Aktíva presahujúce jeden a pol miliardy českých korún, investície do desiatok firiem a plány na ďalšie stovky miliónov. Ostravská investičná skupina Leverage patrí k najvýraznejším rastovým hráčom českej scény. Stojí za úspechmi aukčnej platformy Aukro, technologickej firmy Luigi’s Box či neustále rastúceho Liftaga.
Lumír Kunz, bratia Matěj a Jan Borutovci a Václav Liška dnes tvoria ostrieľanú štvoricu investorov a podnikateľov. Keď sa však pred 15 rokmi stretli v školskom autobuse, nikto z nich ešte netušil, že raz vybudujú stroj, ktorý bude akcelerovať firmy naprieč trhom.
Za jeho rastom stojí odvaha, vytrvalosť, roky tvrdej práce, riziká na hrane bankrotu aj nekompromisná disciplína, ktorú sa štvorica zakladateľov naučila už počas svojho prvého spoločného biznisu.
Ešte pred maturitou sa im v roku 2011 naskytla príležitosť investovať kapitál do vznikajúcej brokerskej spoločnosti Axiory. Investícia im priniesla nielen prvé zarobené milióny, ale aj skúsenosť, ako prežiť pád, z ktorého sa vtedy zdalo, že už nemusí viesť cesta späť.
A práve táto skúsenosť im neskôr umožnila postaviť investičný stroj, ktorý dnes patrí k najzaujímavejším hráčom na českej scéne.
Riziko pre ostrieľaných
„Na začiatku sme nemali ani korunu, takže sme sa logicky obrátili najskôr na rodičov,“ spomína Matěj Boruta, ktorého mama mala kapitál z podnikania tragicky zosnulého manžela a sama podnikala. Len tak ho však do synovho podnikania vložiť nechcela. „Mama to urobila múdro. Povedala, že nám s bratom dá toľko, koľko bude schopný zohnať Lumír, pretože veľmi dobre vedela, že toľko peňazí nemá,“ smeje sa dnes jeden zo zakladateľov.
Práve táto veta však napokon spustila reťaz rozhodnutí, ktoré by väčšina ľudí v ich veku ani nepovažovala za možné. Lumír Kunz namiesto hľadania drobných investorov presvedčil rodičov, aby kvôli ich projektu založili rodinný dom. „Toto mama rozhodne nečakala, ale svoje slovo napokon dodržala a peniaze nám dala,“ konštatuje Boruta.
„Z dnešného pohľadu to bol absolútny extrém. Firma vtedy nemala ani poriadnu webovú stránku, nieto ešte niesť taký veľký dlh. Ale boli sme mladí, nadšení a verili sme, že to zvládneme,“ dodáva Lumír Kunz.
Bola to lekcia, ktorá ich poznačila na celý život. Investícia síce mala sľubných zakladateľov, no počas prvých dvoch rokov sa začala rúcať, klienti odchádzali, dôvera sa vytrácala a miestami to vyzeralo, že prídu nielen o peniaze, ale aj o strechu nad hlavou vlastných rodičov.
Jiří Zerzoň
Každý z nich mal v hre nižšie jednotky miliónov korún, čo v ich veku predstavovalo sumu, ktorá by ich mohla na dlhý čas vyradiť z akéhokoľvek podnikania.
„Bolo to obdobie, keď sa nám všetko sypalo pod rukami. Išlo o to, či dokážeme nájsť riešenie, alebo skončíme skôr, než poriadne začneme,“ opisuje Kunz.
A práve vtedy sa ukázalo, prečo ich partnerstvo neskôr vydržalo všetko. Keď jeden strácal vieru, ďalší dvaja ho podržali nad vodou. Kombinácia mladíckej drzosti, tvrdej práce a šťastia napokon priniesla zlom.
Zakladateľom spoločnosti sa podarilo nadviazať kontakt s japonským partnerom, ktorý v ich technológii videl potenciál. Spoločne vstúpili na tamojší forexový trh a v priebehu niekoľkých mesiacov sa z takmer strateného projektu stal úspešný biznis, ktorý dokázal splatiť dlhy a priniesť prvé reálne výnosy.
Keď sa Axiory podarilo postaviť na nohy, mladí investori získali sebavedomie aj chuť skúsiť vlastné podnikanie vo väčšom meradle. „Povedali sme si, že keď sme prežili toto, musíme si dať ďalšiu výzvu,“ hovorí Kunz.
V tom období začali pozorne sledovať startupovú scénu, ktorá v Česku práve naberala na obrátkach, a po nociach si posielali nápady a analýzy projektov, ktoré mali potenciál rásť rýchlejšie než tradičné biznisy.
Príležitosť, ktorá sa neopakuje
V roku 2014 prišla ich prvá skutočná investičná stávka – vstup do Liftaga. Bola to firma s veľkými ambíciami, silným príbehom a tímom, ktorý nadchol aj investorov v ich okolí.
