Čajov, ktoré v živote ochutnal, je naozaj nespočetne. Doslova, bez preháňania: William Manning sa v brandži pohybuje už celé polstoročie. Nedávno hlavný „tea taster“ globálnej značky Ahmad Tea prvýkrát navštívil aj Česko.
Vôňa je naozaj mocná čarodejnica. So silou meniť osudy ľudí – aj firiem.
„Som najmladší z piatich súrodencov, chodieval som domov prvý a vždy som mal od mamy pripravených niekoľko úloh. Jednou z nich bolo aj pripraviť čaj pre sestry. Dodnes si pamätám na tú vôňu,“ zasnívane spomína William Manning, muž rýdzo britského výzoru, ku ktorému tento nápoj dokonale sedí.
„Vône sú také živé… Miloval som vôňu kože na chráničoch na kriket. Vôňu čerstvo posekanej trávy. A čaju. Mňa osobne vône v živote naozaj veľmi ovplyvnili,“ hovorí Manning.
Jeho oficiálna profesia aj preto znie: senior tea taster, teda vrchný ochutnávač čaju. Šéf tých, ktorí sa starajú o chuť čajov firmy Ahmad Tea, medzinárodnej značky pôsobiacej v ôsmich desiatkach krajín sveta. V prepočte na objem spoločnosť predá viac ako tridsať miliónov šálok čaju za deň.
Jedna náhoda za druhou
Distribútorom čajov je firma bratov Raida a Ratiba Namurovcov, ktorí sa preslávili predovšetkým svojim energetickým nápojom Big Shock. Čaj s nimi však bol už pri ich biznisových začiatkoch a držia sa ho dodnes.
„Keď som mal pätnásť rokov, to sme bývali ešte v Palestíne, prišla k nám domov jedna známa a priniesla ako darček plechovku Earl Grey čaju z Anglicka. Tú chuť som dovtedy nepoznal, ale veľmi mi zachutil, aj keď som ho pil iba raz,“ spomínal v rozhovore pre český Forbes Raid Namura.
Prešlo mnoho rokov, ale tú vôňu z hlavy jednoducho nie a nie dostať: „A potom som v roku 1991 bol na návšteve u jedného palestínskeho spolužiaka, ktorý žil v Nemecku, a on mi urobil šálku Earl Grey. Hneď ako som sa napil som vykríkol: To je ono! Tú chuť som si pamätal úplne presne. A on vytiahol vizitku na manažéra Ahmad Tea z Anglicka.“
Bratia Ratib (vľavo) a Raid Namurovci, ktorí do Česka už tridsať rokov dovážajú čaje Ahmad Tea. Foto: Michael Tomeš
Úplná náhoda. Snáď ešte väčšia náhoda je to, že Namura potom odišiel do Anglicka a tam sa dohovoril priamo so spomenutým manažérom. Z pôvodných trinástich paliet je dnes päťdesiat kontajnerov čaju ročne.
O tom, aká dlhá ich vzájomná spolupráca je, svedčí napokon aj fakt, že aj čajový fanatik a ochutnávač Manning prišiel do Ahmad Tea „až“ v roku 1999, teda neskôr ako Raid Namura spolu s bratom.
Čaj ako neoddeliteľná súčasť života
„Milujem čaj a užívam si fakt, že si tým môžem aj zarábať,“ zasmial sa Manning a jeho britský zmysel pre humor ukázal napríklad aj vo chvíli, keď akoby nič vyhlásil: „Ak v reštaurácii neponúkajú Ahmad Tea, ani tam nevkročím!“
Samozrejme, že až tak radikálne to neberie. Dôsledne dbá na niečo iné: na starostlivosť. Súčasťou jeho práce je totiž ochutnať niekedy až päťsto šálok denne. Ideálne za zvuku hlasného srkania, vďaka ktorému chuťové bunky lepšie pracujú. Potom vypľuť, pretože taká dávka kofeínu by jednoducho nebola v ľudských silách – a potom hneď na ďalší čaj.
A na ďalší. Deň čo deň, mesiac čo mesiac.
„Mojou úlohou je vyberať vzorky pre tie najkvalitnejšie čaje. Verím, že je to umenie,“ hovorí. „Zároveň je to nekončiaca séria pokusov a omylov. Niekedy vyberiete dva skvele chutiace čaje, ale dohromady to vôbec nepasuje… Ale keď sa vám to potom podarí, je to skutočná eufória.“
Globálne existuje mnoho väčších (a komerčnejších) značiek, avšak Ahmad Tea sa odlišuje dôrazom na kvalitu. Manning je preto ideálnym dozorným orgánom. Čaj je proste jeho život.
