Rusko po invázii na Ukrajinu spustilo masívnu propagandistickú kampaň a tvrdo potláča akékoľvek prejavy nesúhlasu. V prvej línii dezinformačnej vojny stojí Jurij Kovaľčuk, miliardár a dlhoročný Putinov kamarát.
Tú scénu videl celý svet. Marina Ovsjannikovová prerušila večerné správy na ruskej televíznej stanici Channel One, keď sa objavila za moderátorkou s nápisom „Nie vojne“ a „Neverte propagande. Klamú vám tu.” Polícia ju za to zadržala na viac ako 12 hodín. Dostala pokutu a podľa ruských štátnych médií je teraz vyšetrovaná za šírenie nepravdivých informácií.
„Chcela som svetu ukázať, že… väčšina Rusov je proti vojne,“ povedala Ovsjannikovová pre CNN. Ak ju usvedčia podľa nového ruského zákona, ktorý zakazuje prejavy odchyľujúce sa od vládou schválenej „pravdy“, hrozí jej až 15 rokov väzenia.
Získal aj sociálnu sieť VK
Je známe, že na zozname zakázaných slov v ruských médiách je výraz vojna. Ruský prezident Vladimir Putin inváziu nazýva „špeciálnou vojenskou operáciou” a za cieľ označuje denacifikáciu Ukrajiny.
V tejto dezinformačnej vojne je Putinovým generálom Jurij Kovaľčuk, 70-ročný oligarcha, ktorého americká vláda označila za Putinovho blízkeho poradcu a osobného bankára. V roku 2014 po anexii Krymu na neho uvalila sankcie.
Podľa jedného experta na Kremeľ boli títo dvaja muži za posledných pár rokov „takmer neoddeliteľní“. Kovaľčuk má prostredníctvom svojej holdingovej spoločnosti National Media Group prehľad o tom, aké správy Rusi vidia a počujú.
Vlastní podiely v Channel One a niekoľkých najvplyvnejších ruských televíznych kanáloch. V decembri jeho spoločnosť získala časť VK (VKontakte), najväčšej ruskej sociálnej siete.
Jurij Kovaľčuk. Foto: Meduza
Kovaľčuk aj Putin majú k sebe naozaj blízko. Podľa Panama Papers vlastnia domy v tom istom exkluzívnom rezorte Ozero. Kovaľčuk navyše v roku 2013 hostil svadbu Putinovej dcéry. Podľa ruského novinára Michaila Zygara, autora knihy Všetci mocní Kremľa (v slovenskom preklade vyšla vo vydavateľstve Absynt), sa Kovaľčuk v posledných dvoch rokoch stal de facto mužom číslo dva v Rusku, najvplyvnejším človekom z prezidentovho okolia.
„Keď ľudia hovoria ruská štátna televízia, myslia televíziu Kovaľčuk,“ hovorí Anders Åslund, expert na ruskú oligarchiu. „Putin dostatočne neverí štátu. Chce, aby jeho najbližší človek ovládal televíziu.“
Zamestnáva Putinovu priateľku
Kovaľčuk, ktorého majetok Forbes odhaduje na 1,3 miliardy dolárov, vytvoril National Media Group v roku 2008 v spolupráci s ďalším oligarchom Alexejom Mordašovom. Predsedníčkou spoločnosti je bývalá gymnastka Alina Kabajevová, všeobecne považovaná za Putinovu priateľku.
Okrem Channel One kontroluje National Media Group populárne ruské televízne kanály 5TV, REN-TV (predtým opozičná sieť voči Putinovi) a zábavný kanál CTC, ako aj podiely v novinách, digitálnych médiách a producentských štúdiách.
National Media Group je „jedným z dvoch najväčších hráčov na ruskom mediálnom trhu“ spolu so štátnym VGTRK, hovorí Iľja Jablokov, profesor žurnalistiky na Sheffieldskej univerzite. National Media Group a Kovaľčuk nereagovali na možnosť vyjadriť sa pre tento článok.
Od invázie na Ukrajinu z 24. februára mediálne spravodajstvo v ruských televíznych sieťach odrážalo témy Putinových prejavov. Minulý týždeň napríklad moderátori šírili konšpiračné teórie o tom, že Ukrajina vyvíja biologické zbrane s podporou USA. Ukrajina a Bidenova vláda tieto obvinenia popreli.
Cez sociálnu sieť verbuje vojakov
Kovaľčuk je „známy svojimi antiliberálnymi a protizápadnými názormi a konšpiračným myslením”, hovorí Tatiana Stanovaja z Carnegie Moscow Center a zakladateľka portálu R. Politik. „Ľudia ako Kovaľčuk rozumejú Putinovým prioritám a cieľom,“ povedala. „Môžu tak prispôsobiť mediálnu politiku týmto potrebám.“
V decembri 2021 Kovaľčukova skupina National Media Group získala kontrolný podiel v ruskej sociálnej sieti VK oligarchu Ališera Usmanova. Podľa nezávislej ruskej spravodajskej stránky The Bell po zmene vlastníctva VK prepustilo veľkú časť manažmentu a povýšilo príbuzných Kovaľčuka. Dnes Kremeľ využíva VK aj na nábor žoldnierov pre ruskú vojnu na Ukrajine, uviedla BBC.
