Spoločnosť Wonderful Co. Stewarta a Lyndy Resnickovcov patrí medzi niekoľko včelích fariem, ktoré sú zodpovedné za opeľovanie tretiny amerických potravín. Skutočný šum však vyvoláva spôsob, akým svoje včely prenajímajú.
Tisíce včiel opúšťajú zhluk drevených boxov a ponáhľajú sa k obrovskému mandľovníkovému háju s bielymi kvetmi. V kalifornskom Central Valley je práve jar, vo vzduchu cítiť jej sladkú vôňu a včely sa chystajú opeliť jednu z hlavných plodín v krajine.
Najväčší včelári na trhu
Včeliu kolóniu a ovocný sad vlastnia najbohatší americkí farmári – miliardári Stewart a Lynda Resnickovci. Riadia súkromný poľnohospodársky gigant Wonderful Co. s ročným obratom päť miliárd dolárov z produktov ako Halos, Fiji Water, Pom Wonderful a bezjadierkové citróny. Spoločnosť Wonderful vlastní okolo 80-tisíc úľov s približne 4,5 miliardami včiel, čo z nej robí jedného z najväčších amerických včelárov. V USA je len približne päť spoločností, ktoré kontrolujú väčšinu včelstiev a ich včely sú zodpovedné za opeľovanie približne tretiny potravín, ktoré Američania každoročne zjedia – od jabĺk a cibule až po jahody a mrkvu. Včely potrebujú aj výrobcovia hovädzieho mäsa, pretože ich kolónie opeľujú zložky krmiva, akými sú lucerna a sója. Dopyt po včelách je taký vysoký, že spoločnosť Wonderful prenajíma svoje včely poľnohospodárom až v štáte Maine.
„Opeľovači sú nevyhnutní pre zásobovanie potravín,“ hovorí pre Forbes Rob Yraceburu, vedúci včelárskej prevádzky a prezident sadov spoločnosti Wonderful. „Sú kľúčoví pre zabezpečenie dodávok ovocia a orechov, na ktorých sme všetci závislí.“
Resnickovci vybudovali poľnohospodárske impérium. Vedia, že plodiny bez včiel nie sú šťastné. Široká škála potravinárskych rastlín bez nich nerastie dobre. Orechy a ovocné plody sú menšie a kvitne na nich menej kvetov. Predtým než vlastnili vlastné včely, Resnickovci každoročne privážali až 75 rôznych včelárskych spoločností len na opeľovanie svojich mandľových sadov. Táto logistická nočná mora sa musela skončiť, a tak v roku 2015 spoločnosť Wonderful kúpila štyri malé včelárske spoločnosti a z tohto základu vyšľachtila vlastné plemená.
Nástrahy na každom rohu
Odvtedy sa spoločnosti Wonderful podarilo vyhnúť nástrahám, ktorým čelí mnoho jej konkurentov. Podľa projektu Bee Informed na Marylandskej univerzite minulý rok uhynulo približne 40 percent včiel, čo je najvyššia ročná strata za posledných 11 rokov. Naopak, spoločnosť Wonderful tvrdí, že ich populácia včiel prirodzene rastie ročným tempom 13 percent – už päť rokov nenakúpili žiadne nové včely. Počet úľov s opeľovačmi sa minulý rok zvýšil na 60-tisíc, z 45-tisícov v roku 2021. V každom úli je približne 60-tisíc včiel.
