Z kancelárií v pražských Holešoviciach budujú niečo, čo má zmeniť spôsob, akým ľudia na celej planéte konzumujú zábavu. Vlastimil Venclík a Miloš Lokajíček stavajú startup ValkaAI, s ktorým by raz radi došli až na Nasdaq. Alebo ho za trochu peňazí strelili – najmenej však niekoľko miliárd dolárov.
Technicky vzaté svoj produkt ešte nemajú. Ich startup ValkaAI, ktorý by mal na jeseň spustiť avatary komentátorov reagujúcich v reálnom čase, však aj tak vybral už v pre-seedovom kole od investorov 12 miliónov eur.
Čo prinútilo venture kapitalistov k takému záujmu o český startup? „Dôležitý faktor je track record ľudí, ktorí to robia. Dostať takú sumu nie je možné pre človeka z ulice, ktorý práve dokončil školu alebo prišiel z korporátu a chcel by niečo robiť,“ púšťa sa do vysvetľovania Vlastimil Venclík a odkazuje na to, čo už majú on aj Lokajíček za sebou.
Venclík jedného úspešného technologického hráča vybudoval. Ním spoluzaložený a vedený Oddin.gg dokonca vlani obhájil svoje prvenstvo v Deloitte Technology Fast 50, keď mu prevádzkové výnosy medziročne vyrástli o 4 267 percent. Líder v oblasti športov vznikol v roku 2018 v Prahe a vypracoval sa na najpokročilejšiu platformu na dátové modelovanie v oblasti – hĺbkových analýz športových zápasov, ktoré potom predáva aj stávkovým kanceláriám.
Už s Oddinom si Venclík prišiel pre stovky miliónov českých korún. Lokajíček si zase vyskúšal úlohu COO v českom projekte Filuta AI, ktorý zaznamenal podobne divoké tempo rastu. Jadrom technologického know-how vo Filutovi je inteligentná automatizácia, a to predovšetkým pre malé a stredné podniky v priemysle. Do ValkaAI idú však Venclík s Lokajíčkom spoločne.
Keď sa s oboma otcami zakladateľmi bavíte, dostanete čoskoro intenzívny pocit, že brilantne zvládnuté technologické nuansy nie sú vo výsledku to rozhodujúce. Že to, čo nakoniec snáď aj investori na sebe navzájom oceňujú najviac, je ich mindset.
Vytvoriť si trh
Hlavná vízia ValkaAI je prísť s produktom, ktorý si vytvorí svoj vlastný trh. A ktorý sa pre ich klientov stane kľúčovou a nenahraditeľnou konkurenčnou výhodou. Predstavte si, že naladíte ľubovoľný športový zápas. Brazílsky futbal, estónsky basketbal, pokerový turnaj v Bogote, dostihy v Lagose alebo thajská liga v počítačovej strieľačke Counter-Strike. Čokoľvek.
A u každého vám okamžite naskočí profesionálny a zasvätený komentár v češtine, ktorý rozoberá nielen dianie na obrazovke samotnej, ale pridáva aj historické štatistiky a napríklad lifestylové medailóniky hráčov. V polčase alebo cez prestávku sa potom pozriete do štúdia, kde komentátor na kameru rozoberie, čo treba.
Komentátorský avatar
Úlohu ľudského komentátora by totiž zastal úplne syntetický avatar. „To, čo sa snažíme generovať, je attention, pozornosť. ValkaAI je attention engine, ktorý generuje pozornosť. A tú potom naši partneri monetizujú,“ vysvetľuje Venclík.
Foto Michael Tomeš
Nekonečný prúd obsahu, kedy chcete, ako chcete a na čo najdlhšiu dobu. Ako potenciálnych partnerov si môžete predstaviť všetky športové programy aj športové ligy alebo každého, kto ich zápasy vysiela. Už teraz sa o ValkaAI zaujíma jedna z top troch futbalových líg v Európe – teda zrejme niekto z trojlístka Nemecko, Španielsko a Anglicko.
