Mal 28 rokov, keď takmer pred dvadsiatimi rokmi prevzal po otcovi rodinnú výrobu psieho krmiva s ročným obratom 5 miliónov eur. Dnes je Vafo Group mnohomiliardová skupina, ktorá kúsok po kúsku dobýva európsky trh – a vôbec nie je vylúčené, že sa v budúcnosti dostane až na špicu.
Akvizícia, vlastný vývoj, expanzia, investície do udržateľnosti – za tým všetkým stojí silná vízia, premyslené kroky a tím, ktorý vedie Pavel Bouška. On sám nechce byť na očiach, ale neprehliadnete ho. A aj keď hovorí, že podnikanie má viesť pokora, jeho ťahy na globálnom trhu hovoria jazykom ostrieľaného biznismena.
Áno, minulý rok bol pre nás mimoriadne úspešný, až nás to v niektorých ohľadoch zaskočilo a aktuálne riešime, ako zvládnuť zvýšený dopyt. Obrat za rok 2024 sme mali približne 605 miliónov eur, tento rok sa chceme priblížiť k sedemsto miliónom eur.
Pomaly si iste chceme podmaniť nemecký trh. V lete sme rekordne rýchlo uzavreli akvizíciu rakúskej jednotky z Viedne. Počas štyroch mesiacov od prvého kontaktu bola firma naša. Je to súčasť našej stratégie, ako si posilniť pozíciu na nemeckom trhu – dlhodobo tam vyrábame pre najväčších hráčov, ale chýbala nám značka, s ktorou by sme mohli ísť na trh priamo. Česká značka by tam nemala šancu, ale s rakúskou sa nám otvárajú dvere.
SEN O EURÓPSKEJ FIRME
O tom, že vybuduje minimálne európsku firmu, Pavel Bouška sníval, už keď tesne po revolúcii vo svojich sedemnástich rokoch stopoval naprieč starým kontinentom. Bola v tom veľká dávka náhody aj šťastia, keď ho osud neskôr zavial do Fínska, odkiaľ rozpútal expanziu, ktorá katapultovala Vafo Group medzi svetových lídrov v odbore.
Na svojich cestách sa zoznámil s fínskym podnikateľom Petrim Tiitolou, majiteľom značky Prima Pet Premium. Spoločne rozbehli výrobu dnes najpredávanejšej značky psích krmív na tamojšom trhu – a keď sa Tiitola po rokoch rozhodol odísť do dôchodku, Bouška postupne podiely fínskeho spoločníka odkúpil, až sa v roku 2021 stal stopercentným majiteľom celej firmy a jednotkou vo Fínsku aj v širokom okolí.
„Petri bol prvý, kto mi dal šancu. Byť z východu vtedy nebolo jednoduché, obzvlášť v západnej Európe. Našťastie v Škandinávii vás vždy hodnotia podľa toho, ako sa správate – férovo a bez predsudkov. A to ma dodnes hreje pri srdci,“ spomína Pavel Bouška, ktorý podľa rebríčka Forbes patrí medzi päťdesiat najbohatších Čechov.
Trh v Nemecku ste si oťukávali dlhší čas. Prečo to vyšlo až teraz?
Videli sme množstvo firiem, ale často išlo o podniky, ktorých tím bol už výrazne starší ako ja – hoci sám seba občas ešte prekvapím, v biznise to už nie je úplne vek, keď sa láme budúcnosť značiek. Navyše tam často chýbala chuť robiť veci nanovo.
O to väčšiu radosť mám z nášho vstupu do Rakúska. Kolegovia vo Viedni nás všetkých zaskočili svojou energiou a rýchlosťou. Je to mladý tím, ktorý premýšľa inak – progresívne, s ambíciou. Vniesli do skupiny svieži vietor a, pravdupovediac, aj zdravú súťaživosť. Chcú sa vytiahnuť a ukázať ostatným firmám v skupine, čo v nich je. Atmosféra u nich je prekvapivo podobná tej, ktorú máme v Prahe – a to je skvelý základ.
Ako sa s tou súťaživosťou vyrovnali ďalší členovia skupiny?
Integrácia, samozrejme, nie je jednoduchá – a vlastne je to dobre. Majú silný názor, chcú byť vypočutí. Nie vždy je to pohodlné, ale takéto „konštruktívne trenie“ posúva celú skupinu ďalej. Mám k tomu blízko – sú to tie príjemné, tvorivé spory, z ktorých sa rodia dobré veci. Verím, že do roka o nás bude na nemecky hovoriacom trhu naozaj počuť.
