Christina Cacioppo vybudovala rýchlo rastúcu softvérovú firmu na automatizáciu compliance, zdĺhavého, pôvodne manuálneho procesu náchylného na chyby. Dnes je jednou z najbohatších self-made žien Ameriky.
Približne pred piatimi rokmi dostala Christina Cacioppo, generálna riaditeľka a spoluzakladateľka spoločnosti Vanta, e-mail od jedného zo zákazníkov jej novovznikajúcej firmy, zameranej na zautomatizovanie bezpečnostných predpisov a compliance.
Skorý budíček
Upozornil ju, že v jednom z automatizovaných e-mailov, ktoré ho každé ráno informovali o dianí v jeho užívateľskom konte, bolo použité nesprávne meno firmy. Zakladateľka sa mu ospravedlnila, že ide o softvérovú chybu, ktorú opravia.
Nemohol tušiť, že autorkou „automatizovaného“ e-mailu bola v skutočnosti samotná zakladateľka, ktorá ho napísala v ten istý deň skoro ráno. Založila firmu len pár mesiacov pred spomínanou udalosťou a každý deň si nastavila budík na 5:45 ráno, aby stíhala napísať e-maily vlastnoručne.
Chcela sa tak uistiť, že zákazníci sú s e-mailovou komunikáciou jej firmy spokojní ešte predtým, než sa pustí do programovania systému, ktorý by postupne celý proces zautomatizoval. Keď mala jasno v tom, čo zákazníci chcú, spolu so zakladateľským tímom Vanta sa pustila do tvorby zdrojového kódu. Ten následne používala bez zmeny jeden a pol roka.
Inovácii šťastie praje. A investori tiež
Ide len o jeden z mnohých príkladov, ako rodáčka z amerického Ohia dokázala nájsť inovatívne riešenia pri budovaní firmy, ktorá má dnes hodnotu vyše miliardy dolárov. Či už šlo o výhodný nákup kávy vo veľkom alebo o riadenie firmy počas prvých dvoch rokov bez akýchkoľvek formálnych alebo osobných stretnutí.
Toto nasadenie pomohlo firme získať zhruba 5-tisíc zákazníkov, vrátane Quory, Autodesku a softvérovej firmy Modern Treasury. Podľa informácií Vanty získavajú počas každého kvartálu okolo 600 nových zákazníkov.
Cacioppo sa okrem množstva klientov podarilo získať aj investície od fondov s rizikovým kapitálom, ako Craft Ventures a Sequoia, vo výške 203 miliónov dolárov, vrátane 110-miliónovej investície v júni 2022.
Po tej získala firma valuáciu na úrovni 1,6 miliardy dolárov a len 36-ročná Christina Cacioppo zasa miesto v rebríčku najbohatších self-made podnikateliek Ameriky Forbes, s majetkom 385 miliónov dolárov.
„Pred založením Vanta sa dodržiavanie bezpečnostných predpisov a compliance robilo pomocou tabuliek a snímok obrazoviek, ktoré sa zbierali v jednotlivých priečinkoch a následne ich kontrolovali certifikovaní pracovníci,“ vysvetľuje zakladateľka. „Nám sa podarilo objaviť spôsob, ako celý tento proces automatizovať.“
Šetrí čas aj peniaze
Christina Cacioppo založila spoločnosť Vanta s Erikom Goldmanom, softvérovým inžinierom a produktovým dizajnérom, ktorý už v súčasnosti vo firme nepôsobí. Softvér od Vanta automatizuje veľkú časť práce na bezpečnosti a compliance, čím firmám šetrí čas aj peniaze.
Služby stoja na dvoch pilieroch. Prvým, ”security,” je pomoc firmám pri splnení bezpečnostných štandardov pri správe a uchovávaní dát zákazníkov. Druhým, ”compliance”, je zabezpečenie certifikácie pre ne.
V minulosti tieto procesy sprevádzalo kvantum prácnej administratívy, ktorá vo firmách často spôsobovala každoročné, prípadne raz za dva roky prichádzajúce pracovné záťahy.
Vanta proces zautomatizovala prostredníctvom kontinuálneho monitorovania a pravidelným reportovaním správ označených ako ”trust reports“. Tie následne prechádzajú audítori a odborníci overení Vantou.
Firmy majú vďaka tomu šancu získať rýchlejšie certifikáty o splnení rôznych štandardov, napríklad SOC 2, ISO 27001, HIPAA, GDPR, USDP a ďalších.
Ďalšia méta je burza
Podľa slov zakladateľky je väčšina finančných prostriedkov z investičného kola z júna 2022 vo výške 110 miliónov dolárov stále na bankovom účte jej spoločnosti a Vanta má tak dostatok kapitálu na ďalšieho tri a pol roka.
„Vanta určite smeruje k verejnej ponuke akcií,“ povedal Andrew Reed, partner spoločnosti Sequoia, ktorý viedol investičné kolo pre startup v roku 2021 a rovnako aj v júni minulého roka. Zakladateľka však dodáva, že verejná ponuka nie je jej cieľom, ale predstavuje dôležitý míľnik pri jej raste.