Inými slovami tie najhodnotnejšie športové produkty, ktoré sa na svete nachádzajú. Len súpisky anglickej Premier League sa honosia súhrnnou hodnotou hráčov vyše 12,5 miliardy eur.
Mŕtvy inventár
Keď si však televízie práva na špičkové súťaže kupujú, dostanú s nimi zároveň v balíčku aj ligy, ktoré by sa samostatne nepredali. Nižšie súťaže alebo tie z malých trhov. Tento „mŕtvy inventár“ je úplne bežnou súčasťou licenčného portfólia televíznych staníc a nakoniec sa stane to, že k odvysielaniu vôbec nedôjde. Ekonomicky by sa totiž nevyplatilo.
Pre televíziu síce nie je problém založiť si stanicu čisto pre tureckú ligu, ale urobiť z nej profitabilný vehikel s dostatkom divákov, to je vec iná. Ak vám však úplne odpadnú náklady za ľudí pracujúcich na prenosoch, pretože ich nahradíte avatarom z cloudu, dostáva váš biznis plán úplne nové obrysy.
Personalizácia
ValkaAI musí vedieť udržať pozornosť. A keď sa jej zakladateľov spýtate, čo je kľúčové, povedia vám, že personalizácia. Teda hyperpersonalizácia. „To znamená, že ak chcem, aby avatar hovoril po thajsky, tak bude jednoducho hovoriť po thajsky. Používame čo najviac dátových bodov, aby sme mohli pre konkrétneho diváka zážitok maximálne ušiť na mieru. Môžem mu ponúknuť viac štatistík, môžem tam dodať reklamu, pokiaľ to bude treba. Môžem mu dať reklamu, ak to bude treba. Môžem komentovať emotívne po latinsky, či viac technicisticky. Alebo niekde uprostred. Táto úroveň hyperpersonalizácie je podľa nás budúcnosťou všetkých attention enginov,“ hovorí Lokajíček.
Pozornosť je, skrátka, v ich odbore hlavnou menou, ktorou sa nakoniec meria úspech. A tú budú čoraz viac potrebovať chrániť aj tí najväčší hráči. ValkaAI teda nakoniec cieli aj na obrie platformy ako Prime, Netflix či HBO, ktoré sa už do streamovania športu výrazne namočili.
„Pretože dnes to už nie je tak, že futbal bojuje s hokejom alebo s UFC, on už bojuje aj s OnlyFans, bojuje aj s Netflixom, on bojuje s Twitchom. So všetkým a so všetkými,“ opisuje Venclík.
Ľudia zo Silicon Valley
Prepojenie ValkaAI k jej staršiemu bratovi Oddinovi ešte stále funguje, hoci by podľa oboch zakladateľov nemuselo. Ide však o praktické a biznisové rozhodnutie. Prvý Venclíkov projekt funguje ako sales kanál, noha vo dverách spoločností, do ktorých by inak pre ValkaAI bolo zložité sa dostať.
Najlepšie to vystihuje debata, ktorá medzi Venclíkom a Lokajíčkom prebehla hneď na začiatku budovania spoločného projektu. „Ako to budeme predávať?“ pýtal sa vtedy Lokajíček. „My? Oddin to predá,“ odvetil mu Venclík.
„Keby sme klientov obchádzali s neznámym produktom, trvalo by nám pol roka až rok, kým by sme sa na čomkoľvek dohodli. Túto hroznú cestu sme si však vyšliapali s Oddinom,“ dodáva Venclík.
Foto Michael Tomeš
Valka a Oddin
Valka vznikla ako spin-off z technológie, ktorú v Oddine vyvíjali ako synergickú so svojím vlastným biznisom. Lenže vývoj bol taký rýchly, že bolo čoskoro jasné, že ValkaAI je samostatná a zrelá technológia pripravená k vlastnému životu. Úplne realisticky vyzerajúci avatari sa môžu zdať ako niečo, čo budú veľké AI modely čoskoro chrliť úplne bežne.
Lenže nechať ich reagovať v reálnom čase na to, čo sa práve v danú sekundu deje, to je úplne iný technologický kumšt. Vo ValkaAI tvrdia, že tú schopnosť majú a sú na to hrdí.
