Za pravdepodobným obchodom stoja zlé strategické rozhodnutia. Francúzske herné štúdio Ubisoft netrafilo herné trendy, a tak akcionári preferujú predaj. Záujem má Čína.
Ich hry hrá na konzolách a počítačoch 138 miliónov hráčov a tržby počítajú v miliardách amerických dolárov. Napriek tomu sa nad francúzskym herným štúdiom Ubisoft pomaly dvíha naostrená britva gilotíny. Spolu so švédskym Embracerom najväčšie európske štúdio zle odhadlo budúce smerovanie trhu a po sérii karambolov to vyzerá, že na stole je predaj veľkej časti spoločnosti.
Ide o akési európske rodinné striebro v hernom priemysle. Štúdio, ktoré prišlo s hitmi ako Assassin’s Creed, Far Cry a Rainbow Six Siege, patrí podľa ekonomických ukazovateľov medzi 15 najlepších na svete. Prvá spomínaná herná séria o asasínoch striedajúcich rôzne historické etapy bola dokonca spracovaná do hollywoodskeho filmu s Michaelom Fassbenderom v hlavnej úlohe.
Spoločnosť Ubisoft dosiahla svoj vrchol v roku 2018, keď sa jej akcie obchodovali za zhruba 106 amerických dolárov, čo je mimochodom viac, než za koľko si dnes môžete kúpiť podiel v spoločnostiach Walmart, Nike alebo Starbucks. Zlaté burzové časy však prešli – akcie Ubisoftu si dnes môžete kúpiť za 11,62 dolára.
Ťažká misia
V posledných rokoch totiž spoločnosť založená rodinou Guillemotovcov, ktorá stále vlastní približne 20-percentný podiel, robila jedno zlé rozhodnutie za druhým. Menšie prešľapy sa snažila zakryť väčšími projektmi, ktoré sa namiesto toho zmenili na väčšie prešľapy.
Tým zatiaľ posledným bol pokus o stiahnutie nablýskanej značky Star Wars. Do titulu Star Wars: Outlaws vkladalo štúdio veľké nádeje – veď posledná hra Ubisoftu zasadená do sveta cnostných rytierov Jedi a zákerných Sithov vyšla pred dlhými osemnástimi rokmi. Napriek pomerne vrelej kritike však boli predaje hry sklamaním.
Milión predaných kópií v prvom mesiaci po vydaní hry sa ukázal ako prepadák. Podľa znalcov herného priemyslu sa totiž rozpočet na vývoj pohyboval niekde medzi dvesto a tristo miliónmi dolárov.
Matematika je však neúprosná. Vývojári si za hru účtovali sedemdesiat dolárov, čo im v prvom mesiaci, keď sú predaje najsilnejšie, vynieslo iba 70 miliónov dolárov. Potom zvyčajne nastáva päťdesiat až osemdesiatpercentný pokles. Dá sa teda predpokladať, že zisky z vývoja hry zostali niekde v ďalekej galaxii.
Okrem svetelných mečov však francúzsku spoločnosť sklamali aj šable a guľomety. Pirátsky prepadák Skull & Bones mal dokonca stáť približne 650 miliónov dolárov, ale výsledkom bombastického, desať rokov trvajúceho vývoja bola hra, ktorú kritici hodnotili prinajlepšom ako priemernú. Rovnaký osud postihol aj strieľačku XDefiant, ktorá podobne ako Skull & Bones vyšla neskoro.
Umenie zarábať na bezplatných veciach
Zastavenie kolies zisku nakoniec spomalilo hlavnú dojnú kravu štúdia – sériu Assassin’s Creed. Od roku 2007 bolo vydaných trinásť titulov a pravidelne sa stretávala s veľkým záujmom hráčov. Zatiaľ posledný diel s podtitulom Shadows však mal pôvodne vyjsť v novembri 2024. Dátum vydania sa posunul na marec tohto roka, ale ani ten nie je istý. Takmer šesťmesačný odklad znamená výrazné oneskorenie v sérii, ktorá takmer s každoročnou pravidelnosťou víta novú hru.
Dlho ohlasované projekty, napríklad očakávaný remake akčnej hry Prince of Persia: The Sands of Time alebo Beyond Good & Evil 2, sa vznášajú vo vývojovom limbe a ich dokončenie je v nedohľadne.
Vo Francúzsku sa obchodným stratégom nepodarilo správne pochopiť nové herné trendy. Herné hity ako Fortnite a Warzone sú pre hráčov na vlastných serveroch vydavateľov bezplatné a monetizácia je zabezpečená prostredníctvom mikrotransakcií na nákup napríklad takzvaných battle passov, ktoré umožňujú hráčom rýchlejší postup.
Ubisoft reagoval na celosvetový trend vlastnými titulmi. Strieľačka Hyper Scape v štýle battle royale prišla v čase vrcholiacej covidovej izolácie v auguste 2020. O necelé dva roky však Francúzi vypli servery a hra založená na princípe „posledný preživší vyhráva“ zomrela medzi prvými.
Hra Rolling Champions, v ktorej hrajú hráči na kolieskových korčuliach v trojčlenných tímoch, je od roku 2022 stále v prevádzke, ale napríklad na hernej platforme Steam ju hrajú len desiatky hráčov.
Preto niet divu, že plány spoločnosti Ubisoft preniesť do režimu free-to-play také kultové tituly, ako sú taktická strieľačka Ghost Reacon a postapokalyptické RPG The Division, sa stretli s mimoriadnou dávkou skepsy.
Ubisoft na predaj?
Ruka v ruke s neúspešným vývojom hier ide aj vývoj spokojnosti investorov. Menší akcionári už nejaký čas tlačia na súčasného šéfa Yvesa Guillemota, aby spoločnosť predal kvalifikovanejšiemu investorovi.
Slovenská skupina AJ Investments dokonca navrhla odkúpenie spoločnosti a jej ekonomickú obnovu mimo prostredia verejnej obchodnej burzy.
Šepot o možnom predaji spoločnosti síce dočasne zvýšil cenu akcií Ubisoftu o tridsať percent, ale v časovom horizonte niekoľkých predchádzajúcich rokov je jej výkonnosť stále mizerná.
Rodina Guillemotovcov, mimochodom najväčší akcionár spoločnosti, sa podľa všetkého nebráni predaju spoločnosti, ale chce si po ňom ponechať kontrolu nad štúdiom.
Potenciálny kupec sa však môže nájsť aj medzi samotnými investormi. Necelých desať percent Ubisoftu vlastní čínsky technologický konglomerát Tencent, pre ktorý nie je herné prostredie ničím novým. Patrí mu približne štvrtina celkového podielu na trhu.
Má podiely v Epic Games, ktoré stoja za populárnou hrou Fortnite, v štúdiu Activision Blizzard s titulmi ako Call of Duty a World of Warcaft, v špecialistoch na veľké stratégie Paradox Interactive a úplne vlastní vydavateľa League Of Legends Riot Games.
Okrem spoločnosti Tencent sa však okolo Ubisoftu v posledných rokoch točili aj tradičnejšie veľké podielové fondy. O kúpe spoločnosti uvažovali napríklad gigant Blackstone alebo americká investičná spoločnosť KKR.
Článok vyšiel na forbes.cz a autorom je Michal Bernáth.
