Gabe Newell, jeden z bývalých zamestnancov Microsoftu, premenil úspešnú počítačovú hru Half-Life na herné impérium. V súčasnosti má majetok v hodnote takmer desiatich miliárd dolárov. Ako sa mu podarilo podmaniť si trh s počítačovými hrami? Ako do toho zapadá niekdajší grécky minister financií Janis Varoufakis? A kde sa vlastne teraz Newell nachádza? Aspoň na niektoré z týchto otázok poznáme odpoveď.
V októbri minulého roka sa asi dvadsať súčasných aj bývalých zamestnancov videoherného gigantu Valve zišlo v módnej reštaurácii The Lakehouse v Bellevue v štáte Washington neďaleko Seattlu.
Tvorcovia a vývojári sa sem zišli na súkromnú akciu, aby oslávili veľký míľnik: dvadsiate piate výročie Half-Life, prvej najpredávanejšej videohry spoločnosti Valve, ktorá vyšla dva roky po tom, čo Gabe Newell a jeho obchodný partner Michael Harrington v roku 1996 Valve založili. V ten večer sa ale nedostavil jeden dôležitý človek: sám šesťdesiatjedenročný Gabe Newell.
Half-Life sa pred tými dvadsiatimi piatimi rokmi stal cez noc hitom a počas dvanástich mesiacov sa ho predalo 2,5 milióna kópií, čím sa spoločnosť Valve pevne usadila na mape počítačových hier. Dokonca aj dnes, keď sa vďaka mnohým úspešným hrám ako Portal a Dota 2, rýchlo rastúcej hardvérovej divízii a digitálnej predajnej platforme Steam stáva Valve jednou z najvýznamnejších herných spoločností na svete, je Half-Life stále základom ich identity.
Newell síce stále stojí na čele spoločnosti, ale v kanceláriách Valve sa dnes objavuje len zriedka a už niekoľko rokov sa osobne nezúčastnil žiadnej firemnej akcie. Od pandémie žije Newell zrejme na mori na jednej zo svojich piatich lodí (hodnota všetkých lodí z jeho zbierky sa odhaduje na päťsto miliónov dolárov). Newellov majetok má hodnotu približne 9,5 miliardy dolárov a vlastní odhadom 50,1 percenta spoločnosti Valve. Zvyšok vlastnia zamestnanci.
Stále viac samotársky magnát od roku 2022 neposkytol žiadny rozhovor a pre Forbes sa odmietol vyjadriť aj pre tento článok. Dokonca nie je na žiadnych sociálnych sieťach a neprednáša ani na TED Talks. Jeho účasť na akcii k 25. výročiu predstavovalo niekoľko krátkych natočených výstupov v hodinovom dokumente o histórii firmy.
„Nemám nikdy absolútne nič zaujímavé, čo by som povedal, keď sa ma ľudia pýtajú: ,Mohli by ste sa zamyslieť nad svojim odkazom?’“ hovorí Newell do kamery. „Môžem sa obzrieť za vecami, ktoré sme urobili, ale pre mňa sú to len odrazové mostíky toho, čo budeme schopní urobiť v budúcnosti. Tak som jednoducho nastavený.“
Americký Forbes prešiel desiatky právnych dokumentov a hovoril s bývalými zamestnancami, odborníkmi na videoherný priemysel, finančnými analytikmi a právnymi expertmi, aby získal prehľad o jednom z najvýznamnejších aktérov videoherného priemyslu s obratom takmer 238 miliárd dolárov (celosvetové tržby v roku 2023).
Výsledkom je jedinečný pohľad do financií jednej z najuzavretejších herných spoločností a nové informácie o tom, ako jej šéf stojaci v ústraní míňa nielen svoje peniaze, ale aj čas. Spoločnosť Valve žiadne finančné údaje neposkytla ani nepotvrdila.