Netradičným prírastkom do rodiny Vafo je aj startup Biome9, ktorý ste na konci minulého roka kúpili cez vašu britskú značku Pooch & Mutt. Aké máte so značkou plány?
Áno, Biome9 je inovatívna firma, ktorá v Európe nemá obdobu. Prepája výživu zvierat s diagnostikou cez vzorky stolice, dátovou aplikáciou a výrobou personalizovaných doplnkov. Je to ďalší krok smerom k superprémiovej, cielenej výžive.
V prvej fáze to rozvíjame vo Veľkej Británii, ale čoskoro prídeme aj na český trh. Máme za sebou prvé tisíce zákazníkov v Británii – ale hneď ako to prevedieme do väčších, známych značiek, počítame s tým, že sa budeme pohybovať v státisícoch až miliónoch zákazníkov.
Plánujete v dohľadnom období expanziu do nových regiónov alebo skôr investície do posilnenia existujúcich kapacít?
Biznis vnímam skôr ako beh na dlhú trať než ako rýchly šprint. Dôležité je neustále sa posúvať vpred a udržať dynamiku. Možností na rast máme veľa – či už ide o nové trhy, alebo rozšírenie výroby. Aktuálne sa zameriavame hlavne na posilnenie kapacít, aby sme zvládli rastúci dopyt a boli pripravení na ďalší vývoj. Kde presne to bude, zatiaľ ladíme, ale vieme, že bez toho sa ďalej neposunieme.
Takže ešte nemáte jasno, kde konkrétne budete investovať?
Zvažujeme niekoľko miest, vrátane Česka, ale najskôr to nakoniec bude inde. U nás teraz bohužiaľ nie sú podmienky na zmysluplné rozšírenie výroby – hoci by to kolegovia určite uvítali. Mrzí ma to, ale realita tomu zatiaľ nepraje.
Akým výzvam Vafo Group v súčasnej turbulentnej dobe čelí?
Tri najväčšie sú: spomalenie kľúčových trhov, najmä v Nemecku a Británii, zložité a zdlhavé podmienky na výstavbu tovární v strednej Európe a sprísnenie pravidiel po brexite, ktoré sa tento rok začalo plne prejavovať a skomplikovalo logistiku a obchod s Britániou.
Napríklad tovar pre tento trh musí byť označený a v našom prípade napríklad nie je možné mať spoločné sklady pre Britániu a Francúzsko. Hneď ako sa tovar dostane do Británie, nesmie sa vrátiť späť do EÚ.
Okrem Vafo Group sa venujete aj ďalším podnikateľským aktivitám. Pod vašou investičnou spoločnosťou Fermia máte asi 40 etablovaných firiem. Aký čas im venujete a ktoré projekty aktuálne najviac rozvíjate?
Osemdesiat percent času venujem oblasti Pet Food, zvyšok ostatným projektom. Vo Fermii máme teraz obdobie, keď sme začali zužovať náš záber. Zamerali sme sa hlavne na zdravé potraviny. K značkám Lifefood, CountryLife sme prikúpili ďalších pár značiek, ako napríklad BioNebio alebo dobrý internetový obchod s prírodnou kozmetikou Econea. Teraz pracujeme na tom, aby sme to dostali pod jednu strechu a našli tam čo najviac synergie.
Plánujete zachovať názvy jednotlivých značiek?
Áno, každá značka má svoju jedinečnú charakteristiku a príbeh, ktorý si vážim. Namiesto sústredenia na problémy sa zameriavame na zlepšenie efektivity a kvality. Napríklad naša silná e-commerce platforma môže podporiť značky s menšou online prítomnosťou, a silná logistika CountryLife môže pomôcť napríklad BioNebio. Každá značka prináša niečo cenné, čo chceme prepojiť a využiť.
Sú na programe dňa ďalšie akvizície?
Áno, sme presvedčení, že sme našli správny odbor, a máme jasnú ambíciu pokračovať v akvizíciách.
V portfóliu máte aj ďalšie silné značky. Ako sa darí firmám ako Opero alebo Ski and Bike Radotín?
V Ski and Bike Radotín sme pasívni investori – Lukáš a Katarína firmu vedú s veľkým nasadením. Radosť mi robí aj Skibi, obchod s detským tovarom, ktorému sa darí naozaj výborne. Aj keď moje deti už sú väčšie, stále ma tešia, ako pozitívne reagujú na produkty. Pre mňa je dôležitý nielen finančný úspech, ale aj skutočný vplyv a zmysel toho, čo robíme.