Zatiaľ čo obrovská časť digitálnych produktov je tým či oným spôsobom postavená ako pekný obal okolo LLM modelov, avatari z Holešovíc budú úplne iní. Postavení od základov. Ako hovorí Venclík, cieľom je mať neodbytný dojem, že tam stojí skutočný človek.
„Ja som veľký fanúšik vertikálnej integrácie. To znamená, že nepoužívame HeyGen alebo ElevenLabs ako všetci ostatní. To už nechcem. Verím, že musíme mať naše modely pod kontrolou kompletne. A to sa nám teraz vracia. Je to síce ťažšie postaviť, ale zase ste schopní spojiť audio, video a znížiť latenciu ako nikto a tváriť sa, aký máme skvelý produkt,“ dodáva.
Sebavedomie nechýba
S touto mierou opodstatneného sebavedomia sa tak nemožno čudovať, že akonáhle sa stočí reč k expanzii, je vidieť, že Venclík s Lokajíčkom vidia svoj produkt ako globálny nástroj, ktorého možnosti ďaleko prekračujú „obyčajné“ komentovanie.
„Firmy nás vidia ako nástroj expanzie do celého sveta. Je to taká globálna dedina. Vezmite si futbal. Ten je tak krásny a univerzálny, že ho dokážeme dostať kamkoľvek, aj keď sa práve hrá v Európe. Ale už sa bavíme aj o use casoch pre zdravotníctvo, vzdelávanie alebo bankovníctvo. To riešime napríklad v Spojených arabských emirátoch,“ vraví Lokajíček a vy si hovoríte, či už trochu nefantazíruje.
Keď začne hovoriť o možnostiach generovať celé svety alebo iba futbalové zápasy v klasickej kvalite podľa vopred daného scenára – fantasy liga, ktorú máte už niekoľko rokov s kamarátmi rozohranú prakticky cez excelové tabuľky, zrazu dostane vlastné profesionálne prenosy, rozhovory s hráčmi, štúdio s komentátormi… Alebo si celý zápas pustíte ešte tridsaťkrát a zakaždým z iného uhla kamery.
Kto to spraví
Na taký ambiciózny cieľ musíte zohnať ľudí, ktorí ho zrealizujú. A ambíciám ValkaAI tak musela zodpovedať aj liga, v ktorej loví. ValkaAI si zohnala špičkové mozgy z Meta, Deepmind, Samsung, HeyGen, IBM, Adobe. Ľudia, ktorí by bez problémov našli lukratívne uplatnenie v Silicon Valley, ale vybrali si vizionársky projekt z Česka. Ako vyzerá taký headhunterský pitch človeka, o ktorý sa môže naťahovať napríklad Google s OpenAI?
„Pri množstve z nich to bol ownership, ktorý im vo veľkých korporátoch chýbal. To je dobrý príklad Mety, ktorá sa to snažila robiť, ale vlastne nevedela prečo a ako. Nedávno teda Metaverse oficiálne skončil. No a nám sa podarilo priamo z ich laboratória nabrať ľudí, ktorí pre nich robili avatary,“ hovorí Venclík s odkazom na túžbu ľudí niečo zmysluplné budovať.
Nebolo to zadarmo. Zamestnanecké akcie a kompenzačný balíček za opustenie prestížnej práce v korporátoch niečo stoja… Lenže ako dopĺňa Lokajíček, oplatí sa to. „Čím lepších ľudí máte, tým viac technického talentu lákate. A tým jednoduchšie je zohnať ďalších špičkových ľudí, pretože špička chce, skrátka, pracovať so špičkou. Znie to ako klišé, ale tak to prosto je,“ dodáva.
Na druhú stranu si nepredstavujte, že exinžinierov Samsungu, Mety alebo Deepmindu stretnete cez víkend v Prahe s rodinou. Skoro celý tím ValkaAI totiž robí na diaľku.