Vante sa od založenia darí každý rok zdvojnásobiť príjmy, aktuálne sa dostali na úroveň 80 miliónov. Obchodný model je postavený na predplatnom za poskytnuté služby rok vopred. Spoločnosť však rovnako, ako väčšina iných startupov, stále nie je zisková aj napriek tomu, že sa k čiernym číslam priblížila v roku 2019 a 2021.
Desiatky konkurenčných firiem
Na to, aby sa Vanta stala ziskovou a potenciálne aj verejne obchodovanou spoločnosťou, potrebuje budovať stratégiu, ktorá jej pomôže zvíťaziť v konkurenčnom boji. Kým pred piatimi rokmi boli priamymi konkurentmi len individuálni konzultanti, dnes je situácia diametrálne odlišná.
Podľa slov zakladateľky vstúpilo na trh približne 40 spoločností, ktoré sa snažia ponúkať podobné služby. Vždy, keď na zoznam konkurentov pribudne ďalšia, Vanta dá zamestnancovi, ktorý ju naň zaradí, plyšovú lamu, svojho maskota.
Medzi najväčších konkurentov Vanty dnes patria startupy ako Drata a Secureframe. Valuácia Draty dokonca rástla rýchlejšie ako valuácia Vanty, nakoľko len dva roky po založení, bola Drata v decembri 2022 ocenená na 2 miliardy dolárov.
Jedným z plánov Vanty, ako sa odlíšiť, je rozšíriť zoznam firiem, s ktorými jej softvér bude vedieť pracovať a zvýšiť rozsah bezpečnostných noriem, ktorých štandardy dokáže spĺňať.
Do Európy!
Spoločnosť so základňou v San Franciscu navyše expandovala aj do Európy a koncom minulého roka otvorila prvú pobočku v Dubline.
Úspechu na európskom trhu nahráva aj prísna politika Európskej únie ohľadom práce s citlivými osobnými údajmi. Ďalším spôsobom, ako chce Vanta bojovať s konkurenciou, je aj rozširovanie siete inžinierov, ktorí napriamo komunikujú so zákazníkmi rovnako, ako samotná zakladateľka v úplných začiatkoch dnes už miliardového startupu.
„Ide o dobre financovaný segment, v ktorom je navyše veľký konkurenčný boj, čo je z jedného uhla pohľadu dobrá vec,“ povedal Brandon Greer, ktorý vedie HubSpot Ventures, jedného z investorov Vanty.
Greer ďalej dodáva, že Vanta je v segmente priekopníkom, čo jej dodáva na sile a šance trhu rásť vidí v podstate ako neobmedzené.
Partner investičného fondu Sequoia Andrew Reed doplnil, že Vanta sa nachádza v hornom percente jeho investičného portfólia až podľa piatich metrík, vrátane rastu výnosov a rastu zákazníkov.
Podnikateľka od 11 rokov
Christina Cacioppo samu seba spočiatku nevnímala ako budúcu zakladateľku vlastnej firmy, hoci sa jej už ako 11-ročnej podarilo rozbehnúť úspešné podnikanie na platforme Ebay s hračkami Beanie Baby.
Rada žartuje o tom, že, ako dcéra dvoch vysokoškolských profesorov psychológie do 22 rokov ani netušila, že dospelí môžu mať aj iné povolanie ako profesor.
V tom čase ukončila štúdium ekonómie na Stanforde a pokračovala v magisterskom štúdiu manažmentu vedy a strojárstve.
V roku 2010 sa na ďalšie dva roky zamestnala ako investičná analytička vo fonde Union Square Ventures, kde sa špecializovala na investície do startupov v ich ranom štádiu.
Práca vo fonde jej údajne pripomínala tú na akademickej pôde, keďže musela stále vyhľadávať ľudí a celé dni im klásť množstvo otázok.
Neskôr sa rozhodla kariéru investičnej analytičky vymeniť za vybudovanie niečoho vlastného. Keď v roku 2013 začala rozbiehať svoj prvý projekt, rodičom povedala, že si chce iba dopriať krátky sabatikál a oddýchnuť si od sveta investícií. Pravdou však je, že sa k pôvodnej práci v investičných fondoch už nevrátila.
Od Dropboxu k vlastnému biznisu
Jej prvým projektom bolo vytvorenie radu softvérových produktov, ktoré patrili pod globálnu vývojársku firmu Nebula Labs. Pracovala na nich so spolužiakom zo Stanfordu Mattom Spitzom, ktorý dnes vedie tím vývojárov v jej spoločnosti Vanta.
Projekt sa síce nestal úspešným, práca na ňom však neskôr pomohla Christine položiť základy Vanty. Obaja po prvotnom neúspechu začali pracovať pre Dropbox, kde v roku 2014 nastúpila na pozíciu produktovej manažérky nového produktu Dropbox Paper, obdoby služby Google Docs.
