Mladá Slovenka Diana Virgovičová objavila molekulu, ktorá dokáže čistiť vodu bez elektriny – stačí jej na to slnko. Dnes jej firma Xatoms má miliónové investície a mení životy tisícok ľudí po celom svete.
Už ako tínedžerka sa Diana Virgovičová rozhodla bojovať proti jednej z najväčších výziev súčasnosti – prístupu k čistej vode. Štrnásťročná Diana sa počas cesty po Indii prvýkrát presvedčila o tragédii miliónov ľudí chorľavých z nedostatku hygieny a pitnej vody. Vtedy sa rozhodla, že nájde riešenie, ktoré bude nielen účinné, ale aj dostupné pre odľahlé komunity bez stabilnej elektriny.
V roku 2019, už ako 17-ročná študentka objavila molekulu, ktorá po vystavení slnečnému žiareniu dokáže efektívne rozkladať baktérie aj ťažké kovy. Tento objav jej otvoril dvere do sveta vedeckých patentov a nadšených investorov – dnes vedie tím, ktorý má na konte osem molekulárnych patentov a laboratórium v Kanade, a technológia Xatoms už čistí vodu v Afrike aj Severnej Amerike. Vďaka tomu sa ako jedna z mála Slovákov a Sloveniek dostala do amerického výberu Forbes 30 pod 30, no a najnovšie aj do toho slovenského.
Napriek úspechom sa však Diana a jej tím museli vysporiadať s predsudkami investorov, ktorí pochybovali o schopnostiach tímu mladých vedkýň a inžinierov. „Niektorí investori sa nás pýtali, či to zvládneme, keďže máme len 21 až 23 rokov. Ale keď začneme hovoriť, pochopia, že vieme, čo robíme,“ hovorí Diana Virgovičová.
Projekt Xatoms získal viac než tri milióny dolárov od špičkových fondov 776 či Compute for Climate a mentorov ako zakladateľ Reeditu Alexis Ohanian, no najväčšia skúška ich inovácie ešte len príde.
Xatoms spája kvantovú chémiu s umelou inteligenciou. Počítačovo analyzujú stovky tisíc molekulárnych štruktúr, vyberajú tie s najväčším potenciálom, syntetizujú ich a dodávajú ako aktívnu zložku filtrov. Ich riešenie funguje aj bez elektriny – stačí mu slnko, čo ho robí ideálnym pre odľahlé komunity. Momentálne pracujú na projektoch v Južnej Afrike, Keni, na Madagaskare, v Kanade a USA. Expanzia na ďalšie trhy však so sebou prináša aj potrebu ďalšieho kapitálu, ale aj kapacitne dostupné laboratóriá a výroby.
Slnečná štruktúra
Ako tínedžerka ste objavili molekulu, ktorá dokáže čistiť vodu. Ako vyzeral výskum?
Dnes sa veľa výskumu robí počítačovo. Existujú softvéry, ktoré umožňujú modelovať nové molekulárne štruktúry – podobne ako sa hľadajú nové lieky. Napríklad, ak sa skúma liečivo na rakovinu, tak sa dajú počítačovo modelovať štruktúry, ktoré ukazujú, ako by mohlo fungovať. Ja som chcela modelovať fotokatalyzátor – látku, ktorá po pridaní do vody a vystavení žiareniu dokáže čistiť vodu od biologických aj chemických kontaminantov.
Väčšina existujúcich fungovala iba s UV žiarením, ktoré je zo slnečného svetla slabé. Ja som chcela vyvinúť štruktúru, ktorá bude účinná aj pri slnečnom žiarení. Podarilo sa mi to v roku 2019 – modelovanie prebehlo celé v počítači.
A ako to prešlo do praxe?
Neskôr v Kanade sme to posunuli do laboratória, kde teraz pracujeme. Tam sme molekulu syntetizovali. Počítač nám vie navrhnúť aj jednotlivé kroky syntézy, aby sme dostali finálnu molekulárnu štruktúru.
Patent na čistotu
Získali ste vďaka tomu osem patentov. Čoho sa týkajú?
Ide o jeden patent, ktorý opisuje osem rôznych molekulárnych štruktúr. Je to provizórny patent. Popisuje proces, ktorý používame na objavovanie nových látok – spájame kvantovú chémiu a umelú inteligenciu.