Lepšie ako Amazon či Microsoft
Nedávne právne dokumenty (niektoré omylom neredigované) odhaľujú dve kľúčové skutočnosti o Valve: po desaťročia si udržuje viac ako 40-percentnú prevádzkovú ziskovú maržu a v prepočte na jedného zamestnanca je často ziskovejšia ako niektoré z najhodnotnejších spoločností na svete vrátane Amazonu, Alphabetu a Microsoftu.
V minulom roku vo Valve zaznamenali svoj najlepší rok v histórii, keď spoločnosť vykázala príjmy v odhadovanej výške päť miliárd dolárov. Na jedného zamestnanca tak pripadá zhruba štrnásť miliónov dolárov tržieb. Firma má celkom zhruba tristopäťdesiat zamestnancov.
Videoherné konzoly od Sony (PlayStation), Microsoftu (Xbox) a Nintenda (Switch) sa stali tak bežnou záležitosťou, že je ľahké zabudnúť na to, že hranie na stolnom počítači alebo notebooku je obrovský – a rýchlo rastúci – biznis. Na celom svete hrá hry na svojich počítačoch asi 1,9 miliardy ľudí, čo predstavuje odvetvie v hodnote takmer päťdesiatich miliárd dolárov (predaj hardvéru a softvéru). Do roku 2030 sa očakáva, že trh s počítačovými hrami vzrastie na šesťdesiatosem miliárd dolárov.
Väčšina hráčov si už nekupuje hry fyzicky v kamenných obchodoch. Mnoho vydavateľov totiž svoje hry sprístupňuje iba digitálne. Hráči si ich kupujú a sťahujú online. A pokiaľ žijú v USA a hrajú na PC, obvykle tak robia prostredníctvom platformy pre distribúciu hier Steam od spoločnosti Valve, ktorá má podľa odhadov už devätnásť rokov 75-percentný podiel na celosvetovom trhu.
Steam si z každého predaja berie tridsaťpercentný poplatok, ktorý sa u hier predaných za viac ako desať, respektíve päťdesiat miliónov dolárov znižuje na dvadsaťpäť, respektíve dvadsať percent.
Je to neuveriteľne úspešný biznis. Platforma nevyžaduje veľkú údržbu a nemá ani veľa zamestnancov. Vydavatelia nahrávajú svoje hry samostatne, hráči si ich potom samostatne aj sťahujú. V každom okamihu používa platformu viac ako tridsať miliónov hráčov, ktorí si môžu písať s kamarátmi, kupovať hry, ukladať dáta a hrať niektorý z viac ako stotisíc dostupných titulov.
Všetci konkurenti Steamu sú v porovnaní s ním zanedbateľní. Druhý najobľúbenejší distribútor online hier, Epic Games Store od tvorcu hry Fortnite, dosiahol v roku 2023 vrchol tridsaťšesť miliónov aktívnych užívateľov denne. GoG.com, obchod s počítačovými hrami, ktorý vlastní poľský autor CD Projekt RED, má asi desaťtisíc hier.
Vzhľadom na dominantné postavenie na trhu nie je prekvapením, že je Steam zlatou baňou, ktorá podľa odhadov prispieva do celkových príjmov Valve čiastkou vo výške troch miliárd dolárov, čo predstavovalo približne 60 percent príjmov z roku 2023. A rastie rýchlo. Podľa výskumnej spoločnosti Video Game Insights vzrástol celkový predaj hier v službe Steam v roku 2023 o osemnásť percent a od roku 2019 sa zdvojnásobil.
Vďaka tomuto zdroju peňazí mohli vo Valve urobiť niečo, čo sa za celé desaťročia takmer nikomu nepodarilo: preniknúť do hardvérovej časti podnikania. Po sérii neúspešných pokusov trvajúcich takmer desať rokov uviedlo Valve v roku 2022 na trh konzolu Steam Deck, ktorá je konkurenciou zariadeniam, ako je napríklad Nintendo Switch.
Foto: Valve
Prototypy herného ovládaču vyvinutého spoločnosťou Valve. Áno, ten prvý len sotva drží pohromade páska.
