Konopná spoločnosť Jamesa Kima so sídlom v Los Angeles sa v roku 2017 vypracovala z nevýrazného startupu na legálneho jednorožca s hodnotou majetku 1,5 miliardy dolárov. Napriek obvineniam z čierneho trhu a súdnym sporom sa Stiiizy chce stať Nike v oblasti konopy.
V sklade v centre Los Angeles, hneď vedľa strip klubu, James Kim, generálny riaditeľ a spoluzakladateľ kalifornskej značky Stiiizy, otvára dvere jednej zo svojich pestovateľských miestností a odhaľuje 972 rastlín trávy, prekvitajúcich trojmetrových krásavcov, ktorých od zberu delia dva týždne.
„Táto miestnosť je plná peňazí,“ hovorí 37-ročný Kim, ktorý má ruky pokryté tetovaniami vrátane portrétu Bena Franklina a ruže vytvorenej zo 100-dolarových bankoviek.
Spoločnosť – ktorá bola založená v roku 2017 a pestuje konopu, vyrába elektronické cigarety, predrolované jointy, gumové cukríky a kvety – má takmer 50 vlastných výdajní po celej Kalifornii a ročne generuje tržby vo výške viac ako 800 miliónov dolárov. Stiiizy, ktorá je zároveň najväčším kalifornským maloobchodným predajcom marihuany, je podľa údajov o predaji spoločnosti Headset najpredávanejšou značkou trávy v krajine.
Spoločnosť, ktorej hodnotu majetku Forbes odhaduje na 1,5 miliardy dolárov, je súkromná, tajuplná a záhadná – zo štyroch pôvodných spoluzakladateľov súhlasil s rozhovorom len Kim a mená svojich partnerov nepotvrdil. Spoločnosť Stiiizy, ktorá bola založená na sivom trhu ešte pred legalizáciou rekreačnej marihuany v Kalifornii, síce sprevádzali súdne procesy, fámy o nezákonnej činnosti (čo spoločnosť popiera) a škandály, ale nič z toho nezmenilo skutočnosť, že v 32-miliardovom regulovanom odvetví konopy je Stiiizy značkou, ktorá má šancu zvíťaziť.
Najpredávanejšia marihuana
„Sme značka číslo jeden v krajine,“ vraví Kim. „Vždy ľuďom hovorím, že ak sme číslo jeden v krajine, sme číslo jeden aj na svete.“
O poschodie nižšie, v pestovateľskej miestnosti, Kim prechádza popri svojich výrobných zariadeniach, kde desiatky zamestnancov v modrých sieťkach na hlave a maskách na tvári potierajú mini blunty hnedou tekutinou, obaľujú ich v kiefe a zrolované ukladajú do zásobníkov. V ďalšej miestnosti žena používa stroj na plnenie 100 elektronických cigariet Stiiizy naraz – do konca dňa ich tu pracovníci vyrobia takmer 100-tisíc.
Každý mesiac spoločnosť Stiiizy vypestuje takmer sedemtisíc kilogramov trávy a v Kalifornii vyprodukuje výrobky z konopy v hodnote približne 70 miliónov dolárov (maloobchodný predaj), pričom do tejto sumy nie je zarátané to, koľko ich vyrobí v Nevade, Arizone, Michigane, Missouri, Illinois a New Yorku, kde spoločnosť Stiiizy začala svoju činnosť vo februári a podľa Lit Alerts sa v priebehu jedného mesiaca dostala medzi 10 najpredávanejších značiek.
Kim vychádza zo skladu, naskakuje do zadného sedadla svojho čierneho Cadillacu Escalade a jeho vodič ho odvezie do niekoľko minút vzdialenej centrály Stiiizy v DTLA. „Vždy sme snívali o tom, že naša značka bude skutočne veľká,“ hovorí Kim, zatiaľ čo z reproduktorov auta hrá skladba „Juicy“ od Notorious BIG. „Ale netušili sme, že to bude až také veľké.“
Ťažké detstvo
Kim, ktorý na svojom zápästí nosí hodinky Audemars Piguet Royal Oak, vyrastal skromne v Cerritose v Kalifornii. So svojou staršou sestrou sa delil o jednu posteľ, pričom jeho rodičia, obaja prisťahovalci z Južnej Kórey, druhú spálňu prenajímali, aby mohli vyžiť. Rodičia predávali dámske oblečenie na miestnom výmennom trhu v Santa Fe Springs a od šiestich rokov mal malý James na starosti stavanie stanu, obsluhu pokladnice a pomáhal mame stanovovať ceny oblečenia (mama ho naučila svoju stratégiu, ktorá spočívala v tom, že každá položka bola dvakrát drahšia ako jej náklady).
„Zapojili ma do práce,“ hovorí. „Tá burza bola môj život.“
Foto: Stiiizy
Od problémov ho to však neudržalo. Keď mal 14 rokov, Kim pravidelne vynechával školu, aby mohol jazdiť na skejtborde a fajčiť trávu, ktorú neskôr začal predávať. Čoskoro ho prichytili s vreckom za desať centov a dostal podmienku. V 17 rokoch ho zatkli za ozbrojenú lúpež. (Obvinenie bolo neskôr stiahnuté pre nedostatok dôkazov a jeho kamarát, ktorý zločin skutočne spáchal, obvinenie vzal na seba, ale až po tom, čo Kim strávil týždeň vo väzbe pre mladistvých.)