Nápad na založenie Vanta vznikol práve v čase, keď hovorila so zákazníkmi Dropboxu a snažila sa ich presvedčiť, aby používali nový produkt Dropbox Paper.
Člen právneho tímu ju však upozornil na to, že podmienky ochrany osobných údajov, ktoré odsúhlasili užívatelia Dropboxu, sa zatiaľ nevzťahujú aj na používanie nového produktu Dropbox Paper.
Neskôr začala na riešení problému spolupracovať s právnym tímom a postupne sa dozvedela viac o fungovaní štadardov a predpisov. Už vtedy si uvedomovala si, že procesy sú zbytočne únavné, vyžadujú si množstvo manuálnej práce a navyše sú náchylné na množstvo chýb.
„Spôsob, akým ako priemysel uvažujeme o bezpečnosti našich produktov, je cez účtovníkov, ktorí sledujú obrazovky. To vážne?“ vraví.
Keď v roku 2016 z Dropboxu odišla a po boku Erica Goldmana zakladala startup Vanta, nemali presnú predstavu, aký produkt vlastne prinesú na trh. Počas mesačnej prieskumnej fázy mali niekoľko nápadov vrátane aplikácie, ktorá mala byť podobná hlasovej službe Alexa od Amazonu so špecializáciou pre biológov.
Bezpečnosť nado všetko
Predtým, ako začali s programovaním softvéru si chceli byť istí, že ich produkt má na trhu potenciál, a tak diskutovali s množstvom odborníkov na bezpečnosť. Práve počas rozhovorov definovali, že na trhu chýba produkt, ktorý by automatizoval bezpečnosť v priemysle.
Vanta zo začiatku vyvíjala produkt s individuálnymi zákazníkmi, zväčša pôsobiacimi ako bezpečnostní konzultanti. Pri rozbiehaní startupu pracovala s omnoho menšou mierou financovania, pol miliónovou investíciou od startupového akcelerátora Y Combinator a ďalšími tromi miliónmi v počiatočnom kapitále spoločnosti.
Ešte predtým, ako v máji 2021 získala 50-miliónovú investíciu, podarilo sa firme vygenerovať ročný 10-miliónový zisk. Podľa slov Reeda z fondu Sequoia je takáto hodnota pravidelných výnosov z podnikania rádovo vyššia, ako pri priemerných startupoch v prvých veľkých kolách financovania.
Reed ďalej vysvetľuje, že spoločnosť sa nielen rozrastá z hŕstky zákazníkov na tisícky, ale vďaka prístupu zakladateľky, pre ktorú sú zákazníci na prvom mieste, dokáže stále inovovať a rozvíjať produkt. Čo je v segmente s rýchlo rastúcou konkurenciou obrovskou výhodou.
Viac žien v IT
Podľa spoluzakladateľa Vanty Erica Goldmana a vedúceho tímu programátorov Matta Spitza je silnou stránkou Christine najmä schopnosť ponoriť sa skutočne do hĺbky pri hľadaní riešení problémov, s ktorými sa predtým nikdy nestretla. Či už šlo o písanie zdrojového kódu pri tvorbe softvéru Vanty bez akýchkoľvek skúseností s programovaním alebo nastavovanie cenového modelu pre prvých zákazníkov startupu.
Stratégiu cenotvorby sa zakladateľke Vanty a zároveň vášnivej čitateľke podarilo vytvoriť po víkende plnom listovania v strategických knihách.
Model sformovali na základe názorov zákazníkov na to, akú vysokú cenu by boli ochotní za používanie produktu zaplatiť. Firma využívala tento model ešte ďalšie dva roky.
Okrem budovania úspešnej softvérovej firmy sa Christine Cacioppo príležitostne venuje aj podpore iných startupov, do ktorých vstupuje ako angel investorka.
V roku 2016 podporila spoločnosť Notion, ktorá sa zaoberá vytváraním nástrojov na tímovú spoluprácu a bola zároveň jedným z prvých zákazníkov Vanty. Počas minulého roka investovala do niekoľkých softvérových a bezpečnostných firiem a tiež úspešného startupu Pocus, ktorý poskytuje softvér na spravovanie dát pre firmy.
Ďalším posolstvom zakladateľky je pozitívna zmena na trhu vývojárov z pohľadu rovnocennosti pohlaví. Na rozdiel od mnohých technologických startupov sú vo vedúcom tíme pracovníkov Vanta rovnomerne zastúpení muži a ženy.
„Pre Vanta je asi jednoduchšie zamestnať ženu, keď ju vediem ja. Je to iné ako v paralelnom vesmíre, v ktorom Vanta funguje, kde firmám šéfujú takí ľudia ako ja, akurát muži,“ povedala.
„Myslím si však, že mojím posolstvom na najvyššej úrovni je to, aby viac žien zakladalo firmy, ktoré ponúkajú softvér ako servis,“ hovorí a zároveň dodáva, že hoci sme prešli už dlhú cestu, ešte zďaleka nie sme na parite.
Článok vyšiel na Forbes.com, jeho autorkou je Phoebe Liu.