„Menej nám hynú, pretože sa o ne staráme,“ hovorí Yraceburu. „Celý náš rast bol spôsobený tým, že sme sa zamerali na zdravie včiel a sústredili sme sa na presun včiel tam, kde je vegetácia.“
Po tom, čo začiatkom jari včely spoločnosti Wonderful opelia mandľovníky, vydajú sa v klimatizovaných nákladných vozidlách na cestu, aby rozniesli peľ na rôzne farmy po celej krajine. Za volantom sa zvyčajne striedajú dvaja vodiči, ktorí zastavujú len na doplnenie paliva a jedla. Úle sú zakryté sieťami, aby včely počas cesty neutekali. Začiatkom jari odchádzajú do Maine na čučoriedky, v júni do Massachusetts na brusnice. Včely vyrážajú do Texasu, Mississippi a na Floridu, aby rozdelili úle a zvýšili celkový počet, pričom vyrábajú med. Potom sa vydajú do Severnej a Južnej Dakoty a Minnesoty na ďatelinu, poľné kvety a repku, aby vyrobili med. Pred návratom domov do Kalifornie sa včely uskladnia v Idahu.
„Stal sa z toho skutočný biznis,“ hovorí Yraceburu. A ziskový biznis. Aspoň podľa spoločnosti Wonderful, ktorá odmietla zverejniť konkrétne čísla.
Opeľovanie nie je lacné. Podľa odborníkov je bežná cena mandlí minimálne 400 dolárov za aker.
„Napätie medzi klesajúcou ponukou včiel a rastúcim dopytom zvyšuje ceny potravín, ako sú bobule,“ hovorí Barbara Bar-Imhoof z Centra pre integratívny výskum včiel na Kalifornskej univerzite v Riverside. „Pri cenách produktov je potrebné zohľadniť opeľovanie,“ hovorí. „Ak sa nám podarí zabezpečiť opeľovanie a udržať včely zdravé, pomôže to, dúfajme, udržať kľúčové ceny v rozumných medziach.“
Zraniteľné odvetvie
Včelárstvo môže byť zložitá záležitosť. Menšie podniky s menej ako tisíc úľmi sú zvyčajne rodinné podniky a môžu mať problém s poskytovaním zdrojov, kapitálu a logistickej podpory, ktorú potrebujú na chov svojich včiel – opeľovačov.
To je jeden z dôvodov, prečo je toto odvetvie také silné. Podľa každoročného prieskumu Bee Informed 95 percent včelárov obhospodaruje menej ako sedem percent včiel v krajine. Inak povedané, dve percentá včelárov spravujú 88 percent z 2,3 milióna včelstiev v USA.
Koncentrácia spôsobuje to, že odvetvie je zraniteľné. Rodinná súkromná spoločnosť Adee Honey Farms so sídlom v Južnej Dakote, jeden z najväčších včelárov v USA, sa musela po brutálnom kolapse opäť postaviť na nohy. V roku 2007 až 90 percent ich včelstiev uhynulo. Teraz je ich cieľom udržať ročný úhyn včiel pod 18 percentami z celkového počtu včelstiev. Podľa Breta Adeeho, ktorého starý otec Richard založil spoločnosť v roku 1957, je to šok v porovnaní s niekdajšími očakávaniami. „Ak som mal straty za zimu vyššie ako päť percent, bol som rozrušený,“ hovorí Adee pre Forbes. „Bol som naozaj veľmi rozrušený. A teraz? Wow.“
V roku 1990 si chcel Adee vybojovať miesto v rodinnom podniku, a tak ako 29-ročný odviezol niekoľko úľov do Kalifornie, kde sa opeľovanie rýchlo stalo vysoko ziskovou súčasťou spoločnosti Adee Honey Farms. Opeľovanie mandlí tam každoročne tvorí približne dve tretiny ročných príjmov firmy a je základom jej zisku. Ako už napovedá jej názov, spoločnosť stále predáva med, čo je produkt s mimoriadne nízkou maržou, ktorý môže byť ovplyvnený podvodmi, keď trh zaplavia lacné falzifikáty.