Veľkou výhodou Steam Decku je, že je na ňom možné hrať PC hry, čo znamená, že hráči majú prístup k svojej už existujúcej knižnici hier zo služby Steam. Firma predáva tri modely za ceny 399, 549 a 649 dolárov. V prvom roku svojej existencie predali konzoly za takmer pol miliardy dolárov, ako vyplýva z údajov londýnskej výskumnej spoločnosti Omdia.
„Valve je mýtický jednorožec, ktorý zaujíma obrovské postavenie v jednom z najinovatívnejších odvetví, teda v oblasti počítačových hier,“ hovorí Joost Van Dreunen, autor knihy One Up, ktorý vyučuje na Newyorskej univerzite (NYU). „Gabe Newell je jednou z týchto legendárnych postáv v odbore a my o ničom z toho vlastne nič veľmi nevieme. Je zázrak, že sa mu darí tak dobre, zároveň je to také nepochopiteľné.“
Dobre zohraná dvojka
Skôr ako Newell spoluzaložil Valve, opustil Harvard a stal sa programátorom a technickým riaditeľom v spoločnosti Microsoft, kde pracoval trinásť rokov. Tam sa v roku 1987 zoznámil s Mikom Harringtonom – ďalším „milionárom z Microsoftu“. Práve Harrington sa Newellovi zmienil, že uvažuje o novom podniku. Newell bol nadšený a chcel sa zapojiť.
„Newellovou stratégiou bolo vždy prinajmenšom zdvojnásobiť to, čomu naozaj veril – šiel do toho naplno,“ povedal Harrington.
Dobre zohratá dvojica získala zálohu vo výške zhruba jedného milióna dolárov od spoločnosti Sierra Online, ktorá súhlasila s exkluzívnym vydaním prvých niekoľkých hier výmenou za tridsaťpercentný podiel na príjmoch a stopercentný podiel na duševnom vlastníctve. Valve nakoniec získala späť právo na duševné vlastníctvo na základe opätovného vyjednávania a distribučných práv prostredníctvom súdneho sporu.
Newell a Harrington však potrebovali ďalšie štyri milióny dolárov na rozjazd firmy. Harrington predal svoje akcie Microsoftu, aby zaplatil svoj podiel vopred, zatiaľ čo Newell, ktorý sa so svojimi akciami Microsoftu nechcel rozlúčiť, si na ich základe požičal, aby zaplatil svoju polovicu.
Hra Half-Life zaznamenala v roku 1998 obrovský úspech a tento risk sa im tak takmer okamžite vyplatil. O dva roky neskôr Harrington predal svoj podiel vo Valve Newellovi, čím zarobil na krátkodobom úspechu spoločnosti, ale prepásol jedinečnú šancu stať sa miliardárom (po desiatich rokoch v zázemí Microsoftu a predaji aplikácie na úpravu fotografií Googlu v roku 2010 za sedemdesiatpäť miliónov dolárov sa mu však stále darí veľmi slušne).
V roku 2003 potom Newell spustil ranú verziu služby Steam. „Bola to myšlienka digitálnej distribúcie, ktorá o svetelné roky predbehla myslenie všetkých ostatných,“ hovorí Van Dreunen z NYU.
K rýchlemu rozbehu služby Steam využil Newell svoje najväčšie devízy: svoje najpredávanejšie videohry. Keď Valve v roku 2004 vydalo hru Half-Life 2, hráči si museli stiahnuť Steam. Keďže sa počas prvých dvoch rokov predali viac ako štyri milióny kópií tejto videohry, platformu to poriadne podporilo. Vďaka hrám a službe Steam bolo Valve podľa odhadov Forbesu v roku 2005 na dobrej ceste k dosiahnutiu prevádzkového zisku 55 miliónov dolárov.
Po niekoľkých úspešných hrách sa spoločnosť v roku 2010 odklonila od vývoja hier pre jedného hráča a začala vyvíjať hry pre viacerých hráčov, ako sú Counter-Strike 2 a Dota 2. Valve nakoniec svoje strieľačky, ako sú Team Fortress 2 a Counter-Strike: Global Offensive, ponúklo zadarmo, samozrejme, výhradne na platforme Steam.