Nakoľko je pre vás pri investičnom rozhodovaní dôležitý spoločenský dosah?
Je určite dôležitý, ale mňa vždy fascinovali hlavne výrobky. Baví ma, keď je to dobrý výrobok. Mám radosť z každej inovácie.
A čo coworking Opero?
Opero sme nebrali ako klasickú investíciu, skôr ako srdcovú záležitosť. Chodím tam osobne, občas sledujeme atmosféru – niekedy príjemnú, niekedy náročnú. Po covidovom období som nečakal, že bude v čiernych číslach, ale sme radi, že sme do toho šli. Opero sa stalo krásnym a inšpiratívnym miestom.
Opero je na trhu osem rokov. Ako sa za ten čas premenilo?
Pôvodná myšlienka coworkingu sa postupne premenila na komunitný a spoločenský priestor s reálnym vplyvom. Prostredníctvom programu DoToho! pomáhame podnikateľom v ťažkých chvíľach, ponúkame poradenstvo a mentaling.
Aj vy osobne?
Keď ma do Opera pozvú na prednášku, nikdy neodmietam. Sú tam na mňa dobrí, tak ma „otravujú“ menej ako iní. Ale vážne – mám z toho vždy radosť. Podelenie sa o skúsenosti vnímam ako dôležité.
To je zaujímavý posun. Vnímate podnikanie niekedy ako osamelú cestu?
Áno. Keď som preberal firmu od otca, vedel som, že nechcem byť v podnikaní sám. Otec bol spoločenský, ale v biznise často osamelý – to som nechcel opakovať. Mať okolo seba ľudí, s ktorými je možné deliť sa aj o ťažšie chvíle, je kľúčové. Dôvera pomáha prekonať izoláciu a posilňuje odvahu robiť správne rozhodnutia. Vážim si každého, kto má tú odvahu – sú to ľudia, ktorí obohacujú svoje okolie. A práve takých chceme podporovať aj v nových programoch Opera.
ČAS SPOMALIŤ
Pred piatimi rokmi Pavel Bouška výrazne premenil svoje pracovné nasadenie. Postupne odovzdal exekutívne riadenie firmy a namiesto každodennej operatívy sa dnes venuje predovšetkým strategickým rozhodnutiam a dlhodobým výzvam. „Začala to byť viac nuda,“ žartuje medzi rečou.
Jeho pracovný deň sa začína internými schôdzkami, ale vďaka väčšej flexibilite trávi viac času mimo kancelárie v Chrášťanoch – v coworkingu Opero alebo doma. Tento posun je súčasťou jeho dlhodobého plánu, ale aj prirodzenou reakciou na zmeny v rodinnom živote.
Ako sám hovorí, dnes si užíva viac pokoja, slobody a je menej závislý na každodennom chode firmy. S postupným odovzdávaním exekutívy začína tiež uvažovať o odovzdaní firmy budúcim generáciám.
Ako sa darí fondu Fazole Ventures, kde ste pasívnym investorom?
Tam máme tiež veľa noviniek… Jedna z našich prvých investícií, brnianska kyberbezpečnostná spoločnosť Whalebone, na začiatku roka úspešne zavŕšila investičné kolo Series B a získala 350 miliónov korún na ďalšiu globálnu expanziu. Kolo viedol londýnsky fond Unbound.
Ostravský logistický startup Skladon opäť výrazne rástol a dosiahol tržby vo výške štvrť miliardy českých korún (10 miliónov eur). Do jedného z najnovších startupov, Spacetrees, vstúpil nový investor Konstantin Kinský. Z pôvodne nadšeného klienta sa stal spoluinvestor.
Ako premýšľate o odovzdaní firmy ďalšej generácii? Máte troch synov. Pôjdu raz vo vašich šľapajach?
Hľadám rôzne scenáre. Osobnú úlohu je ťažké odovzdať. Mojím snom je, aby moje deti prevzali vlastníctvo firmy. Či však prevezmú aj moju úlohu, to nechám na ich rozhodnutí. Budú to mať však ťažšie – ja som vtedy preberal malú firmu, zatiaľ čo na nich čaká miliardový kolos. Ale nie je to vylúčené. Dôležité je, že som sa naučil oddeľovať vlastníctvo firmy a riadenie.
Majú synovia záujem o podnikanie?
