Bez inovatívneho systému Iana MacLachlana by Moderna a Pfizer nemohli bezpečne dostať svoje mRNA vakcíny do buniek. Prečo teda sotva niekto ocení významný prínos tohto kanadského biochemika a nedostáva za to ani cent?
V lete 2020, počas zúriacej pandémie, CEO spoločnosti Pfizer Albert Bourla a CEO spoločnosti BioNTech Uğur Şahin nasadli na súkromné lietadlo do Rakúska. Ich cieľom bol malý výrobný závod na západnom brehu Dunaja – Polymun Scientific Immunbiologische Forschung.
Bourla a Şahin chceli, aby táto spoločnosť vyrobila čo najviac lipidových nanočastíc pre ich novú vakcínu proti ochoreniu Covid-19.
Rakúsky výrobný závod bol jedným z mála miest na Zemi, ktoré vyrábali požadované lipidové nanočastice a Bourla trval na tom, aby s ním Şahin išiel osobne prezentovať ich požiadavku.
„Celá platforma mRNA nie je o tom, ako vytvoriť mRNA molekulu. To je ľahké,“ hovorí Bourla. „Ide o to, ako zaistiť, aby mRNA molekula vstúpila do buniek a odovzdala pokyny.“
Vakcína Pfizer-BioNTech bola navrhnutá s technológiou molekuly mRNA (messenger RNA), ktorá dáva imunitnému systému v tele pokyn na boj s koronavírusom. Avšak na to, aby sa bezpečne dostala do ľudských buniek, musela byť bezpečne obalená mikroskopickými fragmentmi tuku – lipidmi.
Nevypovedaný príbeh
Príbeh o tom, ako sa Moderne, BioNTechu a Pfizeru podarilo vytvoriť tento zásadný systém dopravenia molekúl do buniek, však nebol nikdy vyrozprávaný. Je to sága, ktorá zahŕňa 15 rokov právnych bojov a obvinení zo zrady a podvodu.
Je však jasné, že keď ľudstvo potrebovalo spôsob dopravenia mRNA do ľudských buniek pre zastavenie pandémie, bola k dispozícii iba jedna spoľahlivá metóda – a nebola to vlastná metóda žiadnej z týchto veľkých vakcinačných spoločností.
Niekoľkomesačné vyšetrovanie Forbesu odhalilo, že vedcom zodpovedným za túto kľúčovú metódu je málo známy 57-ročný kanadský biochemik Ian MacLachlan. Ako vedúci vedecký pracovník dvoch malých spoločností, Protiva Biotherapeutics a Tekmira Pharmaceuticals, MacLachlan viedol tím, ktorý vyvinul túto technológiu.
Bez finančného podielu
Dnes však málo ľudí – a žiadna z veľkých farmaceutických spoločností – otvorene priznáva jeho prelomovú prácu a MacLachlan nezarába nič na priekopníckej technológii, ktorú vyvinul.
„Nechcel som s tým stráviť zvyšok svojho života, ale nemôžem tomu uniknúť,“ hovorí MacLachlan.
„Ráno otvorím prehliadač a pozriem si správy, 50 % z nich je o vakcínach – je to všade – a nepochybujem o tom, že tieto vakcíny používajú technológiu, ktorú sme vyvinuli my.“
Moderna Therapeutics rázne spochybňuje, že ich mRNA vakcína používa MacLachlanov systém a BioNTech, výrobca vakcín v spolupráci so spoločnosťou Pfizer, o tom hovorí opatrne. Prebiehajú súdne konania a v stávke sú veľké peniaze.
Moderna, BioNTech a Pfizer sú v roku 2021 na ceste k predaju vakcín v hodnote 45 miliárd USD. MacLachlanovi neplatia ani cent. Iní výrobcovia vakcín, ako napríklad Gritstone Oncology, nedávno licencovali MacLachlanovu technológiu od Protiva-Tekmira za 5 – 15 % z predaja produktov.
MacLachlan už nemá finančný podiel na technológii, ale podobná licenčná sadzba na vakcíny Moderna a Pfizer-BioNTech by mohla len v roku 2021 priniesť až 6,75 miliardy USD. V ironickom zvrate osudu by však návrh prezidenta Bidena (vzdať sa patentov na vakcíny proti covidu) spôsobil, že duševné vlastníctvo súvisiace s MacLachlanovými pokrokmi by mohlo byť len ťažko zdrojom bohatstva.
Bez priznania
Napriek ich popieraniu, vedecké práce a regulačné dokumenty predložené FDA ukazujú, že vakcíny Moderna aj Pfizer-BioNTech používajú systém, ktorý je nápadne podobný tomu, ktorý vyvinul MacLachlan so svojim tímom.
Moderna roky tvrdila, že používa vlastný proprietárny systém. Regulačné podania Moderny však ukazujú, že jej vakcína používa rovnaké štyri typy lipidov ako MacLachlanov systém, ale s patentovanou verziou jedného z lipidov a s „mierne upravenými“ pomermi, stále nezverejneným spôsobom. Podobný príbeh je aj u spoločností Pfizer a BioNTech.