Približne v rovnakom čase vydala spoločnosť na Steame virtuálne dekoratívne predmety pre avatary hráčov, ako sú kovbojské klobúky a slnečné okuliare. Stal sa z toho taký významný biznis, že v roku 2012 vo Valve najali známeho gréckeho ekonóma Janisa Varoufakisa (v roku 2015 odišiel robiť gréckeho ministra financií), aby stabilizoval a experimentoval na prekvitajúcom virtuálnom trhu s týmito predmetmi.
Spoločnosť Valve sa pustila aj do trhu s hardvérom. V roku 2013 vydala dnes už neexistujúci Steam Machines, počítač podobný konzole, ktorý používal vlastný operačný systém SteamOS. V roku 2016 začali predávať okuliare pre virtuálnu realitu vytvorené v spolupráci s taiwanskou elektronickou firmou HTC a v roku 2019 aj vlastný nezávisle vyrábaný headset s názvom Index.
Foto: half-life.com
Pohľad na Half-Life: Alyx, hry postavenej od základov pre virtuálnu realitu.
Po rokoch vývoja vznikol aj dlho očakávaný prequel hry Half-Life: Alyx v roku 2020. Alyx bol vytvorený výhradne pre VR headsety, aby túto technológiu posunul ďalej. Predalo sa ho viac ako dva milióny kópií.
Nie je úspechu bez nepriateľov
Takmer monopolné postavenie Steamu prilákalo rad odporcov a žalôb. V roku 2018 jeden zo zamestnancov Valve napísal: „Mám pocit, že sa okolo nás v poslednej dobe točí množstvo vyhrážok a nebezpečenstva. Niektoré z nich sú reálnejšie ako predtým.“ A dodal, že rastie tlak zo strany Tima Sweeneyho (z Epicu), ako aj zo strany vývojárov, že tridsať percent je príliš veľký poplatok za to, čo poskytujú.
Generálny riaditeľ spoločnosti Epic Games Tim Sweeney, ktorý sa vďaka popularite hry Fortnite stal miliardárom, bol voči Valve vždy kritický. „Poplatky vo výške tridsiatich percent sú hlavným problémom pre vývojárov počítačov, vydavateľa a všetkých, ktorí sa na toto podnikanie spoliehajú. Sme odhodlaní to napraviť,“ napísal Sweeney v roku 2019 na Twitteri.
Poplatky vo výške 30 % sú hlavným problémom.
Z právnych dokumentov vyplýva, že raz poslal vedeniu Valve e-mail, v ktorom označil myšlienku tridsaťpercentného poplatku za „neobhájiteľnú“ a požiadal Valve o prehodnotenie (napísal tiež: „Vy k***y hovoríte svetu, že silní a mocní majú osobitné podmienky.“).
„Moja skoršia kritika bola konkrétna a smerovala práve k tomu, čo som kritizoval,“ vyjadril sa Sweeney pre Forbes. „Nemám žiadnu výhradu voči Newellovi, ktorý bol pri našich interakciách vždy ohľaduplný, ani voči Valve všeobecne.“
Spoločnosť Epic Games, ktorú Sweeney založil v roku 1991, sa stala najsilnejším konkurentom služby Steam. V roku 2017 prudko vzrástla po tom, čo vydala Fortnite, animovanú hru so zbraňami vo veselých farbách, ktorá sa rýchlo stala celosvetovou senzáciou.
Podobne ako využil Newell úspech hry Half-Life na naštartovanie Steamu, spustil Epic v roku 2018 po úspechu Fortnite vlastnú platformu pre distribúciu hier. Obchod Epic Games Store, ktorý vlani dosiahol tržby okolo 950 miliónov dolárov, sa stavia do pozície viac priateľskej k vývojárom a berie si iba dvanásťpercentnú odmenu.