Akým spôsobom sa vám podarilo premeniť výsledok výskumu na prosperujúci biznis?
Pre takýto typ firmy existujú rôzne biznis modely. Molekuly vyrábame v laboratóriu v Kanade a predávame ich firmám, ktoré sa venujú filtrácii vody. Používajú sa na čistenie odpadových vôd, riek, alebo aj v komunitných projektoch – napríklad v Južnej Afrike.
Zároveň vieme vytvoriť fotokatalytický náter, čo je v podstate fotokatalyzátor aplikovaný na povrch filtrov a membrán. Keď sa voda dostane do kontaktu s týmto náterom, očistí sa. Spolupracujeme s firmou na kempingových filtroch, ktoré takto upravujeme.
Znie to ako obrovský trhový potenciál. Akú máte aktuálne kapacitu?
Tento rok máme tri hlavné projekty, ktoré pokrývajú 106-tisíc ľudí, vyčistia viac než tri miliardy litrov vody a prinášajú výnosy cez 1,5 milióna dolárov. Objem ešte dokážeme zväčšiť, no časom chceme vybudovať aj vlastnú výrobnú fabriku.
Žiadny chlór
Dokážu vaše molekuly zmeniť nepitnú vodu na pitnú?
Áno, ale záleží na type znečistenia. Naše riešenie napríklad neovplyvňuje chuť vody ako chlórové tabletky a navyše si poradí aj s ťažkými kovmi, čo tabletky nezvládnu.
Investori sa niekedy pýtajú, či to zvládneme, keď máme 21 až 23 rokov. Vek neskryjete, ale hovoria za nás výsledky.
Aký tím stojí za firmou?
Sme traja spoluzakladatelia – všetci softvéroví inžinieri, každý z inej krajiny. Ja som zo Slovenska, kolegovia z Turecka a Číny. Všetci máme osobnú skúsenosť s nedostatkom čistej vody. Spoznali sme sa cez štipendijný program v Kanade.
Aký odbor ste študovali na univerzite v Toronte?
Počítačové inžinierstvo. Popri štúdiu som sa zapájala do rôznych štipendijných programov a podnikateľských programov a postupne som budovala firmu. Univerzita nás veľmi podporuje, je špička v Kanade a podporuje aj podnikateľské nápady. Rozumejú, že musím veľa cestovať, ale dovoľujú mi tomu prispôsobovať napríklad skúšky.
Ako zvládate balans medzi výskumom a vedením firmy?
Na začiatku som sa sústredila hlavne na výskum. Teraz, keď tím rastie, sa viac venujem hľadaniu investorov a partnerov. Výskum má pod palcom môj technický spoluzakladateľ.
Voda v regiónoch
Pôsobíte aj v Keni či Južnej Afrike. Čo to pre vás znamená?
Osobne veľa cestovania. Včera som bola na Madagaskare, dnes som na Slovensku a zajtra budem v Kanade. Ale čo sa týka spomínaných regiónov, tak to funguje na spolupráci s univerzitami. Naše riešenie je určené pre komunity bez prístupu k čistej vode a bez stabilnej elektriny. Technológia funguje na slnečný pohon, čiže je ideálna aj pre neprístupné oblasti a uprednostňujeme tie, kde deti do päť rokov vyrastajú bez prístupu k čistej vode.
Do Indie, kde sa to celé začalo, ste sa ešte s projektom nedostali?
Zatiaľ nie, ale bola som tam prezentovať na G20. India je určite cieľ, ale zatiaľ sa viac sústreďujeme na Keňu, ktorá je veľmi otvorená inováciám.
Ako prebieha vyjednávanie s partnermi? Sú v tejto sfére stále prítomné predsudky?
Predsudky sú stále prítomné a nie je to teda len regiónmi, v ktorých pôsobíme. Cítila som to najmä pri získavaní kapitálu. Investori sa niekedy pýtajú, či to zvládneme, keď máme 21 až 23 rokov. Vek je niečo, čo neskryjeme. Keď začneme hovoriť, pochopia, že vieme, čo robíme. Ukázali sme výsledky, máme za sebou miliónové investície.