Čaj bol v Anglicku počas môjho detstva súčasťou raňajok, obeda aj večere.
„Keď som mal päť alebo šesť rokov, často som pil čaj s mliekom. Bol súčasťou raňajok, obeda i večere – a ešte tu boli čaje o piatej. Dokonca aj v práci existovali tea breaks (prestávky na čaj, pozn, ed.). Nielenže sa tak volali, ľudia pri nich naozaj čaj pili,“ usmieva sa Manning.
Časy sa menia, globálne na dominantnú pozíciu čaju zaútočila káva a ako sám Manning pripomína, ľudia dnes pijú aj oveľa viac čistej vody než kedykoľvek predtým. Napriek tomu sa tento tisíce rokov starý nápoj, obľúbený napríklad v Číne či v Japonsku, nechystá opustiť svoju pozíciu.
Vášeň spája celý priemysel
„A čo sa týka tej vášne, majú ju spoločnú naozaj všetci ľudia z brandže,“ vraví presvedčene. „V čajovom priemysle to nie je len o jednej firme. Vášeň a lásku k čaju zdieľajú všetci: od majiteľov čajových plantáží cez ich manažérov a brokerov až po zberačov čaju. Vždy tam nájdete úprimnosť, čestnosť, milých ľudí. Som na svoju prácu hrdý, je to férové prostredie,“ dodáva Manning.
Obľúbený čaj Williama Manninga je English Breakfast, avšak zďaleka nie len ten. Favoritov má plnú skrinku. Foto: Ahmad Tea
Počas svojej polstoročia dlhej praxe sám navštívil všetky dôležité čajové destinácie. Indiu, Srí Lanku, Keňu… Aj keď výber tej obľúbenej pre neho nebol ľahký, nakoniec si jednu zvolí. „Najviac som sa nacestoval do Indie, jazdím tam každý rok, spoznávam tam stále viac a viac ľudí, čajových záhrad, robíme tam viac biznisu. Je to krásna krajina,“ hovorí Manning.
Dokáže dlho rozprávať o tom, ako vyberať tie najlepšie čaje, ako sa o ne správne starať, aké krátke a pritom zásadné sú obdobia, keď sú pre indické, ceylonské a ďalšie čaje práve tie najvhodnejšie podmienky na zber. Ak by však musel vybrať len jeden, jeho obľúbeným čajom je English Breakfast.
„Máme veľké šťastie v tom, že sme súčasťou čajového priemyslu a tým pádom dostávame naozaj veľa vzoriek. Máme skrinku, kam dávame všetky najlepšie čaje, sú tam zmesi od Assamu až po Darjeeling a mnohé ďalšie. A po tom, čo ich ochutnáte a ohodnotíte, ich môžete piť. To je jedna z vecí, ktoré sú na mojej práci krásne,“ hovorí muž, ktorý čaju z veľkej časti zasvätil svoj život.
Sypaný alebo vo vrecúškach?
Je preto viac ako povolanou osobou na vyhodnotenie často spomínanej gastronomickej dilemy. Mnohí milovníci čaju z princípu nepijú iný čaj ako sypaný. Vo vrecúškach? Nikdy.
Pochopiteľne, Manning rozdiely vidí a chápe, že vychádzajú z rozdielnej technológie spracovania. Ako ambasádor Ahmad Tea však ponúka širší pohľad na vec.
„Jednak je to veľký a obľúbený trh,“ začína podnikateľským pohľadom. „A aby som bol úprimný, my sa snažíme o jedinú vec: vyberáme aj pre vrecúška ten najkvalitnejší čaj. Existujú čaje čistejšie, chutnejšie, sezónnejšie. Poznáme producentov, zaujímame sa o ich renomé, zbierame si informácie o tom, kto je naozaj dobrý, ktoré oblasti sú o niečo lepšie než ostatné.“
Žiadna veda. Nerozhoduje nič iné ako kvalita používanej suroviny.
„V oblasti čajov vo vrecúškach môžete ísť poriadne nízko a určite nájdete na trhu aj také, ktoré sú takmer iba z vlákien a nie z lístkov, čo je ľahko… degradujúce,“ nešťastne podotýka. „Nepomáha to celkovej kvalite trhu. My si zakladáme na kvalitnom čaji aj pre ten vo vrecúškach. Chceme vždy to najlepšie, čo je často náročné, ale zároveň je to na našej brandži aj krásne. Užívam si každú minútu,“ uzatvára Manning.
Článok vyšiel na Forbes.cz, jeho autorom je Miroslav Němý.