Katalin Karikó. Foto: Rebecca Miller pre Forbes US
Avšak nie každý ignoruje MacLachlana. „MacLachlan má veľkú zásluhu na LNP (lipidové nanočastice),“ hovorí Katalin Karikó, vedkyňa, ktorá položila základy mRNA terapie ešte predtým, ako vstúpila do spoločnosti BioNTech.
Karikó, ktorá je teraz favoritkou na zisk Nobelovej ceny, je však nahnevaná, že MacLachlan neurobil viac pre to, aby jej pred rokmi pomohol využiť jeho systém dopravy molekúl na vybudovanie jej vlastnej spoločnosti. „[MacLachlan] je možno vynikajúcim vedcom, ale chýbala mu vízia,“ hovorí.
Kto je tento zabudnutý vedec?
Pred siedmimi rokmi MacLachlan opustil svoju pozíciu v Tekmire, odišiel od svojho geniálneho objavu a akejkoľvek potenciálnej finančnej odmeny. Právne boje v rámci biofarmaceutického priemyslu si na ňom vyžiadali svoju daň. Jeho emócie sú zmiešané –síce ho možno prehliadajú, ale on vie, že pomohol zachrániť svet.
„Je tam tím ľudí, ktorí venovali vývoju tejto technológie veľkú časť svojho života. Dali do toho svoje srdce aj dušu. Títo ľudia pracovali ako psi a dali zo seba to najlepšie, aby to vyvinuli,“ hovorí MacLachlan.
V októbri 2013 počas večera nadviazal MacLachlan konverzáciu so Stéphanom Bancelom, CEO začínajúcej mRNA spoločnosti zvanej Moderna Therapeutics. Navrhol mu spoluprácu medzi Tekmirou a Modernou. „Ste príliš drahí,“ povedal mu Bancel.
Začiatok nekonečných sporov
MacLachlan mal z toho rozhovoru zlý pocit. Rovnako aj z prítomnosti bývalého kolegu Thomasa Maddena, ktorého Tekmira vyhodila z práce päť rokov predtým.
V tom období mal MacLachlan za sebou už 10 rokov práce na svojom systéme, no ľudia ako Bancel sa viac zaujímali o spoluprácu s Maddenom. Rivalita medzi týmito dvoma vedcami je hlavnou príčinou kontroverzie ohľadom technológie, na ktorú sa dnešné vakcíny proti covidu spoliehajú.
Vyhodenie Maddena bolo výsledkom rozsiahleho právneho boja. Tento spor pokračoval roky. MacLachlan a jeho kolega Mark Murray obviňovali Maddena a jeho bývalého šéfa a kolegu Pietera Cullisa z toho, že prevzali ich nápady. Cullis a Madden, ktorých obvinenia urážali, ich odmietali.
Kľúč k potenciálu mRNA
Uprostred všetkých týchto právnych bojov sa v MacLachlanovych dverách prvýkrát objavila maďarská biochemička Katalin Karikó, ktorá rýchlo pochopila, že MacLachlanov systém je kľúčom k odomknutiu potenciálu mRNA.
„Moderna, BioNTech a CureVac chceli, aby som pre nich pracovala, ale moja voľba číslo jedna, Tekmira, ma nechcela,“ hovorí Karikó, ktorá v roku 2013 nastúpila do spoločnosti BioNTech.
V tom čase sa aj generálny riaditeľ Moderny pokúšal vyriešiť problém s dopravením molekúl. Rokoval s Tekmirou o spolupráci, ale rozhovory zastali. V istom momente Tekmira naznačila, že na uzavretie dohody chce najmenej 100 miliónov dolárov vopred.
Duševné vlastníctvo
Moderna teda zmenila plány a spojila sa s Maddenom a jeho spoločnosťou Acuitas, ktorá sublicencovala spomínanú technológiu spoločnosti Moderna na vývoj mRNA vakcíny proti chrípke. Murray bol presvedčený, že Madden na to nemá právo.
V roku 2018 sa strany konečne dohodli. Murray potom založil spoločnosť Genevant špeciálne na uchovávanie duševného vlastníctva súvisiaceho so systémom štyroch lipidov a jeho komercializáciu.
Niektoré spoločnosti sa rýchlo pridali a dohodli sa tiež na spolupráci na ďalších piatich programoch mRNA zameraných na zriedkavé choroby. V dohode vtedy nebolo ustanovenie o použití technológie na niečo úplne nepredvídateľné – ako Covid-19.
Vymazané z histórie
V máji Bidenova vláda podporila vzdanie sa ochrany duševného vlastníctva na vakcíny proti ochoreniu Covid-19. Iróniou je, že takýto krok môže pomôcť, nie ublížiť, Moderne, BioNTechu a Pfizeru tým, že zabráni Genevantu uplatniť si akékoľvek nároky na svoju obrovskú kopu peňazí z vakcín.
Rovnako aj pre Iana MacLachlana, ktorého úloha v jednom z najdôležitejších pokrokov v medicíne za toto storočie, bola biotechnologickým priemyslom vymazaná.
„Rozhodne mám pocit, že som prispel,“ hovorí MacLachlan. „Mám však zmiešané pocity kvôli spôsobu, akým je charakterizovaná. A poznám pôvod tejto technológie.“
Článok vyšiel na Forbes.com. Autorom je redaktor Forbesu Nathan Vardi.