Spolu raz za kvartál
„Stretávať sa ich nútime len na jeden týždeň za kvartál, inak sú po celých Spojených štátoch – na západnom i východnom pobreží, niekto uprostred. Preto s nimi dohovárame kompletne prácu na diaľku. Znie to ako drobnosť, ale máme ľudí, ktorí predtým dochádzali za prácou do Los Angeles tri hodiny denne. Práca doma ich veľmi poteší,“ dodáva Venclík.
Na vývoji spolupracujú aj s katedrou počítačovej grafiky a interakcie na ČVUT a štartujú projekt na brnianskom VUT. Za Atlantikom nadviazali spoluprácu s University of South California. „Je to tím, ktorý robil veľké veci pre Disney, pre Netflix. Ako sme sa k nim dostali? Napísali sme im, či by im dávalo zmysel nám pomôcť s výskumom a vývojom. A im to zmysel dávalo,“ usmieva sa Venclík, ale serióznejšie dodáva, že vedecká komunita „funguje na papieroch“, a ValkaAI má v tíme odborníkov, ktorí už publikovali množstvo vedeckých článkov a poznajú sa s komunitou ďalších vedcov z odborných AI konferencií.
Ľudia a tokeny
Prepojil ich venture investor Vojta Roček z Presto Ventures. S Milošom Lokajíčkom vybrali takmer 300 miliónov korún (12 miliónov eur) od fondov ako Rockaway Ventures, J&T Ventures, Tensor Ventures alebo BD Partners. Aj táto suma sa však nakoniec môže ukázať ako niečo, čo sa dá páliť v pomerne ostrom tempe.
„Vybrali sme síce od investorov 12 miliónov eur, ale keby sme vybrali 25, spalo by sa mi lepšie,“ prehodí Lokajíček. „Keby sme robili wrapper nad LLM, tak sme naozaj vysmiati. Ale my polovicu tej naraisovanej sumy musíme naliať do infraštruktúry… a potom to zase toľko peňazí nie je.“
„Ako hovorili moji americkí kamoši, keď mi gratulovali k uzavretiu investičného kola: ‚Not great, not terrible,’“ smeje sa Lokajíček po pripomienke, že v regióne strednej Európy išlo o rekordnú preseedovú investíciu. „Možno tie peniaze sú na Česko dobré, ale my robíme veľmi veľkú vec. Svetovú. A to stojí veľa peňazí.“
Milión GPU hodín
Prihadzuje k dobru aj konkrétny príklad. Realistický avatar má napríklad veľký potenciál fungovať ako real-time tlmočník do posunkového jazyka. Pre nepočujúcich úplný game changer, v znakovom jazyku by šlo hopom vysielať čokoľvek.
Lenže keby chceli vo ValkaAI takého avatara natrénovať, budú na to potrebovať napríklad milión GPU hodín alebo hodín prevádzky jedného grafického procesora. Lenže hodina GPU stojí napríklad šesť eur. Okrem toho potrebujete extrémne kvalitné prenosové služby s úplne minimálnou latenciou. Avatari totiž musia byť naozaj schopní reagovať s rovnakou rýchlosťou ako skutočný komentátor z mäsa a kostí, ktorý by inak sedel priamo na štadióne. Aj preto sa dostávame k myšlienke začať stavať infraštruktúru čiastočne vlastnú.
Datacentrum
Napríklad nejaké to menšie datacentrum. A na to bude treba zase viac peňazí. Oveľa viac. „Už za nami chodia veľké fondy z celého sveta: Japonsko, Európa, UAE, Amerika… Pripravujeme si pôdu pre budúce kolo,“ hovorí otvorene Venclík s tým, že na domácej pôde si už viac peňazí pýtať jednoducho nejde.
A finálna méta? Venclík neváha: „Asi IPO a zacinkať si na Nasdaqu.“ Alebo sa vraj nechať predať nejakej veľkej firme. „My sme pragmatici. Ak niekto príde s ponukou pár miliárd dolárov, asi o tom budeme premýšľať. Ale ak niekto ponúkne stovky miliónov, veľmi nadšení z toho nebudeme,“ dodáva. Väčšie biznisové sebavedomie by ste hľadať nechceli.
Autor článku je Michal Bernáth, Forbes.cz