Štúdium na strednej škole opustil predčasne, aby mohol pracovať na stavbe a potom v sklade. Jedného dňa mu mama našla v izbe pol kila marihuany a prikázala mu prísť domov. Držala trávu nad záchodom a hrozila, že ju celú spláchne. Kim ju však presvedčil, aby mu ju vrátila, a povedal, že za ňu dlhuje svojmu dodávateľovi 2-tisíc dolárov a že mu môže zarobiť ešte niekoľko tisíc.
„Takto som si mohol zabezpečiť peniaze na obed, kino alebo topánky,“ hovorí Kim. „Nebol to plán, ako sa stať nejakým stredoškolským frajerom.“
Výsadkár
S cieľom dokončiť strednú školu a stať sa mechanikom začal Kim navštevovať doplnkovú školu pre problémové deti a deti, ktorým hrozí predčasné ukončenie štúdia. V roku 2006 sa po maturitnom večierku vrátil neskoro večer domov a zapol si televíziu. V televízii sa objavila reklama na armádu.
Nasledujúce ráno sa ocitol v náborovom stredisku a o osem týždňov neskôr bol vo Fort Campbell v Kentucky členom 101. výsadkovej divízie. O šesť mesiacov už držal útočnú pušku M-4 v Bagdade a bojoval proti jednotkám Saddáma Husajna v boji zblízka.
„Bolo to ako v zlom sne, v ktorom ste vôbec nechceli byť,“ hovorí Kim, ktorý teraz býva vo svojom prenajatom penthouse s nádherným výhľadom na centrum Los Angeles. „Ale pretrvával 13 mesiacov.“
V roku 2014, štyri roky po návrate domov, si Kim otvoril obchod s nikotínovými e-cigaretami, aby zarobil na mánii, ktorá zachvátila celú krajinu. Po roku obchod zatvoril, aby spolu so svojím kamarátom zo strednej školy Jonathanom Leem založil značku nikotínových náplní do e-cigariet Kilo. V prvom roku dosiahli tržby 6 miliónov dolárov, v druhom roku 12 miliónov a v treťom 20 miliónov dolárov. Kim je srdcom marketér a rozšíril zákaznícku základňu spoločnosti Kilo po celom svete, pričom svoje výrobky predával v Spojených štátoch, ako aj v Grécku a Rusku.
Marihuana ako biznis
V roku 2016 mu ďalší kamarát zo strednej školy, Sam Cho, ktorý pracoval v oblasti marihuany používanej na liečebné účely, povedal, že by mali založiť značku trávy a pripraviť sa na kalifornský trh s rekreačnými produktmi, ktorý mal byť spustený v roku 2018. Kim načrtol značku a vymyslel názov Stiiizy, ktorý spája skejtový slang „steeze“ a „easy“. Vložil do toho svoje celoživotné úspory, niekoľko miliónov dolárov, a spolu so svojím nikotínovým partnerom Lee, Cho a Tonym Huangom založili spoločnosť Stiiizy.
„Stiiizy sa líšila tým, že mala etablovanú značku ešte pred legalizáciou,“ hovorí Daniel Yi, bývalý šéf komunikácie spoločnosti. „Ich výhodou bola obrovská dynamika a zdanlivo nekonečné hotovostné rezervy.“
Začiatkom tohto roka sa spoločnosť Stiiizy zlúčila s North Star, prevádzkovateľom so sídlom v severnej Kalifornii, ktorý sa zaoberal pestovaním, výrobou a výdajnými miestami a vedie ho podnikateľ v oblasti nehnuteľností Brian Mitchell. Nová spoločnosť, nazvaná Shryne Group, mala zrazu obrovský záber. Firma bola na vzostupe, tržby rástli, pretože tím otváral nové obchody po celom štáte. Tento rok si Stiiizy stanovil cieľ otvoriť jeden nový obchod mesačne.
100 obchodov
„Sme na ceste k 100 obchodom,“ hovorí Kim.
S úspechom však prišli aj problémy so zákonom a fámy o čiernych obchodoch. Produkty Stiiizy sa začali objavovať na newyorskom nelicencovanom trhu – vo vinotékach a fajčiarňach – a dokonca boli spozorované aj južne od hraníc v Mexico City. Investori do konopy a vedúci pracovníci, ktorí v kalifornskom odvetví pracujú už viac ako desať rokov, tvrdia, že fámy o odklonení produktov Stiiizy na nelegálny trh sú také rozšírené, že sa stali „verejným tajomstvom“.
„Nie sú najlepšími dodržiavateľmi pravidiel na svete,“ hovorí jeden z vedúcich pracovníkov kalifornskej konopnej spoločnosti, ktorý si želal zostať v anonymite.