Známe mená
Ako ste získavali prvé investície? Biotechnologický výskum si žiada obrovský kapitál.
Prvú väčšiu investíciu sme získali v máji 2023. Išlo o grant vo výške 100-tisíc dolárov od zakladateľa Redditu Alexisa Ohaniana. Vyberá 20 ľudí pod 23 rokov z celého sveta, ktorým dá túto sumu na rozbeh firmy. Potom sme získali ďalších 350-tisíc dolárov cez štipendijný program UNESCO a Amazon Web Services. V lete sme získali ďalších 500-tisíc dolárov a nedávno dva milióny. Doteraz sme vyzbierali viac než tri milióny dolárov.
foto Marek Mucha
Stále ste v kontakte so zakladateľom Redditu?
Áno, stretávame sa niekoľkokrát do roka. Je to aktívny mentor, veľmi známa postava v americkej VC (venture capital) komunite. Pomáha nám sieťou kontaktov a radami.
Získali ste aj klasické rizikové kapitálové investície?
Áno. Ten prvý grant bol neinvestičný, ale ďalšie už boli VC investície. Najmä tie posledné veľké kolá.
Ako pristupujete k odovzdávaniu podielov vo firme?
Hľadáme strategických investorov. Nestačí, že niekto dá milión dolárov – potrebujeme, aby nám vedel pomôcť aj odborne, napríklad niekto s pozadím v kvantovej chémii alebo vo vodárenskom sektore. Náš tím spočiatku nemal skúsenosti s komercionalizáciou technológií, nevedeli sme, aké sú nedostatky. Preto sme potrebovali strategických investorov.
Špičkoví investori
Kto sú vaši investori?
Jeden z nich je Quantacet– jediný fond v Kanade zameraný výhradne na kvantové technológie. Ďalej je to napríklad Quantum Insider – popredný poskytovateľ médií a trhových analýz v oblasti kvantového trhu. Je ním aj kanadská banka (Development Bank of Canada.), ktorá nám pomáha aj prostredníctvom grantov. Spolupracujeme aj s Ontario Center of Innovation, Technical Institute. Máme investíciu od Genesis Ventures, ktorý je podporovaný Európskym investičným fondom. Zaujímavé je, že veľa investícií prišlo od ženských investoriek – napríklad cez fondy zamerané výhradne na ženy. Náš tím je prevažne ženský, takže táto podpora je pre nás veľmi dôležitá.
Vidíte rozdiel medzi prístupom investoriek a investorov?
Určite. Menej než dve percentná venture kapitálu smeruje k ženám – a to aj v Kanade. Máme aj skúsenosti s odmietnutiami, pri ktorých nám ani neodpovedali, alebo povedali, že neveria, že by firma ako tá naša vedela rásť. Ale práve takéto prekážky nás motivovali ešte viac.
Objavovanie molekúl
V budúcnosti plánujete ďalej rásť a škálovať biznis?
Pokračujeme v objavovaní nových molekúl – napríklad na čistenie ťažkých kovov alebo špecifických znečistení. Zapájame sa aj do veľkých projektov na čistenie vody pre pôvodné obyvateľstvo v USA a Kanade. Súčasne rozvíjame komunitné projekty – výskum na Madagaskare, projekty v Keni, Južnej Afrike a v utečeneckých táboroch v Ugande.
Takže kombinujete ziskový a neziskový prístup?
Presne tak. Projekty v Severnej Amerike nám umožňujú pokrývať náklady na komunitné aktivity. Hlavný cieľom ostáva zlepšiť prístup k čistej vode tam, kde ju ľudia najviac potrebujú.
V jednom rozhovore ste spomenuli, že by ste sa chceli vrátiť na Slovensko. Čo by sa muselo zmeniť?
Najmä väčšia otvorenosť k inováciám. Napríklad keď som prezentovala túto technológiu v rámci SOČ na Slovensku, nevyhrala som nič. O pár mesiacov som s tým istým projektom zvíťazila na svetovom kole vo Švédsku. Prekvapili ma aj negatívne komentáre pod článkami doma – v Kanade sa mi to zatiaľ nestalo. Verím, že sa to doma časom zmení. Slovensko má obrovský potenciál. Verím, že to sa to zlepší, a rada sa raz vrátim.
