Spoločnosť SpaceX najbohatšieho muža sveta Elona Muska si nedávno pripomenula desať rokov od jedného zo svojich najväčších úspechov: opätovného pristátia stupňa rakety na plošinu vo vode.
Prvenstvo aj obrích pokrokov už pritom za viac ako dve dekády existencie pripravila desiatky – a kto ich dodnes len obdivoval, čoskoro si zrejme bude môcť kúpiť aj podiel.
Spoločnosť má podľa informácií amerických médií chcieť už tento rok v lete vstúpiť na burzu a očakáva sa, že pôjde o najväčšie IPO v histórii.
Investorov pritom na spoločnosti láka okrem jej obrej valuácie aj to, že doteraz zvládla každú dekádu aj dvakrát posunúť hranice svojich možností. Čo najdôležitejšie sa SpaceX doteraz podarilo?
Už v roku 2008, iba šesť rokov po vzniku, poslala do vesmíru dvojstupňovú raketu Falcon 1, pričom ako prvá súkromná spoločnosť dosiahla obežnú dráhu Zeme s raketou na kvapalné pohonné látky.
Pre firmu to pritom bolo otázkou prežitia, tri predchádzajúce štarty skončili neúspechom. Po vypuknutí požiaru pri jednom štarte či zrážke oboch stupňov rakety po ich oddelení tak Spojené štáty a agentúra NASA pochybovali, či môže súkromná spoločnosť vôbec zvládnuť niečo také komplikované.
Úspech štvrtého štartu však presvedčil a niekoľko mesiacov nato už SpaceX dostala kľúčový kontrakt od NASA na 1,6 miliardy dolárov na zásobovanie Medzinárodnej vesmírnej stanice.
Náklady na vývoj Falconu 1 sa tak viac ako vyplatili – celý program stál firmu okolo stovky miliónov dolárov. To vtedy z väčšiny financoval sám zo svojho Musk, ktorý priznal, že ak by to ani na štvrtýkrát nevyšlo, zrejme by na ďalší pokus už financie nemal a firma by to neprežila.
Návrat z vesmíru (2010)
Dva roky nato prišla misia COTS Demo Flight 1 a raketa Falcon 9. Počas tri a pol hodiny dlhej misie doletela raketa z Floridy na obežnú dráhu a vyniesla tam vesmírnu loď Dragon, ktorá sa potom dokázala vrátiť späť na domovskú planétu.
To bol obrovský pokrok a ďalšia ukážka, že privátna spoločnosť toho môže dokázať viac ako agentúry závislé od financií od štátov. NASA sa v tom čase pripravovala na definitívne ukončenie prevádzky raketoplánov a nutne potrebovala nájsť spoľahlivú náhradu.
SpaceX navyše získala ďalšie prvenstvo: žiadnej súkromnej spoločnosti pred ňou sa nepodarilo bezpečne sa z obežnej dráhy vrátiť. A aj vtedy sa to podarilo za skromnú čiastku – štart vyšiel len na 59 miliónov dolárov.
Pristátie v oceáne (2016)
Dňa 8. apríla 2016 SpaceX ako prvá v histórii pristála s orbitálnou nosnou raketou na plávajúcej plošine. Hlavnou misiou rakety Falcon 9 bolo vyniesť nákladnú loď Dragon so zásobami na Medzinárodnú vesmírnu stanicu, prvý stupeň rakety však mal aj svoju úlohu – v poriadku pristáť na malej plošine uprostred mora.
Pokus z roku 2016 pristáť na vode nebol prvý. Pri jednom z predchádzajúcich sa napríklad podarilo cieľ trafiť, ale pre zlyhanie zamykania nôh sa stupeň prevrátil a explodoval.
Už na konci roka 2015 sa podarilo vertikálne pristáť na pevnine. Prvenstvo v tejto súvislosti navyše Muskova firma získala ešte jedno. V roku 2017 sa jej podarilo zachránený stupeň rakety vôbec po prvýkrát dostať do vesmíru. Celá misia vyšla zhruba na 130 miliónov dolárov, pričom pokus o pristátie predstavoval len nepatrný podiel.
Hlavne však spoločnosť dokázala masívne ušetriť, pretože výroba prvého stupňa vychádza na vyššie desiatky percent z celkovej ceny rakety.
S ľuďmi na palube (2020)
Vôbec prvou súkromnou firmou, ktorá dopravila ľudskú posádku na obežnú dráhu, sa v roku 2020 opäť stala SpaceX. Po zhruba devätnástich hodinách letu sa loď s dvoma astronautmi autonómne pripojila k Medzinárodnej vesmírnej stanici a po viac ako šesťdesiatich dňoch ich v poriadku dostala späť na Zem.
To bol pokrok nielen pre Muskovu spoločnosť, ale aj pre Spojené štáty, ktoré sa po konci raketoplánov museli spoliehať na ruské lode Sojuz. Misia Demo-2 však potvrdila, že systémy SpaceX sú bezpečné a pripravené na pravidelné operačné lety k Medzinárodnej vesmírnej stanici.
V rámci celého programu dostala spoločnosť od NASA kontrakty za 3,1 miliardy dolárov, pričom cena za dopravu jedného astronauta sa vtedy mala podľa odhadov vyšplhať na 55 miliónov dolárov. To bolo podstatne menej ako zhruba 80 až 90 miliónov, ktoré predtým Spojené štáty platili Rusom.
Mechazilla (2024)
Ďalšie významné prvenstvo prišlo počas piateho testovacieho letu systému Starship na jeseň 2024. Vtedy sa SpaceX pokúsila o riskantný manéver, pri ktorom vystrelila raketu, s ktorej prvým nosným stupňom sa vrátila.
Namiesto pristátia na plošinu ako v roku 2016 však zapojila štartovaciu vežu. Tesne pred dopadom booster zapálil centrálne motory, čím spomalil klesanie zhruba na rýchlosť ľudskej chôdze. Dve ramená veže, takzvané jedálenské paličky, sa následne okolo boosteru zovreli a takmer bez poškodenia ho zachytili.
To sa do tej doby nepodarilo nielen žiadnej súkromnej spoločnosti, ale vôbec nikomu. Na rozdiel od iných prvenstiev sa manéver podaril na prvý pokus. Že sa masívny, 71 metrov vysoký booster podarilo bez problému chytiť, bolo šokom aj pre najväčších priaznivcov SpaceX.
Míľnik mal reálne pozitívny vplyv na dôveru v spoločnosť aj jej schopnosť zarábať. Bolo jasné, že inovácia umožní skrátenie času medzi štartmi. Podľa výpočtov firmy by to mohlo znížiť budúcu cenu za vynesenie nákladu do vesmíru na 10 až 200 z dnešných zhruba 1 500 dolárov za kilogram.
Čo ďalej?
Prvenstiev už SpaceX nazbierala mnoho, niekoľko by ich ale ešte chcela získať. V rámci programu NASA Artemis napríklad pripravuje špeciálnu verziu lode Starship, ktorá by sa mala stať vôbec prvým komerčne vyvinutým plavidlom, ktoré dopraví astronautov na povrch Mesiaca.
K týmto plánom sa vzťahuje aj vývoj technológie, ktorá by ako prvá umožnila rutinné prečerpávanie stoviek ton paliva medzi dvoma kozmickými loďami. Otestovať to by mali už tento rok.
Okrem toho je však dlhodobým cieľom Elona Muska dostať človeka na Mars – a v tejto oblasti zostáva prvenstiev viac ako dosť.
Autor článku je Filip Vokoun, Forbes.cz