Tak Sato, prezident spoločnosti Stiiizy, tieto obvinenia rozhodne odmieta a tvrdí, že spoločnosť funguje „na sto percent“ legálne, a dodáva, že ak sa výrobky Stiiizy nachádzajú v nelicencovaných obchodoch alebo na čiernom trhu, ide buď o falzifikáty, alebo ich pašujú z Kalifornie ľudia, ktorí ich kupujú v licencovaných výdajniach.
„Toto riziko by jednoducho nemalo zmysel,“ hovorí Sato. „Ak by sa skutočne zistilo, že sme niečo také robili, je jednoducho koniec.“
Porušujú zákon?
Avšak dokonca aj insideri tvrdili, že Stiiizy zákon porušuje. Jon Avidor, ktorý bol v roku 2021 generálnym riaditeľom značky, podal v septembri 2023 na spoločnosť žalobu, v ktorej tvrdil, že ho neoprávnene vyhodila z predstavenstva a odobrala mu akcie, ktoré mu právom patrili, a údajne rozbiehala nezákonnú činnosť. Spoločnosť Stiiizy tieto tvrdenia poprela a Avidor neskôr žalobu stiahol, keď sa obe strany dohodli.
Denník Los Angeles Times potom v decembri 2023 zverejnil vyšetrovanie, ktoré tvrdilo, že viaceré nehnuteľnosti spoluzakladateľa Tonyho Huanga po celej Kalifornii boli prenajímané ako priestory na nelicencované výdajné miesta. Huang obvinenia poprel, ale losangeleský mestský prokurátor uložil Huangovi a ďalším majiteľom nehnuteľností spojených s nezákonným predajom marihuany pokutu 450-tisíc dolárov.
Začiatkom apríla vykonali newyorské regulačné orgány nečakaný audit u pestovateľa konopy so sídlom na Long Islande, ktorý vyrába produkty pre rôzne spoločnosti, po tom, čo dostali tip, že spoločnosť Stiiizy a ďalšie značky získavajú konopu z čierneho trhu alebo ju pestujú mimo štátu.
Sato tvrdí, že spoločnosť Stiiizy sa pripravovala na februárovú expanziu na newyorský licencovaný trh od októbra 2024 a jej newyorský partner vyrobil síce oveľa viac, ako potreboval, ale žiadne zákony neporušoval. Hovorca newyorského úradu pre správu konopy tvrdí, že informácie zhromaždené počas inšpekcie „sa v súčasnosti preverujú“ a svoje zistenia zverejní po ukončení regulačného procesu.
Iba fámy
Kim obvinenia označuje ako súčasť „neľútostného sveta“ legálnej trávy, kde sú marže nízke, predpisy tvrdé, dane represívne a konkurencia šíri iba fámy.
Zákony o marihuane podľa štátov
Foto: Will Yakowicz, National Conference of State Legislatures and Marijuana Policy Project
Ani aféra a klebety však nemali negatívny vplyv na predaj spoločnosti Stiiizy. V skutočnosti sa zdá, že jej povesť zločinca má opačný účinok. Získala väčší rešpekt na ulici, a tým sa jej podarilo posilniť svoju pozíciu lídra v tomto odvetví. Stiiizy je pre „zhulencov“, nie pre futbalové mamičky a takzvaných konopných zvedavcov – pre nadšencov Stiiizy je spoločnosť jednou z tých skutočných. Zatiaľ čo mnohé značky trávy boli vytvorené v zasadacích miestnostiach alebo bývalými podnikovými konzultantmi a vyzerajú ako niečo, čo sa predáva v zdravom supermarkete, spoločnosť Stiiizy vyrástla v neregulovanom svete trávy v centre Los Angeles.
„Myslím, že veľa ľudí sa nás bojí, pretože nechápu, ako to robíme,“ hovorí Kim. „Ani ja neviem, ako to robíme, ale myslím, že jednoducho poznám spotrebiteľa. To je ten chýbajúci kúsok u korporátnych ľudí – oni nepoznajú spotrebiteľa.“
S predajmi vo výške takmer 400 miliónov dolárov len v Kalifornii v minulom roku ovláda spoločnosť Stiiizy približne 7 percent legálneho konopného priemyslu v tomto štáte, ktorý má hodnotu 5 miliárd dolárov.
„Je to neuveriteľná značka, vášeň spotrebiteľov pre ňu je priam ohromujúca,“ hovorí Kyle Sherman, generálny riaditeľ a zakladateľ softvérovej spoločnosti Flowhub, ktorá sa zaoberá konopnými výdajňami. „Ich aktivity sú lepšie ako u ktorejkoľvek inej značky v tomto odvetví.“
Kim sedí vo svojom penthouse za dlhým jedálenským stolom. Hovorí, že keď zakladali Stiiizy, ich cieľom bolo vybudovať spoločnosť, ktorá vydrží desať rokov, s nádejou, že bude existovať ešte dlhšie. Teraz chce byť Stiiizy „Nike trávy“, čiže značka zastrešujúca všetky veci týkajúce sa marihuany.
„Mojím cieľom je, aby sa Stiiizy stala celoživotnou značkou,“ hovorí Kim. „To je môj odkaz.“
Článok vyšiel na forbes.com, jeho autorom je Will Yakowicz.
