Celý život Bensona Lua sa točí okolo Pokémonov. Dvadsaťšesťročný muž hrá mobilnú hru Pokémon Go každý deň už desať rokov, každý týždeň sa pozerá na animovaný seriál a každý týždeň navštevuje miestny obchod na predmestí Los Angeles, aby si zahral kartovú hru Pokémon. A jeho zbierka Pokémon kariet má pritom hodnotu viac ako 70.000 dolárov.
Tridsať rokov od premiéry série Pokémon, ktorá v roku 1996 začala vydaním hier Pokémon Red a Pokémon Green pre konzolu Nintendo Game Boy, dobyla táto franšíza svet animovanými seriálmi, mobilnými hrami a veľmi obľúbenými a vyhľadávanými zberateľskými kartami. Popularita Pokémonov aj po troch dekádach pokračuje, a to u fanúšikov všetkých vekových kategórií.
Za dlhou životnosťou značky Pokémon stojí majstrovská práca v oblasti dizajnu postáv, povedala Heather Coleová, odborná asistentka pre dizajn hier a interaktívne médiá z Univerzity v Západnej Virgínii. „Myslím si, že dlhovekosť franšízy súvisí s postavami a svetom, ktorý sa okolo nich vytvára,“ dodala.
Nie je to len roztomilosť jednotlivých Pokémonov, ktorá stojí za predajom tovaru s Pokémon tematikou, ako sú najmä zberateľské karty. Dnes sú niektoré z týchto kariet také žiadané a cenné, že hviezda sociálnych sietí, americký influencer Logan Paul, predal jednu kartu zo svojej kolekcie za rekordných 16,5 milióna dolárov.
Majiteľ obchodu s kartami Overdose Gaming Adam Corn povedal, že si vlani vďaka hodnote svojich kariet Pokémon mohol kúpiť dom. „Pokémon karty takmer vždy časom rastú na cene,“ povedal Corn. „Podľa mňa je to naozaj dobrá investícia, lepšia ako mnoho iných aktív,“ uviedol obchodník.
Dokonca existujú spoločnosti, ktoré kvalitu jednotlivých kariet hodnotia a overujú ich pravosť. Medzi takéto firmy patria napríklad Beckett Grading Services alebo Professional Sports Authenticator (PSA), ktoré preverujú kvalitu kariet Pokémon na stupnici od jednej do desiatich, pričom desať znamená bezchybný stav a najvyššiu cenu. Youtuber Paul kúpil kartu Pikachu Illustrator s hodnotením PSA desať mesiacov predtým za 5,3 milióna dolárov a nosil ju na retiazke okolo krku namiesto šperkov. Na tejto karte je vyobrazený Pokémon Pikachu držiaci pero a štetec.
Nadšenie pre zberateľské karty Pokémon viedlo v južnej Kalifornii v posledných mesiacoch bohužiaľ tiež k sérii vlámaní do obchodov s kartami Pokémon. Škody, ktoré zlodeji pri krádežiach spôsobili, sa pohybujú v ráde stoviek tisíc dolárov. Pri niekoľkých vlámaniach páchatelia dokonca použili aj strelné zbrane.
Minulý utorok napríklad zlodeji ukradli karty Pokémon v hodnote viac ako 80 000 dolárov z obchodu Do-We Collectibles v meste Anaheim. Tento obchod sa pritom stal terčom zlodejov už druhýkrát. Majiteľ vykradnutého obchodu Duy Pham povedal, že finančná motivácia zlodejov a prekupníkov s kartami znamená, že koníček zbierania kariet už nikdy nebude rovnaký ako predtým. „Pre zberateľov a hráčov je to ťažšie,“ poznamenal Pham. „Je pre nás ťažké zohnať niečo nové,“ dodáva.
Zberatelia môžu buď zaplatiť maloobchodnú cenu za štandardný balík náhodných kariet Pokémon, za cenu asi piatich dolárov za desať kariet, alebo kúpiť konkrétnu kartu, ktorú chcú, z druhej ruky za vyššie ceny. No podobne ako pri hazarde otvorenie balíčkov nie vždy prináša zisk. Napríklad Aiden Zeng povedal, že minul 1000 dolárov za balíčky kariet, ktoré mali na trhu s použitým tovarom hodnotu iba 60 dolárov.
Sedemnásťročný Zeng sa stal fanúšikom Pokémonov už na základnej škole, kedy bol posadnutý knihami o jednotlivých postavách. „Zapamätal som si všetky špecifické útoky každého Pokémona, z akej oblasti pochádzajú a niektoré z príbehov, ktoré sa za nimi skrývajú,“ uviedol Zeng. Nakoniec sa začal snažiť nazbierať všetky dostupné druhy kariet svojho obľúbeného Pokémona Black Kyurema. Zeng povedal, že aj mimo okruhu nadšených zberateľov zaznamenal oživenie popularity Pokémonov na svojej strednej škole v Toronte, kde si niektorí študenti zdobia puzdrá na telefóny Pokémon kartami.
Hoci je jeho koníček lukratívny, Benson Lu hovorí, že pre neho je čoraz najatraktívnejšia nostalgia po postavách, s ktorými vyrastal, a komunita, ktorú okolo Pokémonov vytvoril. Lu svoje karty ani nepredáva, pretože sa obáva, že už by rovnaké nikdy nenašiel. „Pokémonov mám rád už od detstva a mám ich rád stále rovnako,“ uviedol Lu.