Áno, každý však inak. Najstarší má osemnásť a stále chodí na gymnázium, takže má ešte čas. Je normálne, že v jeho veku ešte hľadá, čo by rád robil. Ako otec chcem, aby mali šťastný život, nie nutne prevzali firmu. Keby sa ju však podarilo uchovať pre ďalšie generácie, bolo by to pre mňa veľké zadosťučinenie.
Firmu ste prevzali v roku 2005 po vašom otcovi. Ako na to dnes spomínate?
Vedel som, že ju budem raz riadiť. Prekvapilo ma však, že mi ju otec len tak prepísal. Potom už bolo na mne, ako sa s tým pobijem.
Bolo to ťažké?
Ako čo. Ťažké bolo nájsť správnu cestu a uspieť. Ale asi úplne najťažšia na tom bola tá veľká zodpovednosť. Nechcel som to pokašľať…
Vytvorili ste z pôvodne stredne veľkej firmy niekoľkomiliónovú spoločnosť. Čo rozhodlo o tom, že sa vám to podarilo?
Myslím, že to bol hlavne nadhľad a schopnosť vidieť ďalej. Mnohí konkurenti zostali uzavretí vo svojej českej bubline. My sme dokázali využiť vstup do EÚ a stavať na silnej českej tradícii v chove psov.
Ako to, že stále zostávate nohami pevne na zemi?
Mám okolo seba priateľov, mnohých z čias štúdia na gymnáziu, ktorí mi radi pripomenú realitu. A mám tiež vzory, ktoré úspech nezmenil. Napríklad nemeckého kolegu, ktorý vlastní ešte väčšiu firmu, ale stále lieta low-costom a býva s tímom. V tomto odbore je viac takých a to človeka drží pri zemi.
Ako si to vysvetľujete?
Možno je to v našom biznise dané, pretože si ešte pamätáme tú dobu, keď sme začínali, boli sme hrdí na to, odkiaľ sme boli, a mali sme nejakú štartovaciu pozíciu.
Kam utekáte, keď potrebujete „vypnúť“ od firemných tabuliek a plánov?
Tak toto bude taký coming out. V zime na hory – vymenil som snoubord za lyže. V lete na pretekársky okruh – motorky som pre zmenu vymenil za niečo bezpečnejšie – pretekárske autá.
Je niečo, na čo ste na trati obzvlášť pyšný – bez ohľadu na nameraný čas?
Považujem za úspech už to, že to robím naplno. Športy ma učia nielen techniku, ale aj pokore. Vlani som skúsil majstrovstvá republiky – nešlo o výsledok, ale o to, že som sa dokázal rozhýbať a obstáť. A to ma baví.
Bola to iniciatíva, ktorá mi dávala zmysel – snaha kultivovať podnikateľské prostredie a posunúť Česko ďalej. Lenže presadiť skutočnú zmenu je ťažké a bohužiaľ vidím, že aktivita okolo toho slabne. Pritom bez zníženia byrokracie a zjednodušenia pravidiel tu budú mať podnikatelia čoraz ťažší štart.
A čo filantropia?
Predtým som podporoval rôzne projekty, ale teraz by som rád využil tento rozhovor, aby som sa všetkým, ktorí ma v posledných troch rokoch žiadali o príspevok, ospravedlnil, ale ja všetky svoje zvyšné peniaze posledné tri roky venujem na podporu Ukrajiny – bezpečnosť pokladám za základ všetkého.
Ovplyvňuje vás súčasné geopolitické napätie?
Určite, má to vplyv na ekonomiku a na nás skôr nepriamy. Pre mňa je to však ťažké hlavne ľudsky – v Amerike som bol v pätnástich na výmennom pobyte a stále ju do určitej miery obdivujem. Správanie dnešného prezidenta ma veľmi sklamalo. Na druhej strane aj my sme mali prezidenta, za ktorého som sa hanbil, tak teraz ho zase majú oni.
Aké výzvy vidíte pre Česko v budúcom desaťročí?
Obávam sa, že nie sme pripravení na technologické zmeny. Máme tendenciu nevšímať si pozitívny pokrok a sústrediť sa na negatíva. Musíme sa naučiť premýšľať o zmenách pozitívne. Ak nebudeme otvorení pokroku, zaostaneme.
A čo je pre nás kľúčové do budúcnosti?
Kľúčovou výzvou bude nájsť alternatívu k autoritárskym režimom, ktoré sú dnes v niektorých oblastiach úspešnejšie. Musíme sa naučiť modernizovať rovnako rýchlo ako Ázia alebo Amerika, inak zostaneme pozadu…
Článok vyšiel v českom vydaní Forbes a jeho autorkou je Jana Divinová.