„Cez kamaráta sme sa zoznámili s Martinom Hausenblasom, zakladateľom Liftaga. Boli sme hladní po nových skúsenostiach a Liftago nás presvedčilo svojou víziou. Aj tým, ako veľmi sa podobalo na energiu, ktorú sme vtedy sami mali,“ opisuje Boruta.
Liftago nebolo jediným projektom, do ktorého vstúpili alebo v ktorom pôsobili. Nasledovali ďalšie technologické firmy ako online zmenáreň Valutomat, inšpiratívna sociálna sieť InspireOn či projekt Adler Logistics – a s nimi aj tvrdé lekcie reality.
Niektoré firmy neprežili prvé roky, iné sa zasekli v polovici cesty a nedokázali nájsť produktovú stratégiu, ktorá by ich posunula ďalej.
„Neboli to víťazné investície, ale boli to investície, ktoré nás naučili pozerať sa na podnikanie inak. Uvedomili sme si, že nestačí len nadšenie a technológia. Musí tam byť aj disciplína, biznisová úvaha a tím, ktorý pre to, čo robí, skutočne horí,“ uzatvára Kunz.
A potom prišlo Aukro. V čase, keď už mali za sebou niekoľko investičných pokusov, no stále hľadali projekt, ktorý by dokázal spojiť ich energiu, skúsenosti aj ambíciu rásť rýchlejšie než dovtedy. Tou príležitosťou sa stal Václav Liška, zakladateľ a vtedajší šéf Aukra, ktorý zvažoval, že portál odkúpi späť od poľského Allegra a vráti ho do českých rúk.
Transformácia Aukra bola od začiatku tvrdou prácou. Značka mala obrovský potenciál, no bola zahltená lacným tovarom z Číny a produktovým chaosom, ktorý z nej urobil skôr trhovisko než aukčný dom.
Krok, ktorý mohol dopadnúť rovnako dobre ako katastrofálne, ponúkal všetko, čo mladí investori hľadali – silnú značku, dlhú históriu aj problém, ktorý bolo potrebné vyriešiť. A tak sa začal písať príbeh, ktorý ich po prvý raz priblížil k veľkému biznisu.
„Vašek bol v situácii, keď musel kúpiť databázu, značku aj celý zákaznícky vzťah, no zároveň vybudovať úplne novú softvérovú platformu. Nebolo isté, či to Aukro prežije,“ opisuje Kunz.
Práve v tom období sa ich cesty pretli. Bratia Borutovci a Kunz boli súčasťou akvizície menšej aplikácie, ktorá sa do Aukra vtedy integrovala, a vďaka tomu získali jedinečný vhľad do toho, aký zložitý, no zároveň fascinujúci proces sa v pozadí odohráva.
„Migrácia sa podarila, čo bol pre nás signál, že do toho môžeme ísť. Do Aukra sme vstúpili ako minoritní investori. Pôvodný manažment, ktorý firmu po akvizícii viedol, sa však postupne dostával do slepej uličky a očakávaný rast neprichádzal,“ opisuje Boruta.
Hoci pôvodne nemali ambíciu zasahovať do riadenia, napokon sa rozhodli pre opačný krok a so 45-percentným podielom sa stali najsilnejšími akcionármi. Prvýkrát zároveň prevzali zodpovednosť za firmu, ktorá mala nielen silné meno, ale aj vážne problémy.
Transformácia Aukra bola od začiatku tvrdou prácou. Značka mala obrovský potenciál, no bola zahltená lacným tovarom z Číny a produktovým chaosom, ktorý z nej urobil skôr trhovisko než aukčný dom. „Potrebovali sme Aukru vrátiť jeho DNA,“ hovorí Boruta.
Začali preto obmedzovať nové čínske produkty a sústredili sa na aukčné a zberateľské kategórie, hoci to krátkodobo znamenalo pokles príjmov. Z dlhodobého hľadiska však išlo o zásadný krok – platforma sa prečistila, stala sa prehľadnejšou a atraktívnejšou a po rokoch poklesu sa konečne vrátila k rastu. „Bolo to rozhodnutie, ktoré bolelo, ale bez neho by firma dnes nebola tam, kde je,“ dodáva Kunz.
Rastúce výsledky neunikli pozornosti veľkých investorov. Do Aukra napokon vstúpil fond Pale Fire Capital, ktorý priniesol kapitál aj silné produktové know-how. „Bola to akcelerácia, ktorá prišla v správnom čase,“ hovorí Kunz. Pre ostravských podnikateľov to znamenalo potvrdenie stratégie a vďaka čiastočnému exitu aj vznik prvého väčšieho kapitálového vankúša pre ďalšie investície.
Zrod Leverage
Práve v tomto období začalo dávať zmysel spojiť všetky doterajšie skúsenosti pod jeden spoločný rámec. V roku 2018 tak formálne vznikol Leverage. Najskôr ako jednoduchá dohoda medzi štvoricou partnerov, neskôr ako štruktúrovaná investičná skupina. „Uvedomili sme si, že nechceme byť len investori z diaľky. Chceme byť tím, ktorý firmám reálne pomáha rásť,“ hovorí Boruta.