„Je to ako v mnohých poľnohospodárskych podnikoch v USA,“ hovorí Adee. „Marže sú také nízke, že sa teraz všetko robí vo veľkom.“
Poľnohospodárský gigant
Spoločnosť Wonderful má rozsah vo všetkom, čo robí. Je napríklad jedným z najväčších súkromných vlastníkov vodohospodárskej infraštruktúry v krajine. Taktiež je známa vývojom odvážnych spotrebiteľských značiek. Zatiaľ sa však na pultoch supermarketov nenachádza žiaden med značky Wonderful. Podľa Yraceburu spoločnosť Wonderful predáva vo veľkom sladké produkty sprostredkovateľom, ktorí ich plnia do fliaš pod inými značkami. Spoločnosť tiež posudzuje všetky druhy výrobkov súvisiacich so včelami, ktoré by mohla predávať, napríklad propolis, ktorý je bohatý na antioxidanty alebo včelí vosk.
Úhyny sú vždy najväčšou obavou. Pesticídy a iné poľnohospodárske chemikálie, parazity, nové choroby a otepľovanie planéty naďalej škodia americkej populácii včiel. Je to zraniteľnosť, ktorá má ďalekosiahle dôsledky. Zo sto hlavných kvitnúcich plodín, ktoré sú jedlé, 80 opeľujú včely medonosné. Voľne žijúcich a pôvodných opeľovačov už nie je veľa. Včely, ktoré prežívajú, sú čoraz viac vo vlastníctve spoločností.
Európske včely
Mnohé z nich sú potomkami európskych včiel, ktoré sa prvýkrát dostali do kolónie Jamestown vo Virgínii v roku 1622. Briti ich používali na krížové opeľovanie ovocia a zeleniny, ktoré priniesli so sebou. Najproduktívnejšie plodiny pestované pôvodnými obyvateľmi Ameriky, ako napríklad kukurica a rajčiny, európske včely nepotrebovali. Toto však neboli plodiny, ktoré pestovali a rozmnožovali britskí farmári, práve preto sú dnes európske včely také dôležité pre zásobovanie Ameriky potravinami.
Veľké prevádzky, ako napríklad Wonderful, dokážu so včelami dobre zaobchádzať. Resnickovci a ďalší veľkí včelári sa snažia predchádzať chorobám počas ich životného cyklu tým, že udržiavajú včely v chlade. Každú zimu sa hmyz na tri mesiace uskladňuje v skladoch s kontrolovanou teplotou, čo predlžuje jeho životný cyklus. V lete, po skončení opeľovania, sa mnohé včely v krajine zdržiavajú v severných prériách, pretože sú tam rozsiahle ranče s poľnými kvetmi a tiež preto, že je tam najmenšie množstvo poľnohospodárskych pesticídov a herbicídov. Nedávne sucho však poškodilo včelárov, ktorí sa spoliehajú na živé pastviny. „Všetci pálili predovšetkým vlastný kapitál,“ hovorí Adee. „Takmer 90 percent, možno aj viac, z tohto odvetvia pravdepodobne spálilo buď osobný kapitál, alebo úspory, alebo predaný med, ktorý bol ich úsporami.“
Neľahký biznis
Aj napriek výhodám vyplývajúcim z veľkosti to väčší včelári nemali ľahké. Približne pred 15 rokmi, po vlne fúzií a akvizícií, mnohé nové prevádzky zanikli.
Roger Starks, poisťovací poradca z pobočky Marsh McLennan v Sioux Falls v Južnej Dakote, ktorý práve po 51 rokoch odišiel do dôchodku hovorí, že videl, ako veľké spoločnosti kupujú malé podniky a rozširujú ich, aby ich o pár rokov neskôr opäť predali tým istým ľuďom za menej ako 25 percent z toho, čo zaplatili. Starks hovorí, že tieto firmy zlyhali, pretože majitelia nemali aktívny prístup.
„Poľnohospodárstvo je skutočne spôsob života,“ hovorí Starks pre Forbes. „Tento vertikálny integračný obchod funguje skvele – pokiaľ viete, čo robíte.“
Článok vyšiel na Forbes.com. Jeho autorkou je Chloe Sorvino.