme,“ povedal.
Trojica pôvodných zakladateľov – Gil DiGiannantonio, Edward Droste a Dennis Johnson – mu na to odpovedala, že do rizika idú. „Potrebujeme otvárať ďalšiu reštauráciu asi ako dieru do hlavy,“ povedal Droste pre Forbes. „Ale vždy sme boli akousi americkou oázou pre stretnutia so susedmi – a teraz nás Amerika potrebuje viac než kedykoľvek predtým.“
Plán záchrany
Kiefer a pôvodná partia z Hooters by si pokojne mohli užívať dôchodok na Floride. Namiesto toho sa púšťajú do odkúpenia 111 pobočiek Hooters, aby ich vytiahli z bankrotu, a plánujú investovať do záchrany reťazca zhruba 40 miliónov dolárov.
Kiefer, bývalý právnik zakladateľov z čias, keď Hooters v roku 1983 založili v Clearwateri na Floride, tvrdí, že skupina má k spoločnosti silný citový vzťah a nechce vidieť jeho zánik. „Dlho sme o tom premýšľali. Nechceme nechať Hooters v takom stave, v akom je. Máme morálnu povinnosť reťazec zachrániť,“ hovorí.
Ich plán minulý mesiac schválil texaský konkurzný sudca a posledný krok sa očakáva čoskoro. Kiefer sa teraz púšťa do premien, ktoré sa podľa neho začnú tým, že Hooters vráti priateľskejší a pozitívnejší imidž.
Takmer polovicu z tridsiatich najvyťaženejších reštaurácií Hooters v USA prevádzkuje Kieferova skupina Hooters Inc. Ich dizajn vychádza z pôvodnej koncepcie „floridskej plážovej chatky“, pričom servírky – známe ako Hooters Girls – nosia tesné biele tričká a oranžové šortky.
Kiefer je presvedčený, že vlastníci Hooters of America – investori z fondov Nord Bay Capital a TriArtisan Capital Advisor – sa príliš sústredili na sexi stránku konceptu a stavali povesť reštaurácie najmä na zvodných servírkach. Skupina okolo Kiefera odkúpi približne 54 pobočiek, zatiaľ čo prevádzkovateľ Hoot Owl LLC, v ktorého tíme sú niektoré z prvých franšíz Hooters, získa ďalších 57.
Výzva menom Hooters
Vrátiť Hooters späť na výslnie nebude jednoduché. Ako hovorí DiGiannantonio, ktorý vytvoril pôvodné menu: „Keď ste mali zlý deň v práci, prišli ste do Hooters a cítili ste sa lepšie. Keď ste mali skvelý deň, prišli ste oslavovať. Ľudia sa vracajú pre skvelý servis. Ale jedlo musí byť tiež skvelé. Vrátiť to všetko späť a spraviť to správne bude výzva, ale sme pripravení.“
Pred touto dohodou mala spoločnosť pôvodných zakladateľov Hooters Inc. odhadované ročné tržby vyše 100 miliónov dolárov a slušnú čistú ziskovú maržu, ktorú Forbes odhaduje na 7 percent. Trojnásobný počet pobočiek by mohol výrazne zvýšiť tržby aj zisky, no rovnako by sa to mohlo zmeniť na katastrofálne finančné bremeno.
Bankrot Hooters nie je výnimočný. V posledných rokoch požiadali o ochranu pred veriteľmi aj iné starnúce reťazce strednej veľkosti, ako Red Lobster, TGI Fridays či Buca Di Beppo, ktoré stratili zákazníkov pre šetrenie a nástup nových konkurentov.
Príbeh Hooters sa začal na začiatku 80. rokov ako žart. Priatelia z floridského mesta Clearwater – obchodník s alkoholom Gil DiGiannantonio, realitný manažér Edward Droste, murár Dennis Johnson, maliar L. D. Stewart, jeho obchodný partner Ken Wimmer a bývalý majiteľ čerpacej stanice „strýko Billy“ Ranieri – si často robili žarty, že by si mali otvoriť vlastnú reštauráciu, z ktorej ich nikto nikdy nevyhodí.
Bol to len vtip, kým im jedného dňa neprišla oficiálna registrácia firmy Hooters – náhodou na 1. apríla 1983. Tento „signál zhora“ ich presvedčil, že to musia skúsiť naplno, aj keď nikto z nich nemal skúsenosti s prevádzkou reštaurácie.
Kiefer sa medzičasom z Floridy odsťahoval kvôli štúdiu práva, ale keď sa v 31 rokoch vrátil, zistil, že jeho priatelia majú podnikateľský nápad a potrebujú právnika. „Každý robil svoju časť práce a naozaj to fungovalo,“ spomína DiGiannantonio. „A Neil jednoducho všetkých držal pokope. Inak by sme sa asi pozabíjali.“
Do októbra 1983 premenili bývalý nočný klub na reštauráciu s dreveným obložením, najali prvú servírku z miestnej súťaže krásy a rozhodli sa, že jedným z hlavných jedál Hooters budú kuracie krídelká.
Pomohol Super Bowl
Prvých šesť mesiacov to išlo pomaly. DiGiannantonio, ktorý v začiatkoch viedol kuchyňu, si spomína, že sa raz pýtal Drosteho, zodpovedného za marketing, kde sú zákazníci. A pamätá si, ako Droste problém vyriešil: „Obliekol si kurací kostým, postavil sa k semaforu pred reštauráciu a tancoval.“
Akonáhle sa im podarilo dostať zákazníkov dnu, často sa vracali. Podnik začal prosperovať a počas druhého roku, keď sa v Tampe konal Super Bowl, sa situácia úplne otočila. Reštauráciu navštívil hviezdny hráč Washingtonu a potom sa vrátil s limuzínami plnými spoluhráčov. Čakanie na stôl trvalo až tri hodiny a pôvodný Hooters uzavrel rok 1984 s tržbami 1,1 milióna dolárov.
Skupinu následne oslovil reštauratér Hugh Connerty s ponukou rozšíriť značku prostredníctvom licenčnej zmluvy. Súhlasili. Kiefer pomohol dohodu uzavrieť a vytvoril viacúrovňovú štruktúru: zakladatelia prostredníctvom Hooters Inc. vlastnili duševné vlastníctvo značky Hooters, ktoré potom licencovali novovzniknutému prevádzkovateľovi.