„VK zohráva kľúčovú úlohu pri udržiavaní populácie pod kontrolou, šírení naratívov, ktoré sú priaznivé pre Kremeľ, a trestaní tých, ktorí využívajú sociálnu sieť na šírenie alternatívnych názorov,“ hovorí Jablokov, profesor žurnalistiky. „VK je teraz úplne otvorená ruským spravodajským službám.“
Stará garda z Petrohradu
Kovaľčuk a Putin sa zblížili v Petrohrade počas 90. rokov, keď Kovaľčukova banka Rossiya podporovala Putinov politický vzostup. Aj vtedy ťahal Kovaľčuk nitky v zákulisí.
David Lingelbach, profesor na Univerzite v Baltimore, pôsobil v 90. rokoch v Rusku v oblasti bankovníctva a rizikového kapitálu. Pri niekoľkých príležitostiach sa Lingelbach stretol s Putinom vo svojej funkcii prvého námestníka primátora Petrohradu.
„Stretol som sa s väčšinou ľudí, ktorých si Putin priviedol do svojho vnútorného kruhu – Igor Sečin, Dimitrij Medvedev, Alexej Miller – ale ani raz som nevidel Kovaľčuka, ani som o ňom nemal žiadne povedomie,“ hovorí Lingelbach. „Pri spätnom pohľade Putin viedol ďalší, súkromný ekonomický život, ktorý rozvíjal s Kovaľčukom.“
Keď bol Putin v roku 2000 zvolený za prezidenta, Kovaľčuk využil Rossiya Bank na vybudovanie svojho mediálneho impéria, poháňaného Putinovou neúnavnou snahou eliminovať negatívnu publicitu.
V roku 2000 v Rusku zatkli a obvinili z podvodu mediálneho magnáta Vladimira Gusinského a prinútili ho predať svoj mediálny majetok, vrátane korunovačného klenotu REN-TV, štátnemu Gazpromu.
Gusinskij, ktorý poprel všetky obvinenia, medzitým zmizol z dohľadu verejnosti; Európsky súd pre ľudské práva v roku 2004 konštatoval, že obvinenia proti Gusinskému boli politicky motivované. Putin potom zariadil, aby Gazprom predal tieto mediálne aktíva, ako aj svoj poisťovací biznis Sogaz a ďalšie finančné aktíva, Rossiyi Bank za výhodnú cenu.
Bohatstvo k Putinovým kumpánom
Tieto transakcie boli súčasťou väčšieho presunu bohatstva, ku ktorému došlo počas 21. storočia, od oligarchov a ruského štátu do vreciek Putina a jeho kumpánov.
V rokoch 2004 až 2007 boli cez Gazprom do Kovaľčukovej banky Rossiya a subjektov vlastnených ďalšími Putinovými spojencami, bratmi Rotenbergovcami a Gennadijom Timčenkom prevedené štátne aktíva v hodnote viac ako 60 miliárd dolárov. Vyplýva to z vyšetrovania ruských opozičných predstaviteľov Vladimíra Milova a Borisa Nemcova z roku 2008. (Nemcov bol zastrelený na moskovskom moste v roku 2015.)
„V Putinových prezidentských začiatkoch sa diskutovalo o tom, že všetky vedľajšie aktíva monopolov vrátane Gazpromu by mali ísť na otvorené trhy, aby sa vytvorilo konkurenčné prostredie,“ povedal pre Forbes Vladimir Milov, ktorý medzitým opustil Rusko.
„Putin však úplne otočil a previedol tieto aktíva na svojich priateľov. Gazprom nedostal nič, daňoví poplatníci nedostali nič a namiesto reforiem sme sa posunuli smerom k vytvoreniu systému kontroly pod hŕstkou Putinových kumpánov.”
Keďže nevyprovokovaná vojna Ruska proti Ukrajine pokračuje, význam Kovaľčuka bude ešte rásť. Oligarchovia s majetkom v Európe a USA sa zmietajú pod ťarchou sankcií západu a Putin údajne v radoch špiónov a vojenských predstaviteľov robí čistky – v reakcii na nelichotivé vojnové výsledky Ruska.
Kovaľčuk je niekto, s kým Putin „môže skutočne zdieľať svoj život, svoje vízie,“ hovorí Stanovaya. „A niekto, komu verí.”
Článok vyšiel v americkom vydaní Forbes a jeho autorom je John Hyatt.