Spoločnosť Epic nebola vo svojej frustrácii z poplatkov Valve sama. Ešte pred pandémiou začali firmy ako Ubisoft a Activision-Blizzard sťahovať populárne hry, ako je séria Call of Duty a Assassin Creed, zo služby Steam a hosťovať ich výhradne na svojich vlastných platformách alebo na Epic Games Store. Ale atraktivita obrovského publika služby Steam sa ukázala ako príliš veľká, jednoducho jej nebolo možné odolať. Do roku 2024 Ubisoft aj Activision-Blizzard vrátili na Steam niektoré zo svojich najväčších hier.
Wolfire Games, malá nezávislá videoherná spoločnosť so sídlom v San Franciscu, zažalovala v roku 2021 Valve po nezhodách vo veci ceny jednej videohry v obchode Steam. Tento rok čelí Valve ďalším dvom žalobám.
Posledná žaloba, ktorú v auguste podala v Seattli skupina hráčov, tvrdí, že Valve praktizuje nekonkurencieschopné správanie. Trvá napríklad na tom, aby vydavatelia dorovnávali ceny služby Steam aj pri predaji prostredníctvom iných kanálov, a mstí sa spoločnostiam, ktoré sa nepodriadia, tým, že ich hry zo služby Steam odstránia.
Ani v jednom prípade nie je stanovený dátum súdneho pojednávania. Právni zástupcovia spoločnosti Wolfire podali v októbri návrh na zlúčenie oboch prípadov. Valve tiež čelí žalobe podanej v júni vo Veľkej Británii, ktorá tvrdí, že spoločnosť využíva svoje dominantné postavenie na vyberanie nadmerných poplatkov od svojich užívateľov.
Z nejakého dôvodu je [Valve a Steam] úplne mimo diskusie
„Pokiaľ je pre regulačné orgány dôležité, čo robí Apple so svojimi pravidlami a predpismi pre obchody s aplikáciami pre tretie strany… malo by byť pre regulačné orgány rovnako dôležité, čo sa deje s Valve a Steamom. Z nejakého dôvodu je to však úplne mimo diskusie,“ hovorí Van Dreunen.
Newell sa k budúcnosti Valve už niekoľko rokov verejne nevyjadril. Podnikateľ, ktorý je bohatší ako kedykoľvek predtým, trávi menej času vo Valve a viac sa venuje svojim osobným projektom. Jeho angažovanie vo firme má skôr podobu zriedka sa ukazujúcej celebrity ako aktívneho generálneho riaditeľa.
Od covidu žije Newell, medzi ktorého koníčky v minulosti patrili závodné automobily, zbieranie nožov a tuvínský hrdelný spev (rev a hrdelný spev tradičný pre strednú Áziu), prevažne na svojich jachtách a intenzívne sa snaží vyhnúť nákaze vírusom.
Newell sa venuje dvom novým podnikom: Starfish Neuroscience a Inkfish. Starfish pracuje na „novej generácii neurónových sietí“ a na LinkedIn je ako spoluzakladateľ uvedený Philip Sabes, ktorý pomáhal založiť aj Neuralink Elona Muska. Inkfish prevádzkuje miniflotilu šiestich lodí a niekoľkých ponoriek; sama sa označuje ako „filantropická služba pre získavanie finančných prostriedkov“, ktorá vykonáva námorný výskum. Žiadna zo spoločností na žiadosť o rozhovor neodpovedala.
„Pri pohľade zvonku sa zdá, že Valve už nie je ako predtým,“ hovorí Van Dreunen. „Prejavuje sa tu určitý druh neprítomnosti majiteľa, ktorý tu pred dvadsiatimi rokmi nebol. Je normálne, že sa vedenie vzďaľuje. K tomuto odstupu dochádza prirodzene. Nie je to žiadny osobný útok. Ide len o to, ako by to vyzeralo, keby teraz firmu riadil Gabe Newell z roku 2004.“
Článok vyšiel na Forbes.com, jeho autorom je Stephen Pastis.