Ďalšia investícia, ktorá to potvrdila, na seba nenechala dlho čakať.
Prvým skutočným testom Leverage bol vstup do slovenského Luigi’s Boxu. Z malého tímu s veľkým nápadom sa pod ich vedením stal európsky hráč v oblasti personalizácie vyhľadávania. „Boli štyria, mali skvelú technológiu a obrovskú chuť rásť,“ spomína Kunz na zakladateľov firmy. Od ich vstupu sa hodnota spoločnosti znásobila a Luigi’s Box sa stal jedným z najviditeľnejších úspechov celého portfólia.
Po Luigi’s Boxe nasledovala séria menších, no strategických vstupov. Do NutritionPro, vtedy rastúceho projektu krabičkového stravovania, vstúpili najprv pasívne, postupne však posilnili svoj podiel a stali sa aktívnymi spolutvorcami jeho profesionálnej transformácie.
Krátko nato pribudol Product Fruits – softvérová platforma pre onboarding používateľov, ktorá v priebehu niekoľkých rokov vyrástla niekoľkonásobne a dnes má klientov po celom svete.
Pri oboch firmách Leverage potvrdil, že ich úloha nie je len kapitálová. Founderom často pomáhajú s procesmi, nastavovaním priorít aj strategickými rozhodnutiami.
Paralelne vstúpili do viacerých realitných projektov v Prahe aj Ostrave a vytvorili Aparthouse Lubno, ktorý dnes slúži ako miesto interných strategických retreatov. A aby si vyskúšali aj svet fyzickej výroby, prevzali značku PlayBag. Pod vedením staršieho z bratov Borutovcov sa firma premenila na rýchlo rastúci projekt a zároveň na ich interné laboratórium, kde testujú využitie umelej inteligencie v malej výrobe.
Postupne sa tak začal črtať jasný investičný rukopis. Leverage sa však nesústreďuje na desiatky raných startupov ako väčšina konkurencie, ale na niekoľko firiem s overeným produktom, silným tímom a reálnymi výsledkami.
„Neinvestujeme do nápadov, ale do ľudí, ktorí dokazujú, že vedia rásť,“ hovorí Boruta. Firmám poskytujú kapitál na škálovanie, no rovnako dôležitá je pre nich prevádzková stabilita a dlhodobé partnerstvo.
Dnes sa zameriavajú najmä na firmy, ktoré stoja na prahu zásadnej zmeny – či už ide o expanziu, digitalizáciu alebo transformáciu prostredníctvom umelej inteligencie. „Mnohé podniky z 90. rokov dnes riešia, ako bude vyzerať ich biznis o päť rokov. A práve tam vidíme obrovskú príležitosť,“ vysvetľuje Kunz.
Rovnako zaujímavá je pre nich aj konsolidácia menších európskych hráčov, ktorú nevylučujú ako jeden z budúcich smerov. Skúsenosti ich však naučili vnímať aj riziká, ktoré mnohé firmy podceňujú. Jedným z najväčších je rýchlosť technologických zmien a globalizácia.
Dnes si vyberáme len zakladateľov, s ktorými dokážeme fungovať otvorene a férovo. Founder musí mať vnútorný oheň a byť úprimný, inak to nefunguje
„Dnes môže konkurencia prísť odkiaľkoľvek a kedykoľvek,“ dodáva Boruta. A podcenenie tohto faktora môže byť pre tradičný podnik rovnako nebezpečné, ako bolo kedysi podcenenie ľudského faktora.
„Partner, na ktorého sme vsadili pri pokuse získať stopercentný podiel v Aukru, spreneveril peniaze a, žiaľ, spáchal samovraždu. Bola to pre nás obrovská rana. Nielen finančne, pretože sme prišli o značnú sumu, ale najmä ľudsky,“ hovorí Boruta. Práve vtedy si naplno uvedomili, že v biznise je charakter dôležitejší než excelová tabuľka. Odvtedy venujú výberu ľudí rovnakú pozornosť ako samotným projektom.
„Dnes si vyberáme len zakladateľov, s ktorými dokážeme fungovať otvorene a férovo. Founder musí mať vnútorný oheň a byť úprimný, inak to nefunguje,“ konštatuje Kunz. Aj preto radšej pracujú s menším počtom firiem, pri ktorých majú istotu, že vznikne skutočná synergia.
Po viac než desiatich rokoch spoločného podnikania hovoria o Leverage ako o projekte, ktorý len vstupuje do svojej druhej fázy. Vybudovali portfólio v hodnote presahujúcej jeden a pol miliardy a zvažujú, či sa vrhnú na jednu veľkú európsku príležitosť, alebo budú ďalej rozvíjať niekoľko menších.
V jednom sa však zhodujú: robiť budú len s ľuďmi, ktorým dôverujú, a na projektoch, ktoré ich skutočne bavia. Práve táto kombinácia ich dostala tam, kde sú dnes – a rozhodne aj o tom, kam sa Leverage posunie ďalej.
Pôvodne vyšlo na českom Forbes a autorkou textu je Jana Divinová